第11話 廃棄区画の甲殻類と、鉄墓標の狂犬
満腹都市ガーグの「表の顔」がメインストリートなら、「裏の顔」はここにある。
都市の北側に広がる、広大な廃棄区画。
かつての戦争で使われた兵器の残骸や、工場の廃液、そして行き場を失ったあぶれ者たちが吹き溜まるスラム街だ。
オモテナシ・ゼロ号機は、その薄暗い迷路をゆっくりと進んでいた。
「……臭い。鉄錆と油の臭いで鼻が曲がりそう」
ライラがハンカチで鼻を覆う。
周囲には光がなく、重く澱んだ空気が漂っている。まるで深海の底を這っているようだ。
「引き返しますか？ 治安も最悪ですよ」
「まさか！ 私の鼻が言ってるの。『このヘドロの海の底に、真珠が落ちてる』って！」
ライラは確信に満ちた目で闇の奥を睨みつけた。
腐敗臭の中に一筋だけ混じる、強烈に食欲を刺激する香り。
それは焦がしたバターと、数種類のスパイス、そして甲殻類を焼いたような香ばしさだった。
「なるほど。確かに、暴力的なまでに良い香りです」
オトモがハンドルを切る。
行き止まりに見えたスクラップの山の裏側。そこに、その店は鎮座していた。
かつての戦争で使われていたであろう、超重戦車。
砲塔は煙突に改造され、そこから白い調理煙を噴き上げている。キャタピラの間には、鉄板を溶接して作った無骨な扉があった。
看板には、赤いペンキで殴り書きされた文字。
『居酒屋・鉄の墓標』。
その横には『素人お断り』『貴族は帰れ』という、商売っ気ゼロの注意書きが添えられている。
「ここよ！ ここから天国の匂いがする！」
ライラが屋台を飛び出し、重い鉄扉を蹴り開けた。
「ごめんくださーい！ 一番いい匂いのやつを出しなさい！」
店内は、戦車の装甲に囲まれた狭い空間だった。
客は一人もいない。
薄暗い照明の下、操縦席を改造した厨房に、一人の男が立っていた。
「あぁ？ ……なんだお前ら」
男がゆっくりと振り返る。
金髪のツンツン頭に、目つきの悪い三白眼。コックコートの袖をまくり上げ、その腕には無数の切り傷と火傷の跡がある。
手には、出刃包丁が握られていた。
「迷子か、お嬢ちゃん。ここはミルクを飲む場所じゃねぇぞ。ケツまくって帰りな」
「ミルクはいらないわ。ご飯を出して」
「ハッ！ 俺の料理を食うだと？ 貴族のお上品な舌じゃ、一口で気絶するぜ？」
男――キッドは、ダンッ！ と包丁をまな板に突き立てて威嚇した。
普通の客なら悲鳴を上げて逃げ出すだろう。
だが、オトモは涼しい顔でカウンターの席を引いた。
「威勢がいいですね。ですが、客に対するマナーがなっていません」
「あぁ？ 俺は客なんて呼んでねぇよ。俺が食わせたい奴にだけ食わせる。それがこの店のルールだ」
「面倒くさい男ね。いいから出しなさいよ。今、その鍋で揚げてるやつ！」
ライラがカウンターをバンバンと叩く。
キッドは舌打ちをし、鍋から油切り網を引き上げた。
「……後悔すんなよ。こいつはこの辺の路地裏に巣食う、荒野の嫌われ者だ」
ドンッ。
皿の上に置かれたのは、真っ黒な甲殻に覆われた異形だった。
鋭いハサミ、トゲだらけの足、そして毒針を備えた尻尾。
『アーマード・スコーピオン（装甲蠍）』の素揚げである。
「……虫じゃん」
ライラが固まる。
「言っただろ。見た目でビビって食えねぇ奴ばかりだ。食わねぇなら金置いて消えな」
キッドがニヤリと笑う。
だが、ライラの「固まり」は恐怖ではなかった。観察だ。
彼女は鼻を近づけ、クンクンと匂いを嗅いだ。
泥臭さは一切ない。あるのはスパイシーな香りと、濃厚な磯の香りだけ。
「……いただきます！」
バキッ！
ライラは蠍の太いハサミを鷲掴みにし、そのままかぶりついた。
キッドが目を見開く。
「おい！？ 殻ごと行ったか！？」
バリボリッ、バリバリッ！
豪快な咀嚼音が戦車内に響く。
硬い殻が砕けた瞬間、中から熱々のエキスが口いっぱいに弾け飛んだ。
「！！」
ライラの瞳孔が開く。
美味い。
ただのエビやカニではない。泥の中で栄養を蓄えたその身は、ロブスターよりも甘く、濃厚な味噌のようなコクがある。
殻の香ばしさと、衣にまぶされた激辛スパイスが、脂の甘みを極限まで引き立てている。
「んん～っ！！ 美味しいぃぃ！ なにこれ、エビ！？ カニ！？ いや、それ以上！！」
ライラは止まらなかった。
足も、胴体も、毒があるはずの尻尾まで、猛獣のような勢いで平らげていく。
「へっ……マジかよ。あの尻尾、毒袋ごと食いやがった」
「ほう。完璧な毒抜きと、関節の泥抜き。……下処理に相当な手間をかけていますね」
オトモが感心したように呟く。
「見た目は最悪ですが、仕事は繊細だ。貴方、ヤンキーのような顔をして、随分と几帳面な性格のようですね」
「う、うっせぇ！ てめぇには聞いてねぇよ！」
キッドが顔を赤くして怒鳴る。
だが、その表情には、自分の料理を偏見なく平らげてくれたことへの喜びが滲んでいた。
「ごちそうさま！ 最高だったわ！ おかわり！ あと百匹！」
ライラが空になった皿を突き出す。
キッドは呆れたように頭を掻いた。
「百匹だぁ？ うちはそこらのファミレスとは違うんだ。在庫は今のっ……」
その時だった。
ドォォォォン！！
店の奥から、腹に響く爆発音が轟いた。
同時に、厨房の奥の扉が吹き飛び、真っ黒な煙と冷気が噴き出してくる。
「ゲホッ、ゴホッ！ ……クソッ、またかよ！」
キッドが包丁を投げ捨てて叫んだ。
「おいミルカ！ てめぇまた冷蔵庫爆発させやがったな！ 食材が全部台無しじゃねぇか！」
「うるさいわねバカキッド！ 理論値は合ってるのよ！」
煙の向こうから、一人の少女が這い出てきた。
ボサボサの髪に、白衣代わりのボロボロのシャツ。顔中ススだらけで、咳き込みながらも手にはスパナを握りしめている。
「ただちょっと冷却魔力が暴走しただけで……！ あと一歩で『絶対零度保存』が完成するのに！」
「完成する前に店が消し飛ぶわ！ ああもう、これじゃ明日の仕込みができねぇ！」
奥の部屋を覗くと、そこには巨大な冷蔵庫の残骸があり、周囲の壁ごとカチコチに凍りついていた。
せっかくのサソリの在庫も、氷の塊の中で砕け散っている。
「おやおや。どうやら次のコースは『デザート（冷却）』の問題のようですね」
オトモが片眼鏡の位置を直す。
深海の底で出会った二人の狂犬。
彼らが抱えるトラブルは、単なる故障ではないようだ。
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【店舗名】
リラクゼーションサロン・オモテナシ（ガーグ支店・廃棄区画出張所）
【総合評価】
★5.0 ⇒ ★5.0（変動なし）
・新着口コミ：なし
※廃棄区画の住民は“胃袋が限界”のため投稿不可
【店舗設備】 オモテナシ・ゼロ号機（キッチン強化段階）
・外装：鉄柱 ＋ 紫カーテン
・内装：ロイヤルスイートベッド ＋ 魔導コンロ ＋ 無限水蛇口
・機能：高火力調理・無限冷水供給
・注意：スラムの油煙により“車体の臭い”が悪化中
【従業員】
・店長：未知の甲殻類を殻ごと完食。毒耐性が上昇
・執事：整体師 兼 厨房機器ハンター 兼 食材鑑定士
【今回の獲得アイテム】
・料理：『アーマード・スコーピオンの素揚げ』
→ 見た目最悪・味は極上の“荒野のロブスター”
・出会い：『キッド＆ミルカ』 ←New!
→ 喧嘩ばかりだが腕は一流の凸凹コンビ
・課題：『冷蔵庫の暴走』
→ 絶対零度保存の失敗により店が半壊。要修理
【現在の目的】
・ミルカの冷却装置を修理し、肉祭りの仕込みを可能にする
・キッドの厨房を立て直し、食材ルートを確保する
【次回予告】 絶対零度の余韻と、始まりのソルベ。
