はるかぜ荘は今日もうららか

□Episode 15: はるかぜ荘ゲームグランプリ、開催

　ふわあ、と大きな欠伸を噛み殺し、部屋の時計を確認する。昼下がりのいい時間帯だ。うたた寝するにはちょうどいい頃だな。

　まあ、そんなことをしている余裕なんてあたしにはないのだが。今日も今日とて仕事だ。息をつくと、再び画面に視線を戻す。残るは最後の微調整だけ。さっさと終わらせてしまおう。

「……よし、っと」

　数十分後。完成させた曲のデータをクライアントに送信して、これにて仕事終了だ。

　緊張感から解放されて、大きな溜め息をつく。今回もなかなかに難産だったな……。すずともあんまり遊んでやれなかったし、ちょっとストレスが溜まったか。何かストレス発散でもしたいものだな。

　ともかく、水分を補給するとしよう。キッチンに移動して、麦茶をグラスに注ぐ。それを飲み終えて戻ろうとすると、その目の前をすずが通り過ぎていくのが見えた。

「お、すず」

「依織！　お仕事終わったの？」

　ぱたぱたとすずがこちらに駆け寄ってくる。飼い主に構ってもらいたがる子犬みたいだ。

「ああ。それで、何やってるんだ？」

「今からね、心晴の部屋でゲームするんだよ！」

「ゲーム？　心晴と？」

　思わず言われたことをそのまま聞き返してしまったが、彼女はなおも頷いた。

　あたしの知らないところで、すずと心晴にそんな絡みがあったなんて。人間関係とは何があるか分からないな。

「そうだな……あたしも一緒に行っていいか？」

「いいよっ！　依織もゲームやろう！」

　すずの承諾を貰い、心晴の部屋へと同行する。

「心晴ーっ、遊びに来たよ！」

「ああ、すず……って……」

　やや嬉しそうな顔ですずを出迎えた彼女だったが、あたしを見るなりその表情を崩してしまった。目から言いたいことがはっきりと伝わってくる。

「そんな露骨に嫌そうな顔しなくてもいいだろ」

「するに決まってる。なんで依織がいるのさ……」

　つれない奴だな。ここはひとつ、弄ってみるか。

「いたっていいじゃん。……それとも、何かいたらいけないことでもするのか？」

「なっ、わたしが何するって、思ってるわけ……？」

　彼女の双眸がこちらをじっと睨み付ける。まんまと引っかかった。ちょっと可愛いな。

　そのまますずを挟んでの不毛な睨み合いがしばし続いたが、先に心晴が折れたのだった。

「もう……好きにしてよ」

「はは、ありがとな」

　見るからにいじけた表情をしている。少し意地悪しすぎたかな。何はともあれ、三人でのゲームが始まったのだった。

「そこっ、えいっ！」

「わっ……!?　すず、腕上げたね……」

　すずと心晴が格闘ゲームで淡々と勝負するのを、背後から眺める。

「とりゃ、とりゃっ！」

「くっ……！」

　すずは前から優秀だと思っていたが、こんなところでも才能を発揮するなんてな。あのゲーマーの心晴と互角以上の勝負をしている。

　とはいえそこはゲーマーの本領発揮とでも言うのか、最終的には心晴の勝利で終わったのだった。

「むー、また負けた……」

「まだまだ、負けるわけにはいかないし……」

　頬を膨らませて、心底悔しそうにするすず。心晴に食いついている時点ですごいと思うんだけどな。

「すずはゲームも上手いんだな」

「えへへへ……もっと褒めてもいいんだよ？」

　わしゃわしゃと髪を撫でてやると、彼女は目を細めて嬉しそうにした。可愛い奴め。

「じゃあ次、依織の番ね」

「おう。ありがとな」

　すずからコントローラーを受け取り、あたしも画面に向き合う。ここはひとつ、大人のすごさを見せつけてやらねばな。やってやるぞ、椿山依織！

　……と、思ったのだが。

「ま、負けた……完敗……」

　心晴に一回もダメージを与えることなく負けてしまった。ゲームには割と自信のある方だったんだが……。

「わたしに勝つなんて……十年、早いよ」

「うぐぐ……」

　なんか悔しいな、これ。何度もリベンジを試みるものの、結果は変わらないままなのだった。

　そして数十分後。

「なんか、飽きちゃったねぇ」

　すずがつまらなさそうに腕を伸ばす。欠伸なんかして、本当に退屈な様子だ。

「あたしも負けてばっかでちょっとな……」

「ねえねえ心晴、何かみんなでできるゲーム持ってない？」

「みんなでできるゲームねえ……」

　すずの提案を受けて、心晴が少し考え込む。しばらくして何か思いついたような素振りを見せると、ゲームソフトの詰まった棚を探し回る。

「あったあった……これなんか、どう……？」

「お、それ知ってる。心晴も持ってたのか」

　取り出してきたのは、いわゆるデジタルボードゲームというやつ。たしかにこれなら三人でもできる。

「やろやろ、心晴っ！」

「ん……了解」

　ディスクをゲーム機に読み込ませると、少ししてからタイトルが表示される。

「よっしゃ、本気出していくか」

　参加者はあたしと心晴にすず、それと数合わせのＣＰＵだ。ゲームが始まり、手番を回していく。最初はお互い始まったばかりということもあり、大人しくゲームを進めていたのだが――。

「あ、おい、そんなとこで妨害すんなよ！」

「無理……勝負の世界は、シビアだからね」

　それもほんの一瞬、ごくごく最初の間だけの話だ。ゲームが進んで余裕が出てきたら、敵の妨害に回るのがこういうゲームの常だ。

「ふーん……それじゃ、こいつでお返ししてやる！」

「あっ、依織のバカっ……！　やめてよ……」

　さっきまで嬉々として妨害していた心晴も、いざ自分が妨害されるとへそを曲げる。

「やなこった。勝負の世界はシビア、だったよな？」

「うぐぐぐぐ……」

　そんな言い合いとは対照的に、すずは黙々と自分の駒を操作している。

「よーっし、いただきっ！」

「マジかよっ!?　いつの間に!?」

　あたしたちが争っている間に、しれっとすずが目的地に辿り着いていた。すずの奴、やけに静かだと思ったらずっと狙ってたのか。これこそ漁夫の利ってやつか……。

「心晴、ボードゲームだとそんなに強くないんだね。これならすずでも勝てちゃいそうかも」

「なっ……!?」

　すずが不敵な笑みを浮かべる。すずのこんな表情、初めて見たかもしれない。これは完全に好戦的になってるな。対する心晴も、唇をぐっと噤んで画面を睨み付けている。これは面白くなってきたな。

「ゲーマーをバカにしたこと、後悔させてあげるから……！」

「その勝負、受けて立つっ！」

　これはあたしも本気を出していかないとな。三人の間の空気はさらにヒートアップしていく。

　互いに総力を掛けての妨害合戦をしたり、時に二人で結託してトップの人間を引きずり下ろしたり。その度に悪態が飛ぶが、そんなことお構いなしだ。

「ぐぬぬ……依織、容赦ないね」

「すずが相手でも手加減はできないからな。覚悟しとけよ」

　現段階ではあたしがトップ。残りターン数もさほど多くないし、このまま順調に逃げ切れば……うん、勝てる。ここからはガツガツ攻めるのではなく、しっかりと足場を固める守りの戦法へ。

「ガン逃げ……卑怯だよ」

「うるせー。勝負に卑怯もへったくれもあるもんか」

　つまるところ勝てば良かろうなのだ。二人には悪いが、この勝負は貰った！　……はずだったのだが。

　事件は最終ターンに起きた。

「これでよしっ……と」

　しっかりと用意を整え、一位になる準備は万端。これであたしの勝ちだ。

　そう思った矢先、ずっと空気だったＣＰＵの元にイベントが発生する。ＣＰＵの元にやってきたキャラクターが、宝物をくれるらしい。

「えっ、ちょっ……」

　そのイベントは、あたしをトップから陥落させるには十分すぎるレベルだった。こいつ、最後の最後で――！

　呆然としたまま全員の手番が終わり、結果発表の番になる。優勝したのは先ほどのＣＰＵ。肝心のあたしは、そいつに大差を付けられて二位に甘んじていた。

「…………」

「…………」

　あまりにもあっけない終わり方に、一同揃って言葉を失う。こんな終わり方があっていいものか。

「……ふっ、くふふふっ！」

　そんな中、すずが笑いを堪えきれずに噴き出す。それにつられるようにして、あたしと心晴も笑い出すのだった。

「ははは……なんてこった、一本取られちまったな」

「何があるか……分かんないね」

　まったくだ。せっかく人が着々と準備を整えていたのに、それをあっさりとひっくり返してくれやがって。怒りを通り越して笑いが込み上げてくる――。

「……二度とやらねえ」

「気持ちは分かる……」

　――ということはなかった。腹が立つのは事実だ。

　ゲームを終わらせ、心晴の部屋に留まってしばし余韻を楽しむ。静かになった室内で、ゆっくりとゲーム内の出来事を反芻するのも楽しみだとあたしは思う。

「えへへ、今日はみんなとゲームできて、とっても楽しかったな！」

「そうか？　すずが楽しかったならいいんだけど」

　あんな腹立たしい出来事があったわけだが、変わらずすずはけらけらと笑っている。理不尽とか感じたりしないのだろうか。

「そういえば思ったけど、心晴とすずって仲良かったんだな」

「仲良い……のかな」

　怪訝そうな顔をして、心晴はすずの顔をじっと見る。いつもゲームしてるんだし、それは一般的に仲が良いと言うのでは……？

　対するすずはすずで首を傾げている。何か言えよ。

「よく分からないけど……心晴はね、いつも遊んでくれるから大好きだよ！」

「なっ……!?」

　みるみるうちに真っ赤になっていく心晴を見て、また噴き出してしまう。

「ははは……いつもね、いつも」

「ちょっ、まっ……言わないでよぉ……！」

　真っ赤になった顔がさらに真っ赤に。梅干しみたいだな。ちょっと面白いし、可愛いな。

「遊んでやってくれてありがとな。あたしもいつも遊んであげられるわけじゃないからさ」

「べっ……別に……」

　目を背けてはいるが、満更でもなさそうな表情だ。こいつ、表情は硬いし普段から素直じゃないくせに、こういうところは顔に出るんだよな。いじりがいがあるというか、何というか。

　しばらく壁を見つめていた心晴だったが、不意にこちらを振り返ると、ぽつりと漏らした。

「……すずは、将来有望なライバルだから……」

「ライバル？　すずが？」

　すずが目をぱちくりさせて心晴の方を見る。

「……ゲームの才能、あるし……わたしも、負けたくないし……」

「そっか……ライバルかぁ……。ライバル……」

　心晴の言うことを聞いてるのか聞いてないのか曖昧な感じだが、すずはうっとりとライバル、ライバルと繰り返している。そんなに気に入ったのか。

「すずと心晴、ライバル同士なんだね！　えへへ、これからもよろしくねっ！」

「うっ、うん……！」

　心晴の手を取り、にっこりと笑いかけるすず。そんな彼女の様子に、心晴はたじたじといった様子だった。

　引きこもりがちの心晴と、元気で無邪気で、人のパーソナルスペースに軽々と入り込んでくるすず。そりの合わない組み合わせに思えるが、案外悪くないのかもしれないな。人間関係は化学反応とは、よく言ったものだ。

「これからも、すずをよろしくな」

「えっ!?　ど、どういう意味……!?」

「そのままの意味だっての。変な勘違いすんな――」

　ゆったりとそんな会話を続けながら、今日も穏やかに時が流れていくのだった。

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友情破壊ゲーム、ダメ、ゼッタイ。