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水色髪の悪魔

　～シュガルディの街中～

「……で、いきなり氷の髪を突きつけてきたのですよ？信じられます？野蛮だとお思いません？」

「どうせ、キアレが余計な事言ったのでしょう？」

「フフッ、ルナ様の仰る通りだ。君が気が付かない間に、敵を増やしているなんて、いつもの事だからね」

「ちょっと二人とも！私の味方ですわよね！？」

　お嬢様の反応に、笑い声が返ってくる。

　女性三人、姦しいとはこの事か。

　だが、姫君に騎士、それに魔術師のお嬢様、周りへの配慮がある故に、不愉快な賑やかさでは当然なかった。

　楽しそうな後ろ姿をのんびり眺めながら、護衛の俺は後に続く。

　御前試合で敗北した騎士・クリスを励ますためであり、お忍びでの見回り。

　姫様発案のちょっとした外出だ。

「でも、氷の髪とはすごいね。相当、繊細な魔法では？」

「認めたくありませんが、その通りです」

「ホーリー並みの魔法の使い手だったりしませんか？」

「ルナ、いくらなんでもそれはあり得ませんことよ。それに、ホーリー様の様な麗しの魔女ではなく、あの女は悪魔ですわ悪魔！」

　興奮気味なのか、落ち込んでいたクリスの気を紛らわすためか、キアレはオーバーなリアクションと共に、二人に話す。

　いつもの重苦しい鎧も外し、男装に近いラフな格好も相まって、解放的に見えるクリスはルナの狙い通り、良い気分転換にはなっている様に見える。

「悪魔と言いますと、最近、現れたなんて噂が……」

　魔女か……。

　姿変わらず、長年この国に仕え、町を守っているらしい。

　彼女が扱う信じ難い大規模な魔法を、俺もこの目で見た。

　この国の人達は、当たり前の様に慕っているが、何者なのだろうか？

「なぁ、ホーリー……様ってどんな人なんだ？」

　噂話で盛り上がる三人に、疑問を一つ。

　顔つきも服装も個性もバラバラな三人だったが、俺の質問に、皆きょとんとした同じ様な表情になる。

「どうと言われましても……私にとっては、育て親であり、恩人である大切な人ですよ。……シン殿もご存じの通り、竜に蝕まれたこの身、幼き頃は制御もできず、化物扱いで、城門の前に捨てられていたそうです。醜き我が身が、騎士として振る舞えるのも彼女のお陰です」

　クリスは少し視線を上に向け、頬をかきながら照れくさそうに教えてくれる。

「皆の憧れだと思いますけれど？一流の魔術師を志した者、魔法に触れた事のある者なら、彼女の素晴らしさは一目瞭然。……ああ、私も先生のお役に立てる魔法の使い手になりたいですわ」

　うっとりと、心酔っぷりを十分に見せながらキアレは語る。

「うーん、私にとっては一緒にいるのが当たり前と言うか、この国を動かすために、欠かせない存在ですかね。どんな人ですかー。フランクが厳しいから、優しさの塊ですかねぇホーリーは」

　のんびりと考え込む様な仕草をしながら、ルナは微笑む。

　恩人、先生、臣下……方向性は違えど、三者三様にホーリーへの信頼を教えてくれる。

「そんなにホーリーの事が、気になるんですか？」

「これは、もしかして、美しい先生に？」

「ああ、そういう……」

　何だ、三人揃ってその顔は。

　まったく……。

「碧雨（へきう）が降って祭りも終盤、流石に来た時程、賑やかさは無いな」

　女性の好奇心……面倒なので、周りを見ながら適当に喋る。

「あっ、話逸らしましたよ」

「まあまあ、ルナ様その辺りで」

　むくれるルナをクリスがなだめてくれる。

　足を進めていると、街の端……この街を囲う城壁に辿り着く。

　その更に外側が結界……これがこの国の守りの要。

　そして、巨大な門を見上げ、先日の魔法を思い出す。

　操られた水流が、生き物が如く、ここから流れ出ていった大規模な魔法。

「ここが南門。門はもう一つ北側にありますの。そして、東に先日、御前試合が行われた丘があり、西にはお城。結界に囲まれた城下の町一つですが、皆、希望を捨てずに生きている……それがこの国、シュガルディですわ」

　熱心に門を見上げる俺に、にこやかにキアレが話掛けてくる。

「協力関係を結べる国や町を、もっと多く見つけたいですね……この結界だけでは、この国の守りもいずれ限界を迎えるでしょう」

「……そうかもしれませんが、私が生きている間はそんな心配しなくていいですよ」

　門の上部と空の間を、真剣な眼差しで睨むクリスを安心させるかの様に、ルナは優しく答える。

　そんなルナを心配する声が、もう一方の友人から、聞こえる。

「何もかも一人で、背負わないでくださいな。貴女のその重荷は、冷血なフランクに押し付けられた物……」

「キアレ」

「……失礼いたしましたわ」

「いえ、私を心配してくれているのは、十分に分かっていますから……」

　重苦しい空気の中、三人の会話が途切れる。

　……しょうがないなぁと、空気を変える話題を投げようと、口を開いたその時！

「い、いやああああああ！！！！！助けて！誰かぁ！誰かぁ！」

　耳に悲鳴が突き刺さる。

「キアレ、ルナ様を頼む」

「え、ええ、クリス。お気をつけて」

　一言告げ、一番に駆け出したクリスに続く形で、走り出す。

　声の聞こえ方から、距離はそう遠くはないはず。

　人がちらほらといる通りを走り抜け、建物をいくつか通り過ぎると、街角に人だかりを発見する。

「道を開けなさい！」

　クリスの怒鳴り声に、騎士の声だと気が付いた数人がパッと避け、先が見えるようになった。

　一人の女性を、男性二人が引っ張っている。

　片や腕を掴み、片や後ろから抱える様に持ち上げようとしていた。

　一瞬、白昼堂々、女性が襲われていると思ったが、全くの見当違い。

　女性は、足元が砂に埋もれていた。

　右足の足首を掴まれたかの様な、砂の浸食はじわじわと広がりを見せ、あっという間に膝へ到達する。

「誰か、地属性を扱える者は！」

「今、呼びに行……ああ！来ました！」

　剣を携えた騎士らしき人と共に、魔術師の女性が駆け寄って来る。

　女性を掴んでいた男性二人は、ほっとしたように手を離す。

「頼みます」

「はい」

　クリスの言葉に魔術師は頷く。

　砂に捕まった女性に向けて、右手をかざし、魔法を展開しようと魔力を込める。

　彼女の魔力に、打ち負けたのか、砂の浸食は収まり、地面に戻る。

　被害に合っていた女性は、何度も礼を言い、頭を下げる。

　自由になった足は問題ないと、二歩、三歩。

　その様子に安心したクリスが息を吐く。

　魔術師が、調査の為にその場に屈む。

　右手を伸ばした……瞬間！

　砂が牙を剥く！

　魔術師の右手が、地面から伸びた砂に絡みつかれる。

「きゃあああ！！クッ！この！離れろ！」

「建物の中に入ってください！」

　クリスが周りの人達に叫ぶ。

　砂埃をたてながら、人々は慌てていなくなる。

「外れろ！外れろ！のいてよぉ！お願いだからぁ！」

　女性の声は段々と弱々しくなる。

　騎士は、クリスを見つめ指示を待つ。

　先程と、同じ様に砂による浸食は進み、肘辺りまで範囲が伸びている。

　クリスは目を閉じ、思考する。

　目を開き、覚悟の表情と共に、腰に携えた剣を抜く。

「……治療できる者の手配を。腕を斬り落とします。魔法での解除では、この次、その次と連鎖的な被害が出る」

　肩まで砂に覆われた魔術師の女性の顔が青ざめる。

「待て」

　口を挟む。

　怯える瞳に頷きで応える。

「……シン殿。砂は魔力に反応しました。それに魔法での対処では、襲いかかる砂は段々と強力に……」

「俺が引き受ける」

「待ちなさい」

　クリスの言葉を無視し、魔術師の砂に覆われた腕を掴む。

　地属性の魔力を込め、息を吸う。

「……ハァ！」

　一気に解放し、人を襲う砂を四散させる。

「行け！ここから離れろ！」

　腰の抜けた魔術師を騎士に任せ、義手の右腕に地属性の魔力を集中させる。

「お前も俺を心配している暇があったら、ルナを拾って、城で対策でも考えろ！」

　他人に苦労と危険を押し付けるのを嫌う、真面目な騎士に一声叫ぶ。

「……っ！勝手な事を。どうかご無事で！」

　素早く切り替え、クリスは駆け出す。

　その後ろ姿が遠ざかるのを確認し、地面に集中する。

　乾いた大地全てが敵……それはないだろう。

　魔力なら、地面に豊富に感じる上に、俺への魔力供給も止まらない。

　地上の魔力を狙う仕掛けか、生き物か？

　一人目は、魔法を使える救助側を狙った囮（おとり）として捕獲した……なんて考えたくはない。

　そうだとしたら、厄介すぎる。

　腹を括り、右手を地面に近付ける。

　地面から、蛇が飛び出して来るかのように、砂がこちらを狙う。

　落ち着いて、向かって来る砂を鉄腕で握り潰す。

「何だよ、余裕じゃ……ッ！」

　体を捻り、回避を試みるが、脇腹を掠（かす）める蛇が如き砂が視界に入る。

　殴ると四散し消えてしまうが、気を抜かず全方位に警戒する。

　背後からの襲撃に、回し蹴りを叩き込む。

　飛び散った砂が向かってくるのを振り払い、弾き飛ばす。

　十を超える砂を迎撃し、消えない敵を処理しつつ、あれを持って来ていない事を後悔していると、

「この辺りの方々の、避難は完了しましたわ！」

　キアレの声が聞こえ、振り返る。

　魔導書を片手に、術を展開する。

「伏せてください！雨の輝き(レイン・レイ)！」

　素早く屈むと、散弾の様な水が、砂の蛇を吹き飛ばす。

　キアレのドヤ顔が見えたのは、一瞬。

　標的を変えた砂が、波となり、キアレを飲み込もうとする。

　……今までは紐状の動きしかしなかった。

　物理的対処では、攻撃に大きな変化は無かった。

　クリスの推測通り、魔法での対処では砂がその分強くなるのか？

　分析を進めるが、キアレの悲鳴が聞こえ、思考を中断する。

「迫撃掌底！」

　砂の波に掌底を叩き込み、吹き飛ばすと、頭を抱え、うずくまったキアレと対面できた。

　恐る恐る顔を上げ、涙目の彼女と目が合う。

「え？あれ、私、無事？あ、……ギリギリではなく、もっと早く助けてくださいな！」

　じわじわと彼女を狙う砂を蹴り飛ばす。

　キアレを抱え、移動を試みる。

　跳躍し、距離を取っても砂が追跡してくる事を確認。

「苦情は後で聞く。魂は女神と共に(アルマ・カプセラ)」

　術を起動し足に魔力を回し、強化する。

「追いかけて来てますわよ！」

「それでいい。君は魔力を、手にでも集中させてくれ」

「それって、追われ続けるんじゃ……」

「正解。城で迎撃する」

「私が囮ですの！？ふざけないでください！」

「君は必ず守る」

　真剣な声に、彼女は大人しくなってくれる。

「……約束しましたからね」

「ああ」

　付かず離れすで、追いかけてくる砂を確認しながら、人気（ひとけ）の無い道を選び駆け抜ける。

　魔力を原動力にしているなら、対処法はある。

　仲間の誰かと連絡が取れれば……。

「クリスとルナは大丈夫なのか？」

「ええ、クリスがついていますし、ルナはホーリー様の迎撃魔法に守られています。あ！砂が速度を上げていますわ！速度を上げてください！速く！速く！」

　……。

　今はうるさいお嬢様に、傷一つ負わせない事に専念するか。

　街を抜け、オアシスへと続く階段が目に入る。

　城まであと少し！

「ッ！いけません！砂がこちらへの追跡を、渋り始めましたわ！街へ引き返そうとしています！」

　こんな所で！

「俺が食い止めるから、君は城から、スザク・ロードナイトの赤い……うおッ！」

　正面から赤い閃光が、一直線に向かって来る！

　かわしたそいつは、勢い落とす事無く、うごめく砂に突き刺さる。

「それは、これの事でしょうか？」

　砂の魔力は打ち消され、活動を停止し、復活の気配も無い。

　突き刺さったそれは、マキリ・アルム……師匠からもらった、魔法を打ち消す俺の槍。

「あらあら、女性を抱きしめていらっしゃるのですか……そうですか……」

　階段の上から、槍を投擲した水色の髪の女性の言葉。

「あ、あ、……悪魔ですわ」

　キアレの言葉に唾を飲み込む。

　氷のようなリオさんの視線に、俺は苦笑いを返すしかなかった。