夢のきっかけになった物語の世界へ、出入り出来る鍵。

　私は物語を描く者になりたい。

　そんな夢を持ったのは、案外早かった。

　とある物語と出会えたことが、きっかけだ。

　国民的な人気漫画。私はその世界観や登場人物に強く惹かれた。心を躍らせ、涙しては、笑った物語。

　物語で、こんなにも心が動かせられるのか。

　私も誰かの心を動かすほどの物語を描いてみたい。それが、夢となった。

　けれども、ある日。

　私はこよなく愛した人気漫画の世界に、入れる鍵を手に入れてしまった。

　それはちょっと小腹が空いて、買いに行こうとした道の途中。いつもボタンを押して渡る信号機の下、青信号を待っていれば、白いものが飛び出したのを見た。

　猫だか、犬だか、区別がつかないほど、もふっと真っ白な毛に覆われた小さな生き物。

　ブーッ、と迫り来るトラックがクラックションを鳴らした途端、身体が動いた。

　白の小さな生き物を助けるために。

　コンクリートを蹴り、小さな生き物を抱き上げた。その瞬間に、これで死んだら異世界転生や転移をするのかもしれない。なんて、思っちゃった。その手の物語も、たくさん読んでしまった影響だろうか。

　しかし、間一髪とやらだ。

　生き物を抱いた私を、トラックは横切って通り過ぎていった。

　死ぬかと思った焦りで暴れる心臓を胸の上から撫でる。

　生き物は私の腕から飛び降りると、スタスタと足早に去っていってしまった。

　お礼は期待してもしょうがない。

　誰も怪我しないでよかった、と私は予定通りに小腹を満たすものを買って、家に帰った。

　高校卒業後、私は一応作家になれたのだが、自立するほどの稼ぎにはなれないので、親に頼って生活している。両親と同居中ではあるが、ちゃんと自分の部屋はあるのだ。仕事部屋とも呼べるそこで、小腹を満たそうと入ったら、驚くことになる。

　先程、助けた白い生き物がいたのだ。

　部屋の中心に置いたこたつテーブルの上に、お座りして私を出迎えた。

　頭の上にある耳は三角形。黒い鼻と口元はやや突き出ているが、それが猫のものなのか犬のものなのかはイマイチわからない。尻尾はボリューミーで、先っぽが細かった。

　真っ白な毛に覆われたその生き物の瞳は、青い。

　よくよく見ると、その生き物の足元には、鍵があった。古びた宝箱の鍵のような、丸い穴の空いた黒い鍵。

　ーーお礼を言いに来た。

　少年のような声を聞く。

　ーー助けてくれて、ありがとう。

　ーーボクは九尾の狐。

　ーーこの鍵は、お礼だよ。君の愛する物語の中へ行ける鍵だ。

　なるほど、猫でも犬でもない。狐だったのか。

　なんて、そんな納得をした。

　でも九尾じゃないな、なんて思っていれば、ポッと尻尾が増える。一振りすると、また一つ、ポッと増えた。

　変幻自在の狐か。

　あっという間に、小さな狐の尻尾は九尾になった。

　深呼吸をして、冷静に受け止める。

　目にしたものは、現実だもの。

　私はこたつテーブルの前に膝をついた。

「お礼をありがとう……。でも、愛する物語の中って、どういう意味？」

　私はわからないことから、尋ねてみる。

　九尾の狐は、頷くだけ。

　まるで使って確かめろ、と言っているようだった。

　私は手を伸ばして、鍵を持つ。想像より軽い。

「まさか、どこの鍵穴にさしても使える代物？」

　なんて冗談めいて言ってみたけど、九尾の狐は青い瞳をゆっくり閉じて、まるで肯定をした。

　鍵穴にさすだけで、どこかに行ける！

　魔法の鍵！

　一体、どこに行けるのだろうか？

　疑問に思いつつも、過っていたのはあの物語だ。

「よし、じゃあ使ってみる！」

　私の部屋のドアには、鍵穴はないので、玄関まで歩いていく。

　九尾の狐も、ついてきた。というか、私の肩に飛び乗った。意外と軽い。

　胸の高鳴りを覚えながら、私は玄関外のドアの鍵穴に、黒い鍵を差し込んだ。あっさり入った鍵を回して、ドアを開く。

　強い力に引き寄せられるように、青に飛び込む形になった。

　ブクブクと泡立つ音と冷たさに包まれる。

　目を開けていられなくて、ただ瞑っていた。

　きっとここは、海の中だ。

　潮味を感じた口は、早々に閉じた。

　息が出来ない中、光を感じる方へもがく。

　やがて、海面を破り、息を大きく吸った。

　真っ青な空。盛り上がった真っ白な雲。眩むような眩しい太陽。

　鍵を握り締めたままの手を、誰かが掴んだ。

　その手に、引き上げてもらった。

　ゲホッ、とむせながらも、周囲を見る。

　どうやら、釣り場に引き上げてもらったみたいだ。桟橋の上。

　座り込んだ私は、顔に貼り付く髪が水色になっていることに気付く。

　黒髪が、水色の髪に！？

「お前……」

　引き上げてくれたであろう男性の声に、顔を上げる。

　目の前にいたのは、真っ黒な瞳と漆黒の髪を持つ男性というより、まだ幼さを持つ少年だった。

　まじまじと私を見つめる彼はーー私が愛する人気漫画の主人公に酷似している。

　その声は、アニメの声優さんのものとそっくり。

　格好は着崩した黒のスーツ姿で、コスプレみたい。

　いや、でも、まさか。

　まだ手の中にある鍵は、私の愛する物語の中に行けるものだと聞いた。

　だから、つまり、私の目の前にいるのはーー……。

　本物の主人公！！？

　ここは、人気漫画の世界！？

　驚愕で固まってしまう私に、主人公は言葉を続けた。

「ロメリー？」

「えっ」

　主人公が口にしたのは、私がよく知る名前だった。私が書いた物語のヒロインの名前だ。お気に入りだったりする。自己投影しすぎじゃないかってくらい、自分に似たヒロインにあげた名前。

「ロメリーだろ！？　久しぶりだな！！」

　がばっ、と抱きつかれた。

　主人公に、抱きつかれたことに、びっくりしてしまう。

　濡れた感触に引き続き、この接触は現実で間違いないようだ。

「なんだ！？　オレを忘れちまったのか？　寂しいじゃねーか！」

　陽気な主人公はすぐに私を離すと、バシバシと肩を叩いてきた。彼らしい笑顔は、懐かしい友人に会えた嬉しさでいっぱいだ。

「なになに？」

　ひょっこり、と主人公の腕の下から出てきたのは、顔の大きな蝙蝠だった。

　主人公の相棒でマスコットキャラ！

　視線の先は、私のそばにいた九尾の狐だ。

「その白い狐が言うには、彼女はロメリー。記憶がアイマイらしい」

　蝙蝠は、そう通訳した。

「やっぱりロメリーだ！　この匂いは、ロメリーだもんな！」

　スン、と顔を近付けて、匂いを嗅ぐ主人公。

「記憶がアイマイってつまりは記憶喪失じゃないのか？」

「それでもロメリーはロメリー！　オレ、ずっと会うの楽しみにしてたんだ！　オレの仲間になってくれよ！」

　主人公は、そう頼んできた。

　憧れの主人公に、仲間に誘われた！

　私の視界は、キラキラと瞬くように見えた。

「記憶喪失だから、お前のこともわからないんじゃないか？　自己紹介からしてやれよ」

「あ、そうだな」

　蝙蝠がアドバイスをすると、主人公は受け入れる。

「オレはオリヴァー！　ヴァンパイアだ！　いつか自分の家賊（かぞく）を作って、最強の魔王になる男だ！！！」

　ドーン、と胸を張るのも、彼らしい。

　ニカッと笑いかけると、牙があった。

　そう、主人公は魔物の分類に入るヴァンパイア。名前は、オリヴァー。

　最強の魔物の王を目指す少年だ。

　なんだろう。不思議なものだ。

　ヴァンパイアという魔物なのに、彼はいつも太陽のように明るく笑い、輝いた存在。彼の仲間になってみたいと願う読者は、一体何万人いるだろうか。私も、その一人だ。

　何度か思い浮かべていた。

「ロメリー。家賊になってくれ！」

　惹きつける笑顔で、手を差し伸べる彼に、私は頷く。

「うん。……うん。……うん！」

　鍵を握り締めて、その手を掴んだ。

　冷たくはない。同じくらいの体温の手は、大きかった。

「よし、じゃあまず乾かさないとだな。まぁ、ヴァンパイアだから風邪引かないか」

「え？　誰がヴァンパイア？」

「誰ってお前しかいないだろ、ロメリー。自分がヴァンパイアだってことも忘れたのか？」

　手を引かれて歩く中、私は絶叫したい気持ちを抑え込んだ。

　振り返れば、短い足でテクテクついてくる九尾の狐。

　自分もヴァンパイアになるとは聞いてないだけどー！！？

　物語を描く人になりたかった私は。

　こうして、その夢のきっかけになった物語の世界へ、出入り出来る鍵を手に入れたのだった。

end

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一二時間で書き上げたので、誤字脱字が多いかもしれません……

昨夜思い付いた話に吸血鬼（ヴァンパイア）要素を入れたらいいんじゃないかと思ったら、衝動的に書いてしまいました！

いつか連載版、書きたいですね！

ハッピーハロウィン！

20201031