はるかぜ荘は今日もうららか

□Episode 73: 積もる笑顔と雪だるま

　とある日の昼下がり。早々に仕事を終わらせたあたしは、リビングでしばしの休憩を取っていたのだった。

「ふう……やっぱ仕事終わりのコーヒーが一番だな」

　最近はめっきり寒くなったからな。こうして温かいコーヒーを飲むと、身も心もリラックスできるような気がする。リラックスしすぎて漏れた欠伸を噛み殺すと、ふと窓の外に目をやる。

　そこには、白い雪がちらちらと降っていたのだった。

「……雪だ……」

　思わず感嘆とも唖然ともつかない声が出た。庭をよく見ればささやかに白い絨毯ができている。この調子じゃ昨日のうちから降っていたのかもしれないな。

　しかし、普段自室のカーテンは閉めっぱなしだから気がつかなかった。思い返せば今年ももう十二月の半ばか。時が経つのは早いものだ。

　そしてあたしも年を取るわけだ、などと思っていると、背後からどたどたどた、と騒がしく駆けてくる音が聞こえてきた。こんなに賑やかなのはひとりしかいない。振り返って、鼻息荒く佇むすずの方を一瞥する。

「雪降ってるね、依織っ！」

「そうだな」

　雪ひとつでどれだけはしゃいでるんだか。まるで犬みたいだ。すずは喜び庭駆け回る……ってか。

　その興奮も冷めやらぬまま、すずは元気いっぱいに宣言する。

「依織、今からお外行くよ！」

「…………」

　開いた口が塞がらなくなった。

　何を言ってるんだこいつは。ついさっき雪が降ってるね、って話をしたばかりなのに、その上で言ってるのか。あたしだって寒いのが嫌いなわけではないが、だからといってわざわざ外に出る意味もない。それこそ、毎週続けているランニングの時くらいしか――。

「もー、そんな顔しないでよ。いつもやってる運動の一環だと思えばさ」

「うぐ……」

　なんでそこをピンポイントで突いてくるんだよ……。

　いつもの運動。毎週歩夢と心晴を連れ出してやっているランニングのこと。もちろん、それは寒い日だろうとこんな雪が降る日だろうと『わざわざ』外に出て行われる。そうやってわざわざ外に出るのだから、今日もそれの一環だと思って外に出てほしい……というのがすずの言い分なのだった。

　ランニングしよう、と言い出したのはあたしだから、それに言及されると反論に困ってしまう。

「ね、いいでしょ？」

「うーん……」

　すずが期待たっぷりのまなざしでこちらを見つめる。彼女お得意の戦法、泣き落としならぬ甘え落としだ。あたしだってすずと七年くらい付き合ってきたんだ、そんな手に簡単には乗せられたり――。

「……ったく、すぐ帰るからな」

「わーいっ！」

　やっぱダメだ。最近すずに甘くしすぎてる気がするな……。

　幾ばくかの準備時間を経て、すずに引きずられる形で外に出る。そんなあたしの外出を待ち構えるかのように、すぐさま撫でるような冷気があたしを包んだ。

「うー、寒っ……」

　あまりの寒さに、漫画のようなポーズを取りながら歯を鳴らした。

　とりあえず厚着はしてきたつもりだったのだが、向こうにとってはそんなものお構いなしといったところか。あたしの努力をあざ笑うように風が吹いて、再びあたしを震え上がらせた。

「えー、すずはこれくらい平気だよ？」

　対するすずはカーディガンを羽織るだけと、とても十二月の服装とは思えない出で立ちだ。あたしには到底真似できそうにないな……。

「羨ましい限りだぜ……」

「へへーん、子どもは風の子だからね」

　本当にそうだと思う。どうして大人になったら寒さに弱くなるんだろうな……。

　そんな会話を繰り返していると、あっという間に公園まで辿り着いた。視界の先には、まっさらな白い世界が広がっている。

「お、だいぶ積もってんな」

「昨日から降ってたみたいだしね。それっ、一番乗り！」

　ジャンプで入り口を飛び越えるすず。着地した長靴がきゅっ、と小気味いい音を立てて雪の中に沈んだ。

「依織もおいでよー、遊ぼうよ！」

「すぐ帰るって言ったろ……」

　どうにも今日は気分が乗らないんだよな。帰るぞ、と踵を返して促す仕草をするが、すずは一向に離れようとしない。それどころかすぐ傍に擦り寄ってきてお願いをする始末だ。

「いいじゃん依織、ダメかな？」

「……っく」

　今日二回目の甘え落とし戦法。この目をされると、断れるはずのものも断れなくなる。どう考えても自分が可愛いのを分かってやってるだろ。まったく、誰がこんなこと教えたのやら……。

「……しょうがねえな」

「やったー！　ありがと、依織！」

　やっぱあたし、すずに甘いんだな。すずももう十一歳だし、そろそろ厳しく行かないとな……。

「よーし、雪だるま作るよ！」

「じゃああたしが頭作るか。すずは身体を作ってくれ」

「はーい！」

　手頃な雪を手に取って丸め、雪原の上をごろごろと転がしていく。かなり積もっているおかげで雪の出所には困らないな。そうしてしばらく無心で転がしているうちに、周りを巻き込んで雪玉はみるみるうちに大きくなっていく。何だか少し楽しくなってきたな。

　そうして雪玉も結構な大きさになってきた頃、離れた場所からすずの呼ぶ声が聞こえた。

「依織ー、どんな感じ？」

「こっちはだいぶ大きくなったぞ。そっちはどうだ？」

「すずのもおっきいよ！　見て見て！」

　すずの転がす雪玉は、既に彼女の膝丈ほどもあろうかというサイズになっていた。これなら頭を乗せても安定してくれそうだな。

　すずがベンチのすぐ傍へ雪玉を転がし、あたしがその上に頭となる雪玉を乗せてやる。これで二段重ねの雪だるまが完成だ。これだけでも十分だが、さらにそこへすずが木の枝と石ころで飾り付けをしていく。

「これは……よーし、ここっ！」

「割と容赦なく突き刺すのな……」

「すずは感覚派だからねー」

　なんだそりゃ。とはいえ彼女の言うとおり、感覚で配置していったパーツたちは不思議と調和して顔の形を成しているのだが。

「あとは腕をくっつけて……かんせーい！」

「おお……」

　腕となる最後の木の枝を胴体に突き刺して、二人で作った雪だるまは無事完成を見たのだった。

　なんか、結構大変だったな……。一段落付いたかと思うと、急に額に汗が浮かんできた。それを拭いつつ、しゃがみこんで完成した雪だるまを眺める。

「えへへ、可愛く出来たでしょ？」

「ああ。なんか愛嬌を感じるよ」

　曲がった枝を口のパーツにして、雪だるまは笑顔を浮かべている。その表情がどこかすずに似ていて、思わず吹き出してしまった。創作物は作り手に似るなんて言うが、意外とそうかもしれない。

「楽しかった、依織？」

「ん……まあ、な」

「でしょ？　やっぱり雪っていいなあ」

　実のところを言えば、寒いのなんてそれこそ汗をかくくらいに忘れてしまっていて、「すぐ帰る」なんて言った自分の言葉さえ忘れてしまって。結局すずと雪だるま作りを楽しんでいたのだった。やっぱりすずには甘いみたいだ、あたしは。

　いや、今はそんなことはどうだっていいか。楽しむ時は楽しむ、それだけだよな。立ち上がったすずに合わせて、あたしも腰を上げる。

「よっし、もう一個作るよ！」

「まだやんのかよ!?」

　帰る時はちゃんと帰るって言う、それでいいよな。……多分、きっと……。

＊　＊　＊

「ふたつ目完成っ！」

「はあ、疲れた……」

　先ほどのものよりは少し小さい雪だるまが、ベンチの横にちょこんと佇む。今度もまた飾り付けはすずの担当で、ひとつ目とはまた違う可愛らしい表情をしていた。

「いやー、満足満足」

「そりゃ良かったよ……あたしは腰が痛い」

　昔はもうちょっとアクティブだったはずなんだけどな。すずの動きにもついて行けないなんて、あたしももう年かもしれない。

　などと思いながらベンチに腰掛けると、その隣にすずが腰掛けた。

「ねえ、依織」

「ん？　なんだ？」

　呼びかけに応えてすずの方を向くと、彼女はにっこりと微笑んでいた。

「すずね、今日依織と遊べて楽しかったよ！」

　まるで輝きを放つかのような眩しさの笑み。嘘偽りのない彼女の本心が、そこにはあった。

「……すず」

　その笑顔に吸い込まれるように、あたしはその小さな体躯を抱き寄せた。わっ、と彼女は一瞬驚きの声を上げたが、すぐに抱きしめ返してくれる。厚着越しでも伝わる幼い体温が、あたしの身体を温めてくれた。

「あたしもすごく楽しかったよ。ありがとうな、すず」

「えっへへ……どういたしまして」

　腕から離れたすずがまたにこりと笑った。

　あたしがすずに甘い理由、何となく分かったかもしれない。それは、ずっとこの笑顔を見ていたいから。すずが笑う度に周りの空気が華やぐような気がして、だからすずにはずっと笑顔でいてほしいのだ。考えてみれば単純明快、ただそれだけの話なのだった。なんかいろいろ考えていたのがバカみたいだ。

「それじゃ、そろそろ帰ろっか。だいぶ遊んだもんね」

「そうだな。帰ったら風呂でも沸かすか」

「いいねー」

　おもむろにベンチから立ち上がり、二体の雪だるまを残して公園を後にする。なんだかんだ言って、すずと遊べて今日は楽しい一日だった。それに、個人的な気づきもあったことだし。

　すずの笑顔を見たいから……か。それじゃあ、もう少しだけ甘くしてみてもいいよな。

「風呂上がったら、なんか甘いもんでも作るか」

「ほんとっ!?　すずね、プリンが食べたい！」

　すずがまた笑った。それにつられるようにあたしも笑った。そうしてふたりで笑い合い、幸せな時間と共に帰路を急ぐのだった。

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去年に引き続き雪遊び回。

ところで僕は厚着してる女の子が好きです。