令和鬼合戦：巨躯の残滓～連鎖する捕食～
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二千メートルの巨躯が沈み、地獄の海に静寂が訪れたのも束の間。
羅夢多たちが成し遂げた戦果は、人類にとって計り知れない恩恵と、同時に未知の恐怖をもたらしました。
遺された「素材」の回収、そして地獄の生態系を根底から覆す、異様な光景。
進化の果てに待つのは、救いか、それともさらなる絶望か。
巨鬼が倒れた溶岩でできている紅蓮の海は、その質量によって水位が数メートル上昇し、煮えくり返るような熱気を放っていた。
移動要塞『天照』から、小型の調査艇と雉翼衆の回収班が次々と発艦し、山脈のように横たわる白い骸へと降り立った。
「……信じられない。足場が生物の肉体だなんて、まるで別の島に上陸したみたいだわ」
モモは防護服越しに伝わる微かな振動を感じながら、センサーを巨鬼の角へと向けた。
頭部に聳え立つ三本の角。一本が約五十メートルに及ぶその結晶体は、これまで見てきたどのＳ級素材よりも純粋で強大な魂脈伝導率を誇っていた。
【調査結果：超大型個体の価値】
素材：白鬼の三連角
この角一つで小型結界装置『護神円』を数万個、さらには武器や防具の制作にも使えるポテンシャルを秘めている。
回収の困難さ：
あまりに巨大かつ高密度なため、地獄の溶岩に数百年浸かっても溶けることはない。現状、これを処分・解体するには、特級クラスの「火遁」による超高温焼却、あるいは特殊な振動破砕しか手段がない。肉が腐った場合は天照を移動させる必要があるだろう。
「……待って。何かおかしいわ」
モモの声に、周囲を警戒していた羅夢多と九十九が身構えた。
巨鬼の骸に群がっているのは調査班だけではなかった。
どこから湧いてきたのか周囲の火焔の中から数えきれないほどの「下級の鬼」たちが這い出してきたのだ。
通常、地獄の鬼たちは食料を必要としない。ただ、人間は食料と見なしていて捕食目的で襲っている。
彼らは魂（魂脈）を喰らう存在であり同族を食べる共食いの習慣は、これまでの調査では一度も確認されていなかった。
「……あいつら、巨鬼を食ってるのか？」
九十九が絶句した。
数千、数万という鬼の群れが、山のような骸に齧り付いている。彼らは狂ったように白い肉を貪り、そのたびに彼らの体が不自然に膨れ上がり、皮膚が白く変質していく。
「これまで地獄の鬼は、何も食べずに鬼脈の循環だけで生きていたはずよ。なのに、この巨鬼だけは『特別』だって言うの……？」
「食った奴らが、どんどん『進化』してやがる。……これじゃ、ただの死体回収じゃないぞ」
羅夢多が剣を抜きかけたが、巌斎がそれを制した。
「待て。不用意に手を出せば、捕食中の数万の群れがこちらを向く。今はデータと素材の回収に専念するんじゃ。この現象……地獄の『王』が、あえてこの巨鬼を我々に倒させ、配下を強化するための『餌』として用意した可能性すらある」
初めて見る地獄の「食卓」。
人類が得た巨大な素材の裏側で、地獄の軍勢もまた、想像を絶するスピードでその質を変えようとしていた。
第三十一話をお読みいただきありがとうございました！
巨鬼の遺体がもたらした、人類への「恩恵」と鬼への「糧」。
同族を喰らい、急激な進化を遂げようとする鬼の群れという不気味な光景は、地獄の生態系が新たなフェーズに入ったことを示唆しています。
次回、第三十二話。巨鬼を喰らった鬼たちが天照へと襲いかかります。
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※AIとの共同執筆作品となります。
