第43話 深海の食材と、地上の魔法
翌日の昼休み。
学園の中庭に、異様な光景が広がっていた。
「いらっしゃいませ、お嬢様」
モモの「エンジェル・カフェ」へ向かおうとしていた女子生徒たちの前に、黒い壁――いや、一糸乱れぬ燕尾服の集団が立ちはだかったのだ。
新生・執事部隊（元・ロザリアのクラスメイト）である。
「え、ちょっ……なに？」
戸惑う女子生徒に、先頭の執事がスッと日傘を差し出し、無表情で告げた。
「本日の紫外線指数は『危険』レベルです。そのような無防備な状態で直射日光を浴びる行為は、五年後の肌年齢を著しく低下させます」
「えっ……ご、五年後……！？」
別の執事が、ハイヒールで歩く生徒の前に膝をつき、足首を凝視する。
「失礼。歩行リズムに乱れを確認。ふくらはぎの疲労度が４０％を超えています。これ以上の立ち歩きは、夕方の『むくみ』の原因となりますが……よろしいので？」
「むくみ！？ やだ、絶対やだ！」
「でしたら、当店へ。人間工学に基づいたフカフカのソファと、完璧な空調をご用意しております」
それは単なる勧誘ではない。
オトモが叩き込んだ、相手の弱点（美容・老化・疲労）を数値化して突きつける「軍隊式・合理的接客」だった。
「優しさ」ではなく「冷徹な分析」によって危機感を煽られ、女子生徒たちは次々と万事屋のテラス席へと吸い込まれていく。
◇
「……くそっ、やっぱ分かってねぇ！」
厨房で、キッドがバンッとカウンターを叩いた。
客は席に着いた。だが、肝心の注文が入らないのだ。
「なんで『パンケーキ』が無いんだ、とか言われてやがる。……俺のコロッケサンドの何が不満なんだ！」
「見た目じゃない？」
ライラがポテチを齧りながら答える。
「茶色いし」
「茶色！？ 馬鹿野郎！ 茶色は『メイラード反応』の色だ！ アミノ酸と糖が加熱されて生まれた、旨味の結晶の色だろうがッ！」
キッドの料理人としての魂の叫び。
しかし、SNS映えに毒された現代っ子には届かない。
「おやおや。嘆いていても始まりませんよ」
オトモが厨房に入ってきた。その手には電卓があり、冷徹に数字を弾いている。
「味では勝っていますが、視覚情報《映え》で負けています。……ならば、『映え』などどうでもよくなるほどの『実利』で釣るしかありません」
「実利？」
「ええ。女子生徒が『映え』以上に渇望するもの。……それは『美』です」
オトモは不敵に微笑み、ライラに目配せをした。
「店長、アレを出してください」
「えー、アレ美味しいから私が食べたいのに」
「我慢してください。先行投資です」
ライラが渋々、保冷庫の奥から「それ」を持ってきた。
ドサッ。
まな板の上に置かれた物体を見て、近くにいたロザリアが「ひっ！」と悲鳴を上げた。
「な、なによそれぇぇぇ！？」
それは、ドロドロとした粘液にまみれた、巨大なゼリー状の塊だった。
表面には無数の「目玉」がついており、時折パチパチと瞬きをしている。さらに、切断された触手が未だにピクピクと動いていた。
「『虹色クラゲ（アビス・ジェリー）』。深海8000メートルに生息する魔物よ」
ライラは平然と、目玉の部分を指でほじくり出した。
「ほらキッド、この目玉食べる？ 口の中でプチッて弾けて美味しいよ？」
「いらねぇよ！ つまみ食いすんな！」
「い、いやぁぁぁ！ こっち向けないでぇぇ！」
ロザリアが涙目で後ずさる。
「グロいな。だが……」
キッドが包丁を握る。その目に職人の光が宿る。
「こいつの『皮』さえ剥いちまえば、話は別だ」
シュパッ！
目にも留まらぬ包丁捌き。
一瞬にしてグロテスクな皮と目玉が取り除かれると――中から現れたのは、宝石のように七色に輝く、透明でプルプルの身だった。
「成分分析完了」
ミルカがゴーグルを光らせる。
「高純度マリンコラーゲンと、深海魔素の結晶体。……摂取すると細胞分裂が活性化して、肌年齢が強制的にマイナス５歳になるわ。理論値最強の美容食ね」
「よし。こいつで『スープ』を作るぞ」
◇
数分後。
テラス席の空気が一変した。
運ばれてきたのは、キッド特製『深海の宝石スープ（ジュエル・コンソメ）』。
黄金色のスープの中で、七色の具材がキラキラと輝いている。
「え……なにこれ、綺麗……」
肌荒れに悩んでいた一人の女子生徒が、恐る恐るスプーンを口に運ぶ。
「……っ！ おいしい！」
上品なコンソメの味。そして、ゼリーのような具材が口の中で弾けた瞬間、濃厚な旨味が広がる。
だが、真の驚きはその直後に訪れた。
「えっ……？ なんか、視界が明るい……？」
「きゃあ！ ちょっと、顔！ 顔見て！」
友人が叫び、手鏡を突きつける。
鏡に映っていたのは――物理的に発光する自分の肌だった。
「うそ！？ 毛穴が……消滅してる！？ ていうか、ツルツルすぎて光を反射してるんだけど！？」
「私の髪も見て！ 勝手にキューティクルが復活してる！」
「す、すごい……自撮りライトがいらないわ！！」
効果は劇的すぎた。
くすんでいた肌は陶器のように白くなり、荒れていた唇は潤い、全身から微弱な光《魔素》が漏れ出している。
アビスの過剰な滋養強壮効果が、地上の人間の細胞を無理やり「全盛期」へと若返らせたのだ。
「飲むエステだ！」
「モモちゃんのパンケーキ食べてたら肌荒れたけど、これ飲んだら治った！」
「店員さーん！ 私にもそのスープください！ あとタッパーに入れて持ち帰りで！」
もはや「映え」などどうでもいい。
そこにあるのは、美を求める女子たちの凄まじい執念だった。
◇
「……は？」
向かいの「エンジェル・カフェ」で、モモ・ピーチは呆然としていた。
自分の店に並んでいた行列が、波が引くように消え、全員が万事屋の方へと雪崩れ込んでいく。
「なによ、あのアイテム……」
モモは爪を噛んだ。ギリリ、と付け爪が嫌な音を立てる。
「攻略サイトにも載ってない……。あんなチートアイテム、データにないわよ！」
「モモちゃん、どうしたの？」
「うるさい！ ……バグよ、こんなのバグだわ！ 私が負けるわけないのに！」
モモは虚空に向かって叫んだ。
「運営！ 見てるんでしょ！？ 早く修正パッチ当てなさいよ！ ヒロインが負けるルートなんて存在しないんだからァ！！」
彼女の「ゲーム脳」が、現実との乖離に耐えきれず、エラーを起こし始めていた。
◇
満席となり、活気に溢れる万事屋のテラス席。
その中央で、ロザリアは優雅に紅茶を傾けていた。
「ふふっ。見たかしら？ これが『本物』の力よ」
彼女は扇子で口元を隠し、かつての宿敵であるモモの店を冷ややかな目で見下ろした。
「見ていなさい、ピンク色の雑菌さん。
あなたの席なんて、最初からこの学園には用意されていないのよ」
「ええ。その通りです」
オトモが背後で恭しく頷く。
「ようやくスタートラインですね。……さあ、ここからが商売の本番《搾取》ですよ」
執事の眼鏡がキラリと光る。
反撃の狼煙は上がった。
次は、この勢いのまま学園祭のメインイベントを制圧する時だ。
■ 現在のG-Log掲載情報（自動更新）
【店舗名】
万事屋オモテナシ・移動店舗弐号機（学園祭出張モード）
【総合評価】
★4.8（Revolution!）
・新着口コミ：「毛穴が消えた！」
「自撮りライト不要！」
「執事さんの分析が的確すぎて怖いけど好き」
・売上：美容スープの爆発的ヒットにより黒字転換。
【新規メニュー】
『深海の宝石スープ（ジュエル・コンソメ）』
[食材] 虹色クラゲ（※調理前は閲覧注意。ライラのおやつ）
[効果] 肌年齢マイナス5歳 / 瞬間美肌 / 発光（物理）
[価格] 時価（ロザリア価格）
【従業員ステータス】
・店長：【不満】「私のクラゲが減っていく……目玉食べたかったのに」
・執事：【参謀】合理的な接客マニュアルを随時更新中。
・料理人：【複雑】スープは売れたが、コロッケが売れていないので不満顔。
・スポンサー（ロザリア）：【完全復活】毒舌悪役令嬢としての「傲慢な輝き」を取り戻す。
【敵対勢力】
・モモ・ピーチ：【錯乱】
[状態] 未知のアイテムの登場により、シナリオ崩壊の恐怖を感じ始めている。
[発言] 「運営に報告してやる……！ バグだバグだバグだ！」
【次回予告】
「このままじゃ終われない……！」
追い詰められたモモは、ついに禁断の奥の手を使う……！？
最終決戦。勝つのは「魔法の甘味」か、「至高の旨味」か！
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