第16話 極上のレア・ステーキと、食卓の上の決戦
0.1秒。
世界がスローモーションに落ちる。
前方には、口内を赤熱させ、全てを灰にするブレスを吐こうとする暴虐の魔獣牛。
対するは、エンジンを限界まで唸らせ、正面から突っ込む紫色の屋台。
熱と質量。
二つのベクトルが交差する寸前、執事の声が静寂を切り裂いた。
「総員、衝撃に備えてください！ これより一気に『仕上げ』ます！」
【工程１：冷却】
「熱力学の借りは返すわよ！ 食らいなさい、『絶対零度砲』！！」
ミルカがレバーを叩き込む。
屋根上の冷蔵庫から放たれたのは、青白く輝く冷気の奔流だった。
五百度の熱源に対し、マイナス二百度の冷気。七百度の温度差が一点で衝突する。
ジュウウウウウウウッ！！！！
それは爆発音ではなかった。巨大な肉を鉄板に押し付けたような、食欲をそそる調理音だった。
ベヒモスの悲鳴は上がらない。声帯ごと凍結したからだ。
パキィッ……パキパキパキッ！
心地よい音が響く。
急激な熱収縮により、鋼鉄よりも硬い「熱の鎧」に無数の亀裂が走る。
それはまるで、クレームブリュレの表面をスプーンで割るような、脆く美しい崩壊だった。
【工程２：熟成】
鎧が砕け、赤黒い筋肉が露出したその瞬間。
オトモはアクセルを床まで踏み抜いていた。
「筋肉が緩みましたね。では、『圧縮衝突』！！」
ドォォォォォォォォォン！！
数トンの質量を持つゼロ号機が、ベヒモスの胸部――凝りの中心点に深々と突き刺さる。
破壊ではない。衝撃波を内部へ浸透させる、究極の「指圧」だ。
ベヒモスの巨体が「く」の字に折れた。
ゴリリッ、と体内で何かがほぐれる音がする。
強制的なリラックス。
怒りで鬱血し、赤黒く変色していた全身の筋肉から、スゥーッと力が抜けていく。
血流が巡る。熱が逃げる。
どす黒かった肌色が、鮮やかで艶のある「桜色」へと変わっていく。
立ち上る湯気は、もはや噴煙ではない。芳醇な肉の香りだ。
【工程３：解体】
衝撃の反動で屋台が跳ね上がり、キッドが空中に放り出された。
宙を舞う彼の眼下には、完全に脱力し、無防備に喉元を晒した極上の食材があった。
見える。
筋肉の断層。脂の乗った霜降り《サシ》。包丁を入れるべき「正解のライン」が、光って見える。
「……肉は逃げねぇ。だから俺も逃げねぇ」
キッドは空中で回転しながら、包丁を逆手に構えた。
恐怖はない。あるのは、食材への敬意と、料理人の魂のみ。
「この刃は、傷つけるためじゃねぇ。お前を『料理』にして救うためにあるんだよ！」
秘技『解体包丁・一刀両断』。
閃光。
それは音もなき一撃だった。
刃は抵抗なく吸い込まれ、骨の隙間を滑り抜け、神経と血管だけを正確に断ち切った。
ズゥゥゥゥン……。
地響きと共に、二十メートルの巨体がゆっくりと地に伏した。
首は落ちていない。血抜きのために血管だけを切断する、神業の処理だ。
そこにあるのは、もはや災害ではない。
余熱で最高の焼き加減に仕上がった、三百トンの極上レア・ステーキだった。
静寂。
誰もが言葉を失う中、ただ一人、フォークとナイフを持った少女が屋台から飛び降りた。
「ありがとう。あなたの熱も、怒りも、全部私が食べてあげる」
ライラは慈しむように肉に触れ、そして満面の笑みを浮かべた。
「いっただきまーす！！」
ザクッ！
巨大なフォークが肉に突き刺さる。
溢れ出す肉汁。立ち上る香気。
一口目を頬張った瞬間、ライラの表情が蕩けた。
「んん～っ！！ 熱々！ 外はカリカリ、中はトロトロ！ 怒りすぎて熟成された赤身の旨味が爆発してるぅぅ！」
そのあまりに幸せそうな捕食音（ASMR）が、広場に響き渡る。
逃げていた観客たちが、一人、また一人と戻ってきた。
恐怖が食欲に上書きされていく。
「な、なんだあれ……美味そう……」
「俺たちも……食えるのか？」
「皿を持ってこい！ 祭りだぁぁぁ！！」
わっと歓声が上がり、人々がステーキの山へと殺到する。
ガーグの狂気が、平和な「大試食会」へと変わった瞬間だった。
『優勝は……謎の屋台チームだぁぁぁ！！』
復活したアナウンスが響く中、ボロボロになった屋台の横で、キッドとミルカがへたり込んでいた。
顔は煤だらけ。手は震えている。
だが、二人は顔を見合わせ、ニヤリと笑った。
「へっ……あのデカブツを一瞬で冷凍パックかよ。あの気取ったシェフより、お前の方がよっぽど『三ツ星』だぜ」
「……ふん。あんたこそ、口だけの『ヤンキー』かと思ったら……腕だけは確かだったわね」
憎まれ口。
けれど、そこに込められたのは、戦友だけが共有する最上級の敬意だった。
「……やったな、三ツ星」
「……ええ。最高の調理だったわ、ヤンキー」
そんな二人にお茶を差し出しながら、オトモは静かに空を見上げた。
「さて。メインディッシュは完了しました」
執事は片眼鏡の位置を直し、優雅に微笑んだ。
「……最後は、甘い『デザート（契約）』で締めましょうか」
■ 現在のレビュースレート掲載情報（自動更新）
【店舗名】
リラクゼーションサロン・オモテナシ
（ガーグ中央広場・大試食会会場）
【総合評価】
★5.0 ⇒ ★5.0
・新着口コミ：大量発生
→ 「人生で一番うまい肉だった！」
→ 「屋台が怪獣を倒したってマジ？」
→ 「あの少女の食べっぷりが忘れられない」
・効果：ガーグ全域で“伝説の屋台”として認知され始める
【店舗設備】 オモテナシ・ゼロ号機（瀕死だが稼働中）
・外装：半溶解。半壊。
・内装：ベッド焦げ、棚ゆがみ、床は肉汁まみれ
・機能：絶対零度砲
・状態：エンジン過熱、冷却ユニット疲労、要オーバーホール ←New!
【従業員】
・店長：ベヒモス完食モード。幸福度MAX
・執事：整体師 兼 魔導技師 兼 調理戦術家
→ 次の「デザート（契約）」の準備に入る
・同乗者：戦友としての信頼度MAX
・同乗者：技術者としての誇り回復
【今回の獲得成果】
・メインディッシュ：『ベヒモスの丸焼き・瞬間冷却仕立て』
→ 都市全体を満腹にし、ガーグの復興を促進
・優勝賞品：金貨1000枚＆伝説の調理器具セット ←New!
・信頼：キッド＆ミルカとの絆が正式に“同盟”へ昇格
・名声：ガーグの料理人社会で一気にトップクラスへ
【現在の目的】
・賞金と調理器具を活用し、次の店舗計画（新拠点）を検討
・ガーグ編の締めとして、“デザート（契約）”を完遂する
・屋台の修理と、次の街への移動準備
【次回予告】 甘い契約と、旅立ちのデザート。
