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神罰

～ザストルの教会～

　敵を吹き飛ばし、教会に飛び込んだ俺の目には、奥でボロボロで倒れている兄・スザク、眠っている攫われた仲間の女の子、ユメ。

　そして、燕尾服を着た人の体に、黒い翼、首から上は黒い山羊……こいつはいったい。

　山羊の顔はこちらをじっくり眺め、ニヤつくが視線が合うと、

「ガッ！」

　痛みを感じたような声を上げ、右目を抑えている。

　何かの加護か？それにしては、攻撃的すぎる、呪いの類か？と苛立ちを隠さず、言葉を発する。

　俺に、吹き飛ばされ横たわっていた死霊人のジェロは、「よっと！」と大きな掛け声と共に、勢い良く立ち上がる。

「おおーっと！シュレ・アルクスの町、最高の戦力の一人と言われている、スザク・ロードナイトが倒れているぅ！人である彼では、階級（ランク）の違う、悪魔の相手は荷が重かったかー！」

　戦闘中から、真剣味の欠けた男だったが、ここでも変わらないらしい。

　横にいるサクラは、俺の背後にそろりと移動し、姿勢を屈め、木製の床に手を付ける。

　小声で、

「スザクさんの治療、できるか分からないけど、やってみる」

　と、微かに聞こえたので頷く。　

　気を引くため、気になる言葉について話を続ける。

「悪魔だと？」

　ジェロは白い歯を見せ、両手を突出し親指をグッと立て、

「その通りです！まず、生き物として、最低の階級（ランク）の人では、上位の存在である死霊人に敵わない！ま、私のシナリオ上の敵キャラである君は、例外みたいですけど。そーして、我々死霊人でもその上の階級にいる上位の存在！神や悪魔には敵わないのです！世界に記録された摂理としては！」

　敵わない？ふざけた事を、決めつけているのな。

　話しつつ確認すると、サクラの治療魔法は、木製の床を伝導し、上手くいっている様だ。

　ハイテンションなジェロの言葉は続く。

「悪魔様が召喚なされたのなら、私はもう、観戦者の一人になりましょう。そして、あなたの人生というシナリオのフィナーレ、楽しませてもらいますよ」

　と、一気に言うと、跳躍一つで、悪魔と呼ばれる存在の後ろに控える。

「煩わしい男だ。召喚者でなければ、迷わず殺していた」

　と、その悪魔は風でジェロを吹き飛ばし、壁に叩きつける。

　そして、こちらに向き直り、

「私は悪魔バゴート。人は殲滅し、地上を支配することに決めたが、お前はどうする？」

　人の殲滅……ならば、愚問だ。

「どんな手を使っても、お前を潰す」

　言葉と同時に、刀を抜き、獣が獲物を狩るが如く、バゴートに斬りかかる。

　悪魔はつまらなさそうに、右腕を横に振り、刀を弾く。

「なッ！！！」

　今まで、人狼を撃破し、不死の死霊人を消滅させてきた一振りは、一発の攻撃で、真っ二つに折られてしまう。

　追撃の風の刃は、今まで見た風属性の魔法、どれよりも規模が大きく、腕を、足を、胴体を無慈悲に切り裂く。

　壁に叩きつけられるが、体勢を整え、再び襲いかかる風の刃を、幾度となくピンチから救ってくれた、魔法を打ち消す槍で迎え撃つ。

　槍の先端と風の刃と接触した瞬間！

　穏やかな風が通り過ぎた……そう思った。

　だが、現実は、手の先から、肩までズタズタ切り裂きながら風の刃が走り抜けた後だった。

　打ち消す効果が、相手の魔力に負けてしまって、完全に防げていない。

　魔力が人より遥かに多い、死霊人の魔法を打ち消した時も、ダメージはあったが今回のものは、桁が違う！

　眼前に迫る、もう一つの刃に槍を叩きつけると、打ち消すどころか完全に弾かれ、限界を超えてしまった槍が粉々に砕け散る。

　「嘘……」

　サクラの、信じられない感情が言葉と共に、ヒシヒシと伝わってくる。

　彼女もこの槍の活躍を一緒に見てきただけに、唖然とする。

「貴様もその程度か」

　そう言って向かって来る、バゴートを迎え撃とうとする、俺の腕に、サクラは木属性で強化を施してくれる。

　放たれる風刃を掻い潜り、一気に懐に飛び込む。

　それでも悪魔は余裕の表情を変えない。

「迫撃掌底！」

　腹部に木属性をまとった掌底を撃ち込む！

　顔を歪めたバゴートを、吹き飛ばす事に成功する。

　敵は立ち上がりながら、

「木属性か……、今時珍しいな。女、喜べお前は特別に母体として生かしてやる」

　悪魔が放った風の槍は、サクラの両手に突き刺さり、十字架の様に壁に貼り付ける。

「クッ！」

　サクラは痛みを耐え、悲鳴を噛み殺す。

「てめえ！！！！！」

　蒼炎解放、右腕強化。

　土の籠手で腕まで覆う。

　肘に火属性を留まらせ、拳でヤツの顔面を狙う。

「破壊せし蒼の……(ブレイク・ブルー・)」

「調子に乗るな、溶解(ソルヴ)」

　籠手をまとった拳が、山羊の顔面に叩き込まれる。

　だが、次の瞬間！

　腕が感じるのは空振るかのような感覚。

「ハツガ！」

　サクラの叫びが耳に入る。

　俺の右腕は肩まで消失していた。

「これが、生まれた時から越えられない下等な人と悪魔の壁だ」

　バゴートの余裕そうな声に、

「腕一本で、俺を殺（や）れると思うなああああ！！！」

　右足での回し蹴りを、腹部にくらわす。

「いやあああああああ！！！」

　サクラの絶叫が聞こえる中、俺は右足も失い、地面に崩れ落ちるしかなかった。

「先程の蒼炎の男の方が面白かったな」

　そんな言葉が聞こえる方に首を向ける。

　放たれた風の刃をかわすため、もがく。

　回避に必要な距離を自分では、移動できない事が頭では分かるが、もがく。

　その時！

　蒼い炎に引っ張られ、スザクやユメが倒れている、魔法陣付近に、飛ばされる。

「兄貴……」

　返事もなければ、身動きも反応もない。

　自分も生きるか死ぬかの瀬戸際の状態で、魔力を俺に使ってくれた。

　――昔を思い出す。

　まだ俺が火属性の魔法を扱えた頃、炎で連携技をやるためにお互いにダメージが入らない様に特訓した事。

　「夢は村を守ること」と俺に宣言し、蒼い炎を操り、魔物を追い払っていた事。

　強くなりたいと言った俺に、ずっと稽古をつけてくれた事。

　村にいた時は、ずっと俺とサクラを守ってくれていた事。

　この男には、返しきれない恩がある。

　失いたくない、失いたくない。

　そして、やっと見つけた攫われた女の子。

　こんな俺を好きだと真っ直ぐ言ってくれた子。

　無邪気な振る舞いで、元気をくれる子。

　眩しい笑顔で、俺を照らしてくれる子。

　ピンチには、必ず駆けつけ、守ると約束した子。

　ユメの手を握る。

　守りたい、守りたい。

　瞬きすると、意識は、空と地面の境目が分からない真っ白な何もない空間にいた。

　ユメと俺が向かい合っている。

「すごく久しぶりに感じるね、ハツガ兄（にぃ）」

　そうだな。

「時間もないから、率直に聞くね。どうして、アタシなんか助けに来たの？」

　自分を卑下するな。

「約束したからでしょ？あんな口約束でも、バカ正直に守るつもりなんでしょ？」

　それもある。

「ごめんなさい。アタシが、わがまま言ったせいで、スザクせんせも、サクラちゃんも、お姉ちゃんも、いろんな人巻き込んでごめんなさい」

　違う！お前は悪くない！

　俺がお前を助けに来た理由は！

　みんなが協力してくれる理由は！

「……」

　お前を失いたくないという、俺のわがままだ！

　お前ともっと一緒にいたいという、俺達みんなのわがままだ！

「ッ……！」

　どんな手を使っても必ず助けるから、子供は黙って助けられてろ！

　意識が戻ってくる。

　目を見開き、残った左手を召喚の魔法陣に叩きつける！

　村を出る時にもらった、女神の樹周辺の土が入ったお守りを握りしめる。

「この体、この魂は戦いの女神と共にあり！人の存続を願う、心優しき我が主よ！我が魔力を道標とし、偽りの鎖を解き放ち、我が願いに呼応せよ！我が体、我が魂と共に、悪を討ち滅ぼす、真紅の正義と成れ！」

　魔法陣に、電撃が走る！

　こちらに放たれた、数えきれない程の、風の槍を全て、真紅の槍が打ち払う。

　繰り出される風の刃を、槍一振りで無効化する。

　一瞬で魔法を放つバゴートの眼前に迫り、顔面を殴り、吹き飛ばす。

　唖然とした悪魔の目に、赤髪で長身の女性が映る。

「ふざけやがって！お前、何者だああああ！！！！！！」

「ヴェルガだ、縁あって人に味方する戦いの女神と覚えておけ」