第61話 裸の付き合いと、空への案内人
岩石竜が空へ射出され、栓が抜けた火口からは、凄まじい勢いで源泉が噴き出していた。
空気に触れた途端、乳白色のお湯は七色に輝く湯気となり、周囲を幻想的な光のベールで包み込む。
「最高ですわー！」
一番乗りで湯に飛び込んだロザリアが、歓喜の吐息を漏らした。
そこは、まさに天上の楽園だった。お湯は雲の成分をたっぷりと含んでおり、入浴すると身体がふわりと浮き上がる『無重力泉』だったのだ。
「あら……お肌のキメが整う音がしますわ。細胞が歓喜の歌を歌っていますのよ」
ロザリアが、湯をすくって肩にかける。
普段は縦に巻かれている金髪が、湯気と湿気を含んでしっとりと背中に張り付いている。極限まで研ぎ澄まされた彼女の肌は、虹色の湯気を反射して、まるで磨き上げられた宝石のような生々しい艶を放っていた。それは悪役令嬢の苛烈さを忘れさせる、匂い立つような美しさだった。
「……成分分析完了。高濃度のマナと、特殊な浮遊鉱石のミネラルが溶け込んでるわ」
少し離れた岩陰で、ミルカが小さく息を吐いた。
彼女はいつもの無骨なゴーグルを外し、長い髪を無造作に束ねている。流体理学式のサイバー・スク水から解放された素肌は、驚くほど白く透き通っていた。
普段のクールな天才技術者が見せる、ほんのりと上気した無防備な素顔。そのギャップが、夜霧のような静かな色気を漂わせている。
「ぷかぷか〜。クラゲになった気分〜」
そしてライラは、完全に重力から解放され、お湯の真ん中で仰向けに浮いていた。
濡れた銀髪が水面にフワフワと広がり、透明なお湯越しに、健康的でしなやかな肢体が揺らめいている。本能のままに脱力したその姿は、計算された色気など及ばない、生命力に溢れた純粋な愛らしさがあった。
……ただし、その手には源泉で茹で上げた『温泉卵』がしっかりと握られているのだが。
「……すごい」
遅れてお湯に入ったドラは、自分の身体に起きている変化に驚いていた。
彼女の重い身体も、このお湯の中では羽のように軽い。
いつもなら邪魔に感じる太い尻尾も、背中の小さな翼も、重力から解放されてふわりと水中に漂っている。しっとりと濡れた竜の鱗が、光を乱反射して美しく輝いていた。
（……軽い。これが、みんなが当たり前に感じている『軽さ』なんだ……）
ドラは、水面で自分の手を見つめた。
重さが消えた。空の国で求められる「理想の自分」になれた気がした。
けれど――なぜだろう。
心が、ちっとも満たされない。
（重さがなくなったら……ボクは、空っぽになっちゃったみたいだ）
空の社会が強要する『軽さ』とは、こういうことなのか。
重さ（個性や本音）を消し去って、ただの浮遊する飾りになること。
その虚しさに気づいた時、彼女の視線は、隣でぷかぷかと浮いているライラに向いていた。
「……ライラちゃん」
ドラは、少し恥じらいながら声をかけた。
「さっきの岩石竜……あんなに重かったのに、あんなに綺麗に飛んでいったね」
「うん。ツルツルのピカピカだったね」
「……ライラちゃんは、軽くなりたいと思わないの？ ずっとこのお湯の中にいれば、重さを忘れられるのに」
ドラの唐突な質問に、ライラは水面で首を傾げた。
そして、手元にあった温泉卵の殻をパリンと割り、一口でパクリと食べた。
「んっ！ 黄身がトロトロ！」
ライラは満足そうに咀嚼し、ゴクンと飲み込んでから、あっさりと答えた。
「私は、軽くなりたくなんてないよ」
「え……？」
「だって、いっぱい食べて、いっぱい泣いて、いっぱい怒って……そうやってお腹の中に詰め込んだ『重さ』が、今の私だからね」
ライラは自分のお腹をポンと叩いた。
「軽くしちゃったら、味が薄くなっちゃうじゃん。
重いってことは、それだけ自分の人生が詰まってるってことでしょ。それを捨てるなんて、もったいないよ」
その言葉は、計算された名言でも何でもない。
ただの食欲と生存本能に根ざした、ライラなりの絶対的な肯定だった。
「……味が、薄くなる」
ドラの瞳から、ポロリと涙がこぼれた。
温泉のお湯に混じって、それはすぐに消えた。
けれど、彼女の心の中に長年居座っていた「重さへのコンプレックス」という巨大な呪縛が、カタンと音を立てて崩れ去った気がした。
「そうですわよ」
ロザリアが優雅にお湯を掻き分ける。
「重力に逆らえないなら、重力ごとねじ伏せる筋肉と美学を持てばいいのですわ。わたくしのように！」
「力学のベクトルを変えれば、重さは推進力になるわ。……まあ、アホみたいに重いアンタの質量は、エネルギー源として魅力的ってことよ」
ミルカも、頬杖をつきながらニヤリと笑う。
三人の言葉に、ドラは涙を拭って、力強く頷いた。
◇
風呂上がり。
脱衣所の外には、オトモが冷えた飲み物を用意して待っていた。
「お疲れ様でした。湯上がりの『フルーツ牛乳』です。腰に手を当てて飲むのが作法ですよ」
「ぷはーっ！ 生き返るー！」
ライラが一気に飲み干す。
ドラもフルーツ牛乳を両手で持ち、ゴクゴクと飲んだ。
冷たくて甘い液体が、火照った身体に染み渡る。
「システムや社会に管理された『軽さ』など、ただの空虚です」
オトモが空の空の彼方を見つめながら、静かに告げた。
「当店は、重苦しいほどのお客様の『本音』を歓迎いたしますよ」
その言葉に背中を押され、ドラは空になった瓶をテーブルに置き、深々と頭を下げた。
「あの、オトモさん。ライラちゃん！」
「ん？」
「ボクを、キミたちの船に乗せてくれないかな！」
ドラの顔には、もう朝の暗い影はなかった。
あるのは、自分の重さを肯定し、前へ進もうとする強い意志の輝き。
「ボクは、この空の『息苦しさ』の正体が知りたい。
そして……キミたちみたいに、自分の『重さ』を好きになりたいんだ！
ボク、この辺りの空の地理なら詳しいよ！ 美味しいご飯の場所も案内できる！ だから、ナビゲーターとして連れて行って！」
ライラはニカッと笑い、ロザリアも扇子で口元を隠して微笑んだ。
オトモは恭しく一礼する。
「素晴らしい覚悟です。……ですが」
オトモは電卓を取り出し、カチャカチャと弾いた。
「従業員割引は適用されますが、お食事代は給料から天引きとなります。よろしいですね？」
「う、うん！ 働くよ！」
「では、契約成立です。歓迎いたしますよ、ドラ様」
こうして、飛べない竜人族の少女ドラは、万事屋オモテナシの新たなクルーとして加わった。
「よし！ 次なる目的地へ出発だぜ！」
キッドが運転席でエンジンを吹かす。
「ドラ、次はどこへ行けばいい？」
「えっとね、ここから北へ向かうと、白くて大きな塔がたくさん建ってる街があるの。
『天空都市スカイ・ハイ』って言うんだけど……」
ドラの表情が、少しだけ引き締まる。
「そこは、背中に翼を持った『鳥人族』が住む街。
彼らは……ボクたちみたいに飛べない者を、すごく嫌ってるんだ」
「ほう。選民思想ですか」
オトモが冷たく目を細める。
「面白い。……地の底を這う我々の『おもてなし』が、どこまで通用するか。試してみましょう」
ブオオオオオオンッ！！
弐号機が咆哮を上げ、雲海を蹴立てて飛翔する。
「……お爺ちゃん！いってきます！。ボクも、重いままで飛べるようになりたいから」
その背中には、もう迷いはなかった。
目指すは天空都市。
空の覇者を気取る者たちへ、大地の重みを教えるための戦いが始まる。
■ 現在のG-Log掲載情報（自動更新）
【店舗名】 万事屋オモテナシ・弐号機
【現在地】 竜の峰を出発 → 天空都市『スカイ・ハイ』へ
【新規クルー加入】
・ドラ：【空のナビゲーター】
[種族] 竜人族（飛べない）
[動機] 自分の「重さ」を愛する方法を探すため。
【ステータス更新】
・ライラ＆ロザリア＆ミルカ：【美肌＆疲労回復】
無重力泉の効果により、各種コンディションと艶やかさがMAXに。
【次回予告】
白亜の巨塔が並ぶ天空都市に到着した一行。
しかし、そこで待っていたのは「翼なき者は地を這え」と見下す、傲慢な天空騎士団だった！
問答無用の攻撃を仕掛けてくる鳥人たちに対し、万事屋が取った斜め上の対抗策とは？
次回、第62話『翼ある者と、入国拒否のサイレン』。
空の戦いは、重力で制す。
（続きが気になる方は、ぜひ【ブックマーク】と【評価】で応援をお願いします！）
