深夜二時の「ニュース」予報。～明日の天気は晴れ、所により「勇者」がトラックに轢かれるでしょう～

7.観測者と魔女の告白

　その夜、俺はアパートには戻らなかった。

　繁華街の裏路地。血と鉄の臭いが漂う現場から逃げ出した俺のポケットの中で、スマホが短く、しかし強く震えたからだ。いつもの予言の通知音ではない。もっと緊急性を帯びた、警告音のような振動。

　俺は震える手で画面を確認した。そこには、いつものような「日時」と「場所」は表示されていなかった。

　ただ一言、黒い背景に白い文字で、こう書かれていたのだ。

　『すぐに私の店へ』

　俺は走った。

　深夜の住宅街を、息を切らして駆け抜ける。肺が焼け付くように熱く、心臓が早鐘を打っている。恐怖はあった。だが、それ以上に確かめなければならないという衝動が、俺の足を突き動かしていた。

　あのチンピラの、信じられないものを見るような死に顔。

　無機質な目でナイフを振るったサラリーマン。俺の脳裏に、どす黒い疑念が渦巻く。

　『俺が関わったから、彼らは死んだのではないか？』

　そんな馬鹿なことがあるか、と思う。だが、三度だ。

　三度とも、俺がその予言に関わった直後に、彼らは例外なく死んだ。

　モールの少女の時、俺は予言そのものを「くだらない嘘だ」と笑い飛ばし、退屈な日常が続くことを疑わなかった。その結果、彼女は重力に従って落ちた。

　交差点のストーカーと、路地裏のチンピラの時、俺は彼らの妄想を目の当たりにし、「そんな力あるわけない」と強く否定した。その直後、物理法則が牙を剥いた。

　知っていたかどうかなんて関係ないのかもしれない。

　俺が「この世界に不思議なことなど起きない」と信じていること自体が...いや、そんなことがあるはずがない。

　路地裏に着くと、あの黒いテントは闇に溶け込むように鎮座していた。周囲の空気は澱み、アスファルトの裂け目からは不快な湿気が立ち上っている。俺は荒い息を整えることもせず、乱暴に湿った布をめくった。

「……ハァ、ハァ……！　おい、婆さん！」

　テントの中は、相変わらず獣臭さと線香の匂いが充満していた。蝋燭の炎が揺らめき、影が壁面で踊っている。だが、今日は何かが違った。狭い空間の隅、老婆の座る台座の脇に、見慣れない「ガラクタ」が置かれていたのだ。

　泥にまみれた、青い鳥の羽飾りのついた、携帯電話。レンズが蜘蛛の巣状に割れた、デジタルカメラ。そして、どす黒い血がこびりついた、派手なサングラス。

　俺は息を呑んだ。

　まさか、あれは死んだ彼らの――。

「……いらっしゃい。随分と早かったねぇ」

　老婆は水晶玉の奥で、ニタリと笑った。その顔は、初めて会った時よりも若返っているように見えた。いや、肌の艶が増しているような、不気味な生気に満ちていた。まるで、他人の不幸を糧にして若返る妖怪のように。

「……これは、なんだ」

　俺は震える指で、隅のガラクタを指差した。声が掠れる。

「ああ、それかい？ただの戦利品（トロフィー）さ。夢破れた旅人たちの、ね」

　老婆は愛おしそうに、割れたカメラのレンズを指先で撫でた。

「飛べなかった小鳥。守れなかった勇者。見抜けなかった鑑定士。……みんな、お前さんが送ってくれたプレゼントだよ」

「……ふざ、けるな」

　俺は一歩踏み出した。怒りと恐怖が混ざり合い、視界が赤く染まる。

「あんたが……殺したのか？予言なんて嘘っぱちで、あんたが裏で手を回して、事故に見せかけて殺したのか！？」

「まさか」

　老婆は肩をすくめ、心外だと言わんばかりに首を振った。

「私はただの占い師さ。予報を出しただけだよ。雨が降るよ、台風が来るよ、とね。……実際に彼らを殺したのは、現実さね。重力であり、運動エネルギーであり、鋭利な刃物」

　老婆はそこで言葉を切り、濁った瞳で俺を射抜いた。

　その瞳の奥には、底知れない闇が広がっていた。

「だが、その物理法則（ルール）のスイッチを押したのは誰だい？」

　心臓が、ドクリと大きく脈打った。

　スイッチ。

　その言葉の意味を理解するのを、脳が拒絶する。

「……俺だと、言いたいのか」

「...お前さんは、素晴らしい『目』を持っているねぇ」

　老婆は恍惚とした表情で、俺の顔を覗き込んだ。

「疑い深く、夢を見ず、現実しか信じない。その退屈で強固な常識こそが、この世界を守る最強の盾なんだよ」

　彼女は水晶玉を爪でカチカチと叩いた。

　その音が、俺の神経を逆撫でする。

「この世界にはね、時折、異物が紛れ込む。別の理（ことわり）を持った、厄介な連中だ。彼らは魔法を使い、空を飛び、物理法則を無視しようとする。……放っておけば、この世界は綻びだらけになってしまうだろうね」

「だから……殺すのか」

「修正さ」

　老婆は淡々と告げた。

「だが、私には力がない。私はただ、どこに世界の歪みがあるかが見えるだけ。……だから、お前さんが必要だったんだ」

「……偶然だ」

　俺は震える声で遮った。

「俺はたまたま、あの夜、通りかかっただけだ。あんたの店を見つけたのは、ただの偶然だろう！」

「偶然？」

　老婆は可笑しそうに、喉を鳴らして笑った。

「おやおや。まだそんな『おとぎ話』を信じているのかい？　いいや、違うね。あれは必然だ。私が、お前さんの鼻先に店を『置いた』んだよ」

　俺は息を呑んだ。

「この街にはね、何万人もの人間がいる。だが、お前さんほど『空っぽ』な人間はいなかった。指先に染み付いた油の臭い。冷めたフライドチキン。公園のベンチで、死んだような目で空を見上げる男。お前さんの魂からは、強烈な『退屈』の腐臭が漂っていたのさ」

　老婆の顔が近づく。

　その瞳に、俺の蒼白な顔が映り込んでいる。

「お前さんは心の底で願っていただろう？『こんな世界に奇跡なんてあるわけがない』『明日もどうせ退屈な一日だ』と。その強烈な『諦め』こそが、私が探し求めていた才能だ。だから私は、お前さんの通り道に網を張った。お前さんなら、必ずあのテントに入ってくると分かっていたからね」

　背筋に、氷柱を突き刺されたような悪寒が走った。

　偶然ではなかった。俺がフライドチキンを買い、公園へ向かうあのルート。あの時間の、あの気まぐれな寄り道。そのすべてが、この老婆の手のひらの上だったというのか。

「……俺を、選んだ？って」

「選ばれたのは私の方かもしれないねぇ。……お前さんのような『強力な毒薬』がいなければ、私はとっくに異物に食い殺されていただろうから」

　老婆はニタリと笑い、俺の眼球を指し示す。

「一回目のあの子……お前さんは現場にはいなかった。だが、予言を聞いた時、どう思った？『そんな馬鹿なことあるわけない』と信じて疑わなかっただろう？その『無関心な常識』が、あの子の翼をもぎ取ったんだよ。二回目と三回目は、もっと直接的だったね。お前さんは目の前で奇跡を否定し、『物理的にありえない』と断じた。だから、彼らは物理法則に押し潰された」

　老婆の声が、鼓膜ではなく脳に直接響くような感覚。

　俺の足元が崩れていく。

「魔法も、スキルも、奇跡も。……観測者が『ない』と決めつければ、この世界の箱の中身は『死』に確定する。お前さんはね、歩く現実固定装置（アンチマジック）なんだよ」

　俺は後ずさりした。背中がテントの布に触れる。

　否定したかった。そんなオカルトじみた話があるわけがないと、笑い飛ばしたかった。だが、俺が今ここで「そんな非科学的なことがあるか」と否定すること自体が、彼女の理論を補強してしまうという矛盾。俺の「否定」こそが、彼女の武器なのだ。

「……俺を利用していたのか」

　絞り出すような声が出た。

「人聞きが悪いねぇ。これは『世界の掃除』さ。紛れ込んだ異物を、お前さんという拒絶反応で処理していただけのこと。……お前さんも楽しんでいただろう？退屈な日常が壊れるスリルを」

　老婆はケタケタと笑い、そして急に真顔になった。

　その表情には、初めて見る「焦り」のような色が混じっていた。

「さて、無駄話はこれまでだ。……最後の仕事（ニュース）が残っている」

「……最後？」

「ああ直に終わる。最後にして、最大の歪みが動き出したのさ」

　老婆は水晶玉を俺に突きつけた。

　その中で、どす黒い赤色の光が渦巻いている。これまでのどの予言よりも、禍々しく、強い光。

「日曜日の正午。場所は、街を見下ろす高台の廃教会だ」

　廃教会。数年前に不審火で焼け落ち、今は立ち入り禁止になっている場所だ。幽霊が出ると噂され、地元の人間は誰も近づかない。

「そこに『聖女』が現れる」

「……聖女？」

「死者を蘇らせようとする、狂った女さね」

　老婆の声が低く、地を這うように響く。

「彼女は、これまでに散った者たち――例えば、そう。空を飛べなかった少女、勇者気取りのストーカー、鑑定士のチンピラ。それら全員の魂を呼び戻し、この世界を『理の通じない世界』に書き換えようとしている」

　俺は絶句した。

　死者の蘇生。そんなことが、可能なのか？いや、考えてはいけない。「可能かもしれない」と思った瞬間、俺の「固定」が揺らぐ。だが、もし本当にそんなことが起きれば――。

「彼女の念は強大だ。放っておけば、彼女はここを『別の場所』に変えてしまうだろう。……実を言うとね、私の占いが通じない相手なんだよ。彼女の『奇跡』を信じる力が強すぎて、私のルールを書き換えてしまう」

　老婆は俺を指差した。

　その指先が、すがるように、そして命令するように震えている。

「だから、お前さんが必要なんだ。私の力が通じないなら、もっと根源的な『拒絶』をぶつけるしかない。行っておやり。そして、見てやるんだ。……『死人が生き返るわけがない』という、お前さんのその冷徹で、残酷な眼差しでね」

　俺は拳を握りしめた。爪が食い込み、血が滲む。

　行けば、また人が死ぬ。俺が見ることで、その「聖女」は儀式に失敗し、何らかの報いを受けて――おそらくは、無惨な最期を遂げるだろう。俺はまた、殺すことになる。

　だが、行かなければ？世界が狂う？あの惨劇の被害者たちが、腐った体を引きずって蘇り、この街を練り歩くことになるってのか？トマトのように潰れた少女が。ミンチになった男が。血まみれのチンピラが。俺の部屋のドアを叩く未来が来るのか？馬鹿な...

「……俺は」

　言葉が出なかった。どちらを選んでも、地獄だ。

「選ぶのはお前さんだ」

　老婆はフードを深く被り直した。その姿が、再び闇へと溶け込んでいく。

「夢を見るか、現実を守るか。……好きにしな」

　　　　　　　◆

　俺はテントを飛び出した。

　外の空気は、今までで一番冷たく、澄んでいた。

　偶然ではなかった。俺の退屈な日常そのものが、この狂った仕組みの一部だったのだ。俺が「平和な日常」を望めば望むほど、この世界から「奇跡」は排除され、誰かが死んでいく。酷く喉が渇く。

　日曜日まで、あと一日。

　俺の手の中で、スマホはもう鳴らなかった。これ以上の通知は必要ない。俺自身が、その仕組みの本体だったのだから。

「俺は、あいつらにとっての死神だったって訳か、はは...それこそファンタジーじゃねぇか」

　足取りは重かった。

　だが、俺の足は、無意識のうちに高台の方角へと向いていた。