第38話 地上への切符と、鋼鉄の怪物
将軍ガニシュカとの決戦から、数ヶ月が過ぎた。
アビスの深海には、かつてないほど穏やかな時間が流れていた。
スラムとカジノを隔てていた壁は取り払われ、瓦礫の撤去と新たな街づくりが急ピッチで進んでいる。
そんな復興の槌音が心地よく響く広場の中央に、巨大な幕で覆われた「山」が鎮座していた。
「お待たせ。……紹介するわ」
白衣をオイルと煤で真っ黒にしたミルカが、誇らしげにロープを引く。
「これが、新生・万事屋オモテナシ。私たちの新しい『店』よ！」
バサァァァッ！！
幕が切って落とされる。
現れたのは、深海の闇に燃え上がるような、鮮烈な「朱色」の巨体だった。
「うおっ……！？ で、デカくなってねぇか！？」
キッドが口をあんぐりと開けて見上げる。
それは、以前の壱号機を遥かに凌駕する威容だった。
将軍ガニシュカの脱皮した最強の甲羅を極限まで研磨・加工し、美しい流線型に仕上げた装甲車。
サイズは大型バスやトレーラーに匹敵する。その分厚い装甲と、車体側面に見え隠れする「折り畳まれた多脚アーム」が、ただの車ではないことを主張していた。
万事屋オモテナシ弐号機『ヴェアミーリオ』。
深海の王の鎧を纏った、地上最強の移動店舗だ。
「おいおい、こんなデカくて大丈夫かよ？ 小回り利かねぇぞ？」
キッドが尋ねると、ミルカはフンと鼻を鳴らした。
「壱号機は急造で狭かったでしょ？ 今回は『居住性と厨房機能』を最優先したの。
それに、デカくても問題ないわ。今回のコンセプトは『どこへでも出張できる』。路地裏だろうが戦場だろうが、道がなければ作ればいいのよ」
プシュウゥゥ……。
重厚なエア音と共にガルウィングが開き、タラップが降りる。
中は、外見の武骨さとは裏腹に、超一流ホテルのロビーのような広々とした空間が広がっていた。
「すっごーい！ 広い！ キッチンも倍の広さ！」
ライラが目を輝かせて飛び込む。
厨房には、魔力で火力を調整できる『紅蓮の魔導コンロ』に、深海の濾過技術を応用した無限に清水が出る『無限水蛇の蛇口』まで完備されている。
これなら、大規模のパーティ料理も余裕でこなせる。
「そして、これが心臓部よ」
ミルカが運転席のコンソールを指差す。
そこには、オクトヴィア王女から託された「高純度魔力結晶」が、壱号機の残骸から回収した金を再構築した黄金回路の中で、脈打つように輝いていた。
「名付けて『感情共鳴型・魔導ハイブリッドエンジン』」
「ハイブリッド？」
「そう。勘違いしないでね。魔力結晶はあくまで、クソ重い甲羅を動かすための『増幅装置』」
ミルカがビシッとライラに釘を刺す。
「燃料は今まで通り、『お客様の感謝』が必要よ。
機体がデカくなった分、燃費も最悪。感謝が尽きれば、こいつはただの巨大な鉄屑。……サボったら即ガス欠だからね？」
「うっ……結局、倍働かなきゃいけないのね……」
ライラががっくりと肩を落とす。
「その代わり、以前の純金回路を強化した『黄金オーバードライブ』も復活させたわ。
一時的に魔力と感謝を直結させて、超加速が可能よ。……ただし、回路が焼き切れるから『一日二回』まで」
「十分です」
背後から、落ち着いた声が響いた。
燕尾服をビシッと着こなしたオトモだ。
数ヶ月前には全身包帯まみれだったが、今は傷一つない完璧な姿に戻っている。
「オトモ！ もう体はいいの？」
「ええ。アビスの温泉療法と、ミルカ様の怪しげな再生カプセルのおかげで、以前よりも調子が良いほどです」
オトモが白手袋を締め直し、愛おしそうに真新しいハンドルに手を置いた。
「それでは、参りましょうか。……次なるお客様の元へ」
◇
アビスの出口となる「大縦穴」の前には、多くの見送りが集まっていた。
「行ってらっしゃい。……いつでも帰っていらっしゃい」
王女オクトヴィアが、慈愛に満ちた瞳で告げる。
「我ガ分身（甲羅）ヲ、頼ミマシタゾ」
その隣で、赤いロングコートを着た巨漢――人間態の将軍ガニシュカが敬礼する。
中身はムキムキだが、その表情は穏やかだ。
「ふん……せいぜい野たれ死ぬなよ」
ジャックは少し離れた場所で、皿洗いの手を止めて悪態をつく。その目は少し寂しそうだった。
「行ってきます！ お土産、いっぱい持って帰ってくるから！」
ライラが大きく手を振る。
ブオオオオオンッ！！
弐号機のエンジンが咆哮を上げる。
現在出力、100％。アビス全員からの「ありがとう」で満タンだ。
「案内は任せな！ あんたらのおかげで、俺もアビスの市民権を得られたからな！」
弐号機の前を泳ぐのは、かつて一行をアビスへ運んだ『巨大提灯アンコウ』だ。
彼が先導し、弐号機は地上へと続く激流の縦穴へと突入する。
ドゴォォォォォ……！
上から落ちてくる海水は、まさに滝。普通の車なら押し潰される水圧だ。
「水流が強すぎますね。……では、変形します」
オトモがレバーを倒す。
「モードチェンジ。『クラブ・クライム（カニ登り）』」
ガシャン！ ガキンッ！
弐号機の側面から、鋭利な爪を持つ多脚アームが展開された。
その爪が岩壁に突き刺さり、巨体を垂直に固定する。
「うおおっ！？ 壁を走ってる！？」
キッドが叫ぶ。
弐号機は激流をものともせず、ワシワシと岩壁を這い上がっていく。車内は将軍の甲羅とサスペンションのおかげで、驚くほど揺れない。
「快適すぎて眠くなるぜ……」
「さあ、見えてきましたよ」
頭上に、小さな光の点が見える。
それは次第に大きくなり、青く輝き始めた。
「掴まってください！ 抜けますよ！」
ズバァァァァァァァァンッ！！
弐号機が海面を割り、勢いよく空へと飛び出した。
水しぶきが虹を作る中、着水した車体からフロートが展開され、波間に浮かぶ。
「…………っ！」
ライラがサンルーフを開けて、身を乗り出した。
そこには、どこまでも広がる青い空と、水平線。
そして、アビスにはなかった、眩しい太陽があった。
「眩しい……！ それに……」
ライラが大きく息を吸い込む。
「空気が美味しい！ お日様の味がするわ！」
味覚を取り戻した彼女にとって、潮風も、陽の光も、すべてが極上のフルコースだった。
「ふふっ。地上編の開幕ですね」
オトモがサングラスをかけ、ハンドルを切る。
目指すは近くに見える大きな港町だ。
◇
タイヤ走行に切り替えた弐号機は、港町の入り口へと差し掛かった。
久々の陸地。久々の賑わい。
ライラが胸を躍らせた、その時だった。
ザッ！ ザッ！ ザッ！
統率の取れた足音と共に、武装した兵士たちが道を塞いだ。
彼らの胸には、大陸を支配する大国――『ゴルテナ帝国』の紋章が輝いている。
「止まれ！ その不審な車両！」
数十の槍と銃口が、一斉に弐号機へと向けられた。
太陽の下、新たな波乱の幕が開く。
■ 現在のG-Log掲載情報（自動更新）
【店舗名】 万事屋オモテナシ・移動店舗弐号機
【車両名】 『ヴェアミーリオ（朱色）』
【総合評価】 ★3.80（新装開店！）
【現在地】 地上・ゴルテナ帝国貿易港
【ステータス更新】
・ライラ：【地上到達】太陽の味に感動中。
・オトモ：【完全復活】運転・戦闘・執事、全機能オールグリーン。
・弐号機：【稼働開始】壱号機の2倍サイズ。魔力×黄金×感謝のハイブリッド駆動。
【次回予告】
第四章『学園の狂騒と、悪役令嬢の晩餐会』開幕！
ついに地上へ戻った万事屋一行！
しかし、そこで待っていたのは帝国の検問！？
いきなりピンチかと思われたその時、現れたのは――。
「あら、久しぶりね。田舎者さん？」
ライラの過去を知る強烈な幼馴染（悪役令嬢）」が登場！？
舞台は名門貴族が集う「聖ガルディア学園」。
華やかな学園祭の裏で渦巻く「ざまぁ」の予感。
次章も、過剰なサービスで皆様をお待ちしております！
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