第1話 亡国の王女と、評価０．０のポンコツ屋台
世界は、病んでいた。 東の大国「ゴルテナ帝国」が支配するこの時代、美しさは「数値」で管理され、健康は「義務」として強要されていた。 そんな息の詰まる世界に、たった一台のポンコツ車で抗おうとする、無謀な主従がいた。
◇
北の最果て、「忘れられた廃都」。 かつて「土と花の国」と呼ばれたその場所は、帝国の焦土作戦によって地図から消滅し、今は見渡す限りの産業廃棄物が積み上がる「ゴミの墓場」となっていた。
吹きすさぶ寒風が、錆びた鉄骨の隙間を抜け、ヒュオオオ……と亡霊のような音を立てる。 その瓦礫の山陰で、少女が一人、膝を抱えて震えていた。
ライラ・ハート。十六歳。 泥と煤で汚れた銀髪。ボロボロのドレス。 三日前に滅ぼされた国の、生き残りの王女である。
「……寒い。お腹すいた……」
ライラの胃袋が、悲しいほど情けない音を立てた。 父も母も、国と共に燃えた。残ったのは、この身一つと、瓦礫の山だけ。 絶望という言葉すら生ぬるい。彼女の心は、凍りついた湖のように静まり返っていた。
「……オトモ。もう、いいよ」
ライラは、ひび割れた唇で呟いた。
「あんただけでも逃げて。あんたなら、帝国でだって優秀な執事として……」
「おやおや。再就職の斡旋ですか？ 退職金もいただいていないのに、労働基準法違反ですね」
その弱音を遮ったのは、場違いに軽やかな革靴の足音だった。 瓦礫の山から姿を現したのは、漆黒の燕尾服を一分の隙もなく着こなした長身の男。 執事、オトモ・シルバ。 彼は泥だらけの廃材をまるでレッドカーペットかのように優雅に歩き、ライラの前に跪いた。その手には、湯気を立てる銀のカップが握られている。
「まずは温かいスープを。……具材はそこらへんの雑草ですが、私の指先で繊維構造を再設計し、えぐみを完全に除去した最高級のポタージュに仕立てておきました」
「……バカじゃないの。こんな時に……」
ライラは涙を堪えながらカップを受け取った。 一口飲む。驚くほど濃厚で、春の日差しを煮詰めたような優しい甘みが、冷え切った内臓に染み渡っていく。
「……なんで、あんたはいつもそうなのよ」
「執事ですから。主が諦めない限り、私は最高の環境を用意する義務があります」
オトモは左目に装着した片眼鏡をクイと押し上げ、背後の瓦礫の山を指差した。
「さあ、お嬢様。準備が整いました。これが我々の『再起の城』です」
「……え？」
ライラが顔を上げる。 涙で滲んだ視界の先にあったのは、巨大な城――ではなかった。
それは、瓦礫の中から掘り出した「錆びた軽トラックの荷台」に、「廃棄された農耕用トラクターのエンジン」を無理やり溶接し、ツギハギだらけのボロ布を幌として被せただけの、どうしようもなくみすぼらしい「屋台」だった。
「……は？」
「名付けて『移動式執事車・オモテナシ・ゼロ号機』。世界中に出張し、全人類を骨抜きにするための拠点です」
「ただの粗大ゴミの集合体じゃない！ ちっさ！ 汚っ！ これに私を乗せる気！？」
「外見は少々ワイルドですが、機能性は抜群です。サスペンションが死んでいるため、走行中の振動は私が運転しながら『手動』で相殺します」
「自動にしてよ！！」
「さらにお嬢様の座席だけは、梱包用の発泡スチロールを私の指先で分子レベルまで揉みほぐし、『最高級フェザー並みの座り心地』を再現しております」
「無駄な一点豪華主義！」
その時。 ブゥン……。 空から不快な羽音が響いた。帝国の監視ドローンだ。 ドローンは赤いレーザーでライラの顔をスキャンすると、無機質な合成音声を吐き出した。
『ピピッ。生態認証。亡国の王女、ライラ・ハート。および従者オトモを確認。……帝国推奨レビューサイト『G-Log』への登録を完了』
空中に巨大なホログラムが投影される。 そこには、今撮られたばかりの「泥だらけで髪がボサボサのライラの顔写真」と共に、屈辱的なステータスが世界中に配信された。
【店舗名：未設定 総合評価：★0.0（価値なし）】
【口コミ（帝国政府）：不快。吐き気がする。視界に入るだけで眼球が汚れる産業廃棄物。見つけ次第、即刻『焼却処分』を推奨】
「……ぜ、ぜろぉぉぉ！？ 1.0ですらないの！？」
ライラが絶叫する。 賞金首の手配書ではない。ご丁寧に「評価ゼロの店」として、全世界に晒されたのだ。
「おやおや。★0.0とは……伸びしろしかありませんね」
「呑気なこと言ってる場合！？ 顔も場所もバレたじゃない！ これじゃ逃げ隠れもできないわよ！」
「ええ。ですから、逃げも隠れもしません」
オトモは涼しい顔で、屋台の側面にあったベニヤ板をひっくり返した。 そこには、手書きの拙い文字でこう書かれていた。
『リラクゼーションサロン・オモテナシ（初回無料）』
「……は？」
「これより我々は、堂々と店を開いて旅をします」
「バカなの！？ 顔バレしてるって言ってるでしょ！ 『あ、王女だ通報しよう』ってなるに決まってるじゃない！」
「いいえ、なりません」
オトモが断言する。
「帝国が探しているのは『悲劇の亡国王女』です。まさか、そんな高貴な方が、『評価ゼロの汚いボロ屋台で、必死に客引きをしている店長』だなんて、誰が思うでしょうか？」
「うっ……」
「木を隠すなら森の中。王女を隠すなら、底辺労働の中です。このみすぼらしい屋台こそが、最強の隠れ蓑なのです」
あまりにも無茶苦茶な理論。 だが、オトモは懐から、ライラが持っていた「王家の紋章」をそっと取り上げ、布で包んで隠した。
「いざという時まで、この紋章は温存しましょう。世界中の★5.0を集め、十分に力を蓄えたその時こそ――これを掲げ、腐った帝国に引導を渡してやるのです」
ライラは包まれた紋章を見つめ、ゴクリと唾を飲み込んだ。 悔しいが、今はこれしか生き残る道はない。 それに、オトモの言う「隠れ蓑」作戦は、悔しいほどに筋が通っている気がした。
「……わかったわよ。やってやるわ！ こうなったら世界一の繁盛店になって、ゴルテナを見返してやるんだから！」
「素晴らしい覚悟です、店長。では、出発しましょう」
オトモが運転席（拾ってきたミカン箱）に座り、キーを回す。 キュルルル……プススン。 エンジンがかからない。
「……オトモ？」
「おっと、燃料不足ですね。……お嬢様、恐縮ですが『ありがとう』を一回お願いします」
「なんで私が自分の車にお礼言わなきゃいけないのよ！ ……あーもう！ 動いてくれてありがとう！！」
ボシュゥッ……！！ マフラーからドス黒い煙が吐き出され、車体が激しく痙攣した。
「チッ。黒煙ですか。やはり『ヤケクソの感謝』ではオクタン価が低いですね。これでは最高時速二〇キロが限界です」
「文句言わないでよ！ こんなボロ車に感謝するだけで精一杯なんだから！」
「おっと、前方に大きな段差です」
ガタンッ！ タイヤが岩に乗り上げ、車体が大きく跳ねる。 その瞬間、運転席のオトモが「フンッ！」と奇妙な掛け声と共に、自らの尻と背筋をバネのように伸縮させた。 その人間離れした身体操作により、車体の揺れが物理的に相殺され、荷台のライラには「完全な無振動」が提供される。
「……ねえ、あんた今、何したの？」
「申し上げたでしょう。手動サスペンションです。……ふっ、はっ、ふんっ！」
「運転手が気持ち悪い動きしてる車なんて、誰も乗りたくないわよ！！」
ガラガラガラガラ……！ 黒煙を撒き散らし、運転手が奇妙なダンスを踊り続けるボロ屋台が、地平線へと消えていく。 亡国の王女の、★0.0からの再起の旅。 その前途は、多難しかなかった。
■ 現在のG-Log掲載情報（自動更新）
【店舗名】 リラクゼーションサロン・オモテナシ
【総合評価】 ★0.0（価値なし）
【新着口コミ｜帝国政府】
「視界に入るだけで眼球が汚れる。即刻焼却せよ」
【店舗設備】 オモテナシ・ゼロ号機
• 外装：走る産業廃棄物
• 動力：廃トラクターエンジン（燃料：店長の“感謝”）
• 機能：執事式・手動サスペンション
※運転手の筋力で揺れを物理的に相殺
【従業員】
• 店長：指名手配犯 → 底辺屋台の店長（New!）
• 執事：運転手 兼 衝撃吸収材
【次回予告】最初の客と、泥だらけのスープ。
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