１７ 絶対強者が足る所以
ロキロキの刺突剣が鈍く閃き、目にも止まらぬ速さで刺突を放ってくる。
もう何度目になるか分からない闘術で体に魔力を張り巡らせ、辛うじてその軌道を逸らす。
だが、避けられるのは致命傷だけだ。全ては受けきれない。小さな裂傷が皮膚と肉を抉り、痛みでこちらの集中を乱さんとする。
横合いから長谷川君が剣を振りかぶり、横薙ぎで相手を刈ろうとするが、やはり刺突剣でその斬撃をいなされる。転移魔術だけでなく、この男は剣術までも卓越した技術を有しているというのか。
一撃だけでは終わらず、連続して斬撃を繰り出す蓮斗だが、やはり分が悪すぎる。一対一なら勝負にすらならなかっただろう。
時を見計らってロキロキの間合いの内側に踏み込み、深く身を沈めるようにして足払いを仕掛ける。対するロキロキは半歩後ろに退くことそれを躱すが、足払いの勢いを使って体を捻り、素早くも威力のある後ろ回し蹴りを放つ。
こんな無茶な動きも闘術の身体強化があるからこそだ。それがなかったらそもそも技として成り立たなかっただろう。
ぐ、とバネを蹴りつけたかのような感触とともに衝撃が足に伝わる。まただ。また弾かれた。刺突剣の細い剣身でどうやったらあのような、衝撃を完全に受け流す技ができるのだろう。
態勢を崩され硬直した体に、矢の如く刺突が迫る。しかし、僕の後ろから蓮斗がその片手剣で相手の刺突を切り払い、何とか危機を免れた。
一人では足らぬのなら、二人で。
再び硬直から回復し、右手に熱く沸騰するような魔力を練り込める。やるなら全力だ。
「【風切り風巻き震え乱せ、風掌勁衝】！」
周りを吸い込むような風圧とともに、実体のない衝撃が僕のすぐ横を吹き抜ける。
後方からの瑛貴の援護射撃だ。攻撃範囲が広いので、避けようとするロキロキの動きが乱れる。
二人では足らぬのなら、三人で。
その隙を突き、左手で軽く牽制の拳を放ち相手に強引に近づく。刺突が左肩を切り裂くが、重心を右に傾けることで深く突き刺さるのを防ぐ。
…やはりだ。ロキロキは僕たちを殺そうとはしていない、思えば最初の暗殺者もそうだった。恐らく、僕たちを捕獲しようとしているのだ。だから命に関わるような攻撃はしてこない。今の攻撃だってそうだ。やろうと思えば腹を貫くなり首を裂くなりできたはずなのに、してこない。あくまでこちらの機動力を削ごうとする攻撃ばかりだ。
故に、ある程度の無茶は許容範囲内だ。
最大限の溜めを解放させる。右腕がはちきれんばかりにその魔力を抑え込もうとする。
ご、と空気を割るような破砕音とともに、砲撃のような打撃が僕の右腕から放たれた。
下からのすくい上げるような、高速の打撃。
だが。
「【刹那遊戯】」
全身全霊の一撃は、虚しく空を切る。
やはり転移魔術は厄介すぎる。どれだけ追い詰めようとも、必殺の一撃を簡単に躱されてしまうのだから。
魔術を使ったロキロキの姿は、飴細工の如く溶けて消える。そして次の瞬間には死角へと潜り込んでおり、蓮斗や瑛貴の援護がなければとっくに敗北をきっしていたはずだ。
一見ロキロキという強者に、優勢を保てているようにも思える僕たちだが、実態は違う。
積もり積もった疲労は動きを鈍らせ、小さな傷跡は少しづつ精神を蝕む。瑛貴の魔力も限界があり、蓮斗の威勢も衰え、やがて指一本動かせなくなるだろう。
それにロキロキは本気を出していない。あくまで僕たちの捕獲を前提として戦っているのだ。これで奴の気が変わって殺そうとしてくれば僕たちなど一分も持たない。
切り札を使うにも、ロキロキの体力は一向に減る気配がない。三方向からの猛攻をものともせず、冷静な判断を続けるその精神力、技量とともに隔絶した強さだ。
剣先が霞むほどの刺突を、素早く飛び退いて避ける。後退した僕とすれ違うように、蓮斗が赫々と燃え盛る剣で勇猛に斬りかかった。その表情はいつもの飄々としたものではなく、苦渋に満ちた影を落としている。
限界は近い。
蓮斗の剣撃の合間を縫うが如く、数多の打撃を放つ。僕たちの連携は中々のものだ。流石に日々フレイオン先生の地獄のような訓練に耐えてきただけはある。
闘術で魔力を足に溜め、爆発的な初速を得て踏み出す。反動で踏み込んだ地面がガラスのように砕け散る。地面と平行に跳躍するが如く、獣じみた前傾姿勢でロキロキへと身を丸めて突進する。
当然その体当たりは音も無く躱されるが、真の狙いはこのタックルではない。
ロキロキの背後、その先にあるのは、あの根の大攻勢を傾きながらも耐えた、塔のような大樹である。
ぐ、と踵に全力を籠め、その傾いた幹を駆けあがる。本来なら地面と垂直な大樹を二足で登ることは不可能に等しいが、あいにく今は、どうぞ登ってくださいと言わんばかりにお誂え向きな角度で傾いている。
再び足に魔力を集中させ、空中へと身を投げ出す。眼下にはこちらを警戒するロキロキの姿が。
重力に従い、腹の底が冷えるような浮遊感とともに、体中の魔力を今度こそ絞りつくすが如く右足に籠める。思考が白熱し、右足は溶岩につけたように熱い。
「喰、ら、えぇぇぇぇ！！」
全身全霊の踵落とし。その威力は最早、隕石と言っても過言ではない。
身構えるロキロキに対して、瑛貴の風魔術と土魔術が炸裂した。地面がひび割れ鳴動し、風が吹き乱れ態勢を崩す。そこに蓮斗が疾風の如く斬りかかり、ロキロキの注意を逸らす。
今なら、やれる。転移魔術は連続して使うことはできない。次までに数分のタイムラグがある。
必殺にして渾身、全力の一撃がロキロキに届く瞬間。その顔のない表情が、ニタリと嗤ったような気がした。
「【■■■・■■■■。禁呪解鍵祖】」
いつから勘違いしていたのだろう。
僕たちが戦っていたのは、ロキロキやセト、フレイオン先生のような凡人の遥か上に立つ、地球人を超越したナニカ。
できるはずがなかったのだ。そのような存在を、僕たちのような俗人の尺度で図ろうなど。
そう、最初から認識が間違っていた。
強者とは、只人には到底理解が及ばないからこそ、本物の強者なのだ。
ロキロキ。恐るべき本物の強者にして、転移魔術の使い手であり、剣術の達人。
誰が言ったのだろう。
ロキロキが転移魔術だけしか使えないと。
今までの先入観と、地球での尺度が邪魔をした。
この思考すらもロキロキの策略なのかもしれない。
最初から僕たちはまるで蜘蛛の巣に絡む矮小な羽虫のように、その掌の上で操られていたのではないか。
思考は永遠とも言えるほど長く、過ぎ去る時は一瞬だ。
強烈に嫌な予感が脳裏を叩き、咄嗟に身を引こうとした。だが、時すでに遅し。空中では身動きが取れない。
至近距離で、ロキロキの体が膨張する。着ていた執事服が風船のように破裂した。枯れ木のように細かった腕は、千年樹のように屈強なものへと変形する。ひょろりとしていたその胴回りは見る影もなく、隆起した筋肉が暴走するように蠢いている。そして顔面は引き延ばされるように伸び、その先端が裂けたかと思うと、内から赤いものが悍ましくちろちろと動いた。
膨らみきった体に、一瞬にして鳥肌が立つように、びっしりと鱗が突き出る。
その正体が完全に看破できる前に、渾身の踵落としがロキロキの頭部と思われる部位に炸裂した。
爆発と見紛う衝撃に、空気が揺れ、耳が遠くなる。
足に膨大な負荷がかかり、反動で僕は吹き飛ばされた。錐揉み回転というものを人生で初めて体験し、硬く冷たい地面に激突する。
再び舞う粉塵のなか、ゆらり、と巨影が浮かび上がる。
なんだ、何が起きている。思考は硬直して働かない。まるで見てはいけないものに、こちらを覗き込まれているようだ。
鎌首をもたげるように、その蛇の如く長い首の先から吐息が漏れている。
恐るべき威圧感が、ただただ場を支配していた。
「オ、ォォォーーーーーーーーーー」
地鳴りのような重低音。それは奴の唸り声か。
ずし、と軋む大地の悲鳴が擦り切れた体に伝わる。それは有り得ざる巨重の一歩だ。
来る。
土煙の中からゆっくりと現れたのは、それは、まさに。
この異世界において、真なる最強種。
曰く、それはかの王族すら遥かに凌駕する、莫大な金銀財宝を所有するという。
曰く、それはあらゆる剣撃にも、万の魔術にすら傷一つつかない絶対防御の鱗を誇るという。
曰く、それは自らの巨重に関係なく、あまねく天を支配せん両翼を持つという。
曰く、その滅殺の息は森を焦土と化し、海は一拍にして煙と消えるという。
曰く、それはーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー。
竜。
僕の前に姿を現したそいつは、引きつった微笑みを浮かべた。
「さァ、終わりヲ始めましょウ」
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