分館長はゴリラでした。
「ようこそ、地獄裁判所へ！ 待っていたよ！」
シンデレラ城改め地獄裁判所へ辿り着いた私達を出迎えたのは――着物を着た熊のような大男でした。
「石上さん、見てください。でかいゴリラが一丁前に着飾って、偉そうに『ようこそ！』とか言っていますよ」
「え～、宏美殿。こちらが閻魔大王様です。地獄裁判所の筆頭裁判官にして、地獄分館の分館長です」
生い茂った眉毛をピクピクさせていた大男を、石上さんが引きつった笑みで紹介してくれました。
石上さん、とても居心地が悪そうですね。どうしたのでしょうか？
まあ、よくわからないですので、気にしないようにしましょう。
それにしても、この方がファンシー趣味のキモオヤジであるところの閻魔様ですか。
石上さん曰く、地獄裁判所の筆頭裁判官で、地獄分館の分館長。つまりは私の上司というわけですね。
ふむふむ……。
「初めまして、閻魔大王様。お会いできて、光栄ですわ。私は天野宏美と申します。本日からお世話になります」
一級秘書のように完璧な営業スマイルを浮かべ、一部の隙もない所作で閻魔大王に挨拶をします。
メルヘンゴリラとは言え、一応上司ですからね。礼儀、大事！
「無理矢理やり直した……」
横で石上さんが信じられないものを見るような目で呟きました。
あらあら、一体全体何のことでしょう？ さっぱりわかりません。オホホホホ！
「あ～、オホン！ 如何にも、儂が閻魔だよ。君が就職希望を出した、黄泉国立図書館地獄分館の分館長だ」
「これからよろしくお願いしますね、メルヘンゴリラ！」
おっと、いけない。「閻魔様！」でしたね。つい本音が出てしまいました。
これは失敬と思って見上げると、閻魔様は顔に笑顔を張り付けたまま固まっていました。
あれ？ もしかして、気に入ったのでしょうか？
それなら、気にする必要なかったですね。いやはや良かったです、閻魔様が頭のおかしい人で。
「……君、宏美君と言ったかな？ なかなかいい性格をしているね」
「お褒めに預かり光栄ですわ、閻魔様」
「………………………」
おやおや、いきなり褒められてしまいましたよ。さすがは私。できる女は違います。ただ普通にしゃべっているだけで、褒めたくなるオーラを放ってしまうようです。
何やら閻魔様が唖然としていますが、望外に優秀な人間がやって来て言葉が出ないのでしょうね。
なんてことを考えていたら、閻魔様が石上さんに顔を寄せて、私に聞こえないように小声で話し始めました。――私はとても耳が良いので、すべて筒抜けですが。
「――だから儂、この城の意匠は嫌だって言ったんだ。なのに、獄卒みんなで面白がって結局多数決で……。儂の威厳、丸潰れだよ」
「閻魔様、気を確かに持ってください。大丈夫ですよ。建物の意匠一つ位で、閻魔様の威厳は潰れたりしません」
「ありがとう、石上君……。ところで儂、この子を御せる自信がないのだが……」
「そうは言っても閻魔様、この機会を逃しては、次にいつ司書をやってくれるという方が現れるかわかりませんよ。天国の方でも一年間公募をかけてきたのに、応募が一件もなかったのですから。やはり皆さん、仕事とはいえ地獄へ行くことに恐怖があるようで……」
「だったら、とりあえず天国本館で雇って、こちらに送り込んでくれれば……」
「今の御時世、そのようなことをしたら契約違反で即訴えられてしまいますよ。閻魔様、裁く側から裁かれる側に回ってみますか？」
「…………。ぐぬぬ……」
被告人席に座る自分の姿でも想像したのか、閻魔様の顔が真っ青になりました。白仙さんもそうですが、あの世の住人は顔芸が得意な方が多くていらっしゃる。
「獄卒達はあんな事件を起こした手前、司書に据えるのも体裁が悪いしなぁ～。かと言って、いつまでも地獄分館を司書なしで放っておくわけにはいかないし……。これは我慢するしかないかな……」
石上さんとのひそひそ話を終えた閻魔様が、「はあ……」と溜息をつきました。
我慢だなんて、閻魔様は本当に素直じゃないんですから～。正直に、「宏美君のような優秀な美人司書を迎えられて超幸せ！」と言えばいいものを。
まったく、閻魔様はツンデレさんですね。吐き気を催すだけで、全然萌えませんけど。
「あれ？ 何か急にものすごい寒気がし始めたんだけど……」
天国庁でいただいた鋏を無意味に弄びながら流し目に見ていると、閻魔様は体を掻き抱いて震えだしました。
急にお風邪でも召されたのでしょうか。似合いもしないのに、ツンデレなんて装った天罰ですね。ウフフ……。
「まあいいか。確かにここまで来てくれる人がいただけでも、有り難いことだ。それに獄卒達を相手にするのなら、これくらいの胆力があった方が良いかもしれんしな。――おーい、兼定君、兼定くーん！」
大きな手を打ち鳴らし、閻魔様が城の奥に向かって声を張り上げます。
すると、カツカツという規則正しい足音と共に一人の男性――いえ、男性の姿をした鬼が出てきました。
オールバックにした黒髪に、清潔感のある端正で優しげな顔立ち。身に付けた執事服がとてもよく似合う美青年です。
見た目はほとんど人間と変わりませんけど、さらけ出された額に生える一本角と尖った耳が、彼を人外の者であると示していますね。
「お呼びですか、閻魔様」
涼やか笑みを浮かべた執事さんは、定規で測ったかのように綺麗な礼をしながら、閻魔様に問い掛けます。
今の所作一つ見ただけで、彼がいかに有能な人材かを推し量ることができますね。あれは、一朝一夕でできるものではありません。
「おお、兼定君。新しい司書の子が決まったのでな。これから地獄裁判所の案内と仕事の説明に行くから、付き合ってくれ」
「御意」
もう一度閻魔様にお辞儀をした執事さんは、颯爽と私の方へやってきました。
閻魔様の隣に立っていたので気づきませんでしたが、なかなか背が高いですね。百八十センチくらいはありそうです。
「あなたが、地獄分館の新たな司書ですね。初めまして、兼定と申します。閻魔大王の秘書官を務めております」
「ご丁寧にどうも。私は天野宏美と申します。この度、こちらの図書館の司書に就任させていただくことになりました。どうぞよろしくお願いいたします、兼定さん」
「ハハハ。あなたのような礼儀正しくお美しい方と仕事ができて、身に余る光栄です。こちらこそ、よろしくお願い申し上げます」
兼定さんが差し出した右手を、しっかりと握り返します。嫌味や下心を感じさせずに女性を褒めるとは、さらにポイントが高いですね。やはりこの人、かなりのやり手です。
――などと私が一通りの分析をしていたら、キラリと白い歯を見せた兼定さんが付け足すように言いました。
「それと宏美さん、私のことを呼ぶ時は、どうぞ気軽に『豚』もしくは『ポチ』とお呼びください。蔑んだ風に言っていただけると、さらにうれしいです」
「花も恥じらう清廉潔白な乙女に、あなたは何を強要しているのです？ そんなＳＭプレイじみたこと、恥ずかしくてできるわけがないじゃないですか。そこの煮えたぎる温泉で頭を煮沸消毒してきなさい、サノバビッチ」
「イエスッ！ 喜んで！」
輝く笑顔で小首を傾げながら返答してあげたら、兼定さんは躊躇わずに熱湯へダイブしました。
とりあえず先程の分析は撤回することにいたしましょう。
この執事、ただの残念変態イケメンでした。それも、超弩級のM。もう地獄に落ちればいいのに……。――って、ここが地獄でしたね。もうとっくに落ちていましたか。残念です。
どうやら変態は、地獄でも治せないようですね。
いえ、むしろ地獄に来ると変態をこじらせてしまうようです。なんたって、地獄のトップとその秘書官が揃ってメルヘン＆ドMという度し難い変態なわけですから……。
いやはや、勉強になりました。
（仕方ありません。私だけは地獄の良心として、常にまともであり続けるようにしましょう）
心の中で固く誓います。
その時、話の流れを見守っていた石上さんが、私の肩をポンポンと叩きました。
「話はまとまったようですね。では、小生は天国の方へ戻ります」
「ええ。ご案内いただき、ありがとうございました」
「いえいえ、お礼を言うのはこちらの方ですよ。――それでは宏美殿、御武運を。またお会いしましょう」
最後に握手を交わし、石上さんは天国庁へ続くエレベーターの方へ去っていきました。
思えば、あの世に来てから出会った人の中で、あの方が一番まともでしたね。 首輪でもつけて、使えるコマとして拉致っておくべきだったかもしれません。
小さくなる石上さんの背中を見つめながら、私は惜しい人を帰してしまったと悔やむのでした。
