令和鬼合戦：影の離脱～地下深淵の戦慄～
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藤林の影に飲み込まれた羅夢多たち。
本部ビルを脱出したかと思いきや、影の道が繋がっていたのは、さらに深い「闇」の深淵でした。
そこで目にしたのは……
床に広がった漆黒の闇が、粘り気を持って羅夢多たちの足元を浚っていく。
視界が真っ暗に染まったのは、わずか数秒のことだった。次に羅夢多が目を開けたとき、そこは本部ビルの外ではなく、さらに冷たく、重苦しい空気が漂う広大な地下広場だった。
「藤林、ご苦労」
尾上総大将の声に、暗闇の中から藤林と、資料室にいたはずの源が音もなく現れた。
「お安い御用です。本部に入った時から影を建物全体に送り込んでおきました。地下に大きな空間を見つけたので、とりあえずこちらへ退避させてもらった次第です」
「ここは……どこじゃ？」
総大将の問いに答えたのは、羅夢多の「十字の瞳」だった。
広場の壁一面に、巨大な円筒形のカプセルが幾重にも並んでいる。その中には、薄緑色の液体に浸された「鬼」と、そして「人間」がいた。
「……何よ、これ。鬼と人が、カプセルの中で繋がっている……？」
モモが震える声でカプセルを覗き込む。羅夢多の瞳には、それらから放たれる異様なエネルギーが視えていた。
「……鬼脈でも魂脈でもない。二つが混ざり合った、『鬼魂脈』だ」
人桃衆は、鬼を狩るのではなく、鬼と人を融合させ、新たな「資源」として加工しようとしていたのか。その戦慄の光景に、編纂班の古関は腰を抜かし、不破計良は反射的に傍らの操作端末へと駆け寄った。
「誰もいないわ……」
「データを取り出せるかしら」
不破が猛烈な勢いでキーを叩く。しかし、画面に映し出されたのは機密データではなく、赤く点滅する数字だった。
「基地ごと消滅とか、ないよね……？」
モモの不安な呟きを裏付けるように、不破の顔から血の気が引いた。
「総大将、切り上げましょう。……いえ、今すぐ逃げてください！ 本当に爆発するわ、これ！ 何かのカウントダウンが走ってる！」
不破が叫び、ディスプレイを反転させた。
そこには無慈悲な数字が刻まれていた。
『残り：20秒』
「……証拠ごと、我らも葬るつもりか！」
尾上が吠えるが、物理的な脱出はもはや間に合わない。
「藤林！」
源の鋭い声。藤林は頷き、再び自らの魂脈を最大まで影へと注ぎ込んだ。
「全員、影に 沈め！！」
再び訪れる、圧迫感のある暗闇。
背後で、地響きと共に巨大なエネルギーが爆発する感覚を、羅夢多は背中に感じていた。
ドサリ、という音と共に一行が吐き出されたのは、人桃衆本部ビルから数ブロック離れた、夜の静寂に包まれた公園の植え込みだった。
「……はぁっ、はぁっ！ 死ぬかと思った……」
不破が地面を叩きながら荒い息をつく。遠く、ビルの立ち並ぶ方向から、低い爆発音と微かな振動が伝わってきた。人桃衆本部の地下施設は、今この瞬間、証拠もろとも灰になったのだ。
「……藤林、よい判断じゃった。お前がいなければ、今頃わしらもカプセルの中身と同じ運命を辿っておった」
尾上総大将が煤けた服を払いながら立ち上がる。その眼光は、これまで見たこともないほど鋭く燃えていた。
羅夢多は、十字の瞳で遠くの空を見上げた。地下で視た「鬼魂脈」の残像が、今も網膜に焼き付いている。
「……次は、鬼城山だ。あそこなら、爆破して逃げるわけにはいかないはずだ」
一行は、夜を徹して鬼城山へ向かう決意を固めた。地獄の門と、人間の強欲。その全てが、あの中世の城跡に眠っている。
第五十六話をお読みいただきありがとうございました！
藤林の影による二度の救出。そして暴かれた新種の鬼と同じ「鬼魂脈」。
人桃衆は、もはや組織の崩壊を厭わず、羅夢多たちを抹殺しようとしています。
次回、お楽しみに！
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※AIとの共同執筆作品となります。
