令和鬼合戦：日輪の傷跡～再編の試練～
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藤林隊長の放った究極忍術『恒星天墜八代業火』。変異種の群れを一掃したその圧倒的な光は、味方である移動要塞『天照』にも小さくない爪痕を残しました。
「……藤林隊長！ 天照めちゃくちゃなんですけど！！」
『天照』の艦橋に、モモの怒号が響き渡った。
変異種の襲撃自体による被害は、装甲の表面に傷がついた程度で済んでいた。しかし、その後に放たれた「忍術」の余波は凄まじかった。耐熱性に優れた装甲ですら一部が飴細工のように歪み、一部回路が焼き切れている。
「……すまぬな。手を抜くことの出る相手ではなかった」
藤林はバツが悪そうに視線を逸らすが、その顔には深い疲労が滲んでいた。
現在、天照は不調により、高度を維持するのが精一杯の状態だ。このままでは灼熱の海へと墜落しかねない。
「そうですね……幸いなことに修理に使えそうな部品がまだあります」
モモがモニターを指差す。
天照が地獄へ搬入された際、灼熱地獄の大地に水遁と土遁で作り上げた「臨時ドック（足場）」。そこには、先に役目を終えて投棄されたはずの旧拠点『天凧』が、奇跡的に燃えないで残っていた。
「天凧のパーツを剥ぎ取って、天照の補修に回すわよ！」
モモの指示の下、羅夢多も修復作業に加わった。
かつての住処だった天凧の残骸から、まだ生きている装甲板を丁寧に取り出していく。長い間、自分たちの命を守り続けてくれた「凧」のパーツが、今度は最新鋭の「太陽」の欠損を埋めていく。
「……また一緒に飛べるな」
九十九が、煤けた天凧の外壁を撫でながら呟く。
修理が進む中、甲板の片隅では、異様な熱気とともに別の作業が始まっていた。
「……準備はいいか。わたしの術の余波で腰を抜かしているようでは、鬼人王の首はとれないぞ」
そこには、八番隊隊長・藤林の前に整列した、八番隊と九番隊の全隊員の姿があった。 羅夢多、九十九、そして副隊長の秋山や相田までが、その厳しい視線に身を正している。
「藤林隊長、お願いします！」
羅夢多が頭を下げる。
藤林の忍術は、ただ出力が高いのではない。膨大な魂脈を一点に凝縮し、暴発させずに「維持」する精密な制御能力――それこそが最強の所以だった。
「よかろう。まずは魂脈の『超高密度圧縮』からだ。……九十九、お前は重力で自分自身を押し潰す感覚を覚えろ。羅夢多、お前は振動の周期を限界を超えて引き上げろ。一人でも気を抜けば、この甲板ごと消し飛ぶと思え！」
藤林から放たれる圧倒的なプレッシャー。
修理中の要塞の上で、隊員たちは限界を超える修行に身を投じた。魂脈を練りすぎて鼻血を出す者、耐えきれず倒れる者が続出するが、誰も脱落しようとはしない。
数日間にわたる不眠不休の修復と修業。
天凧のパーツを組み込み、想定内のスペックを取り戻した天照。
そして、藤林の地獄のようなシゴキに耐え抜き、一回り太くなった魂脈を纏うようになった羅夢多たち。
「……補修完了。天照、完全復活よ！！」
モモの力強い宣言とともに、要塞が再び力強く浮上した。
その視線の先。地獄富士の裏側で口を開ける暗黒の大穴は、静かに彼らを誘っていた。
第三十三話をお読みいただきありがとうございました！
藤林隊長の「副作用」を、かつての戦友『天凧』のパーツで補うという、まさに新旧交代のドラマ。そして最強の隊長の下での地獄の特訓を描きました。 組織の最強格に触れたことで、羅夢多たちは「王」と戦うための最低条件をようやく手に入れたのかもしれません。
次回、第三十四話。 お楽しみに！
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※AIとの共同執筆作品となります。
