マジック・オブ・ブレイヴ

十二節 光と闇

　それからしばらくして。

　新たに僕等の仲間の一員となった響君に、魔力の基本事項を改めて説明する事にした。

　魔力者としての経験は一番長い彼であるが、それでも魔力に関する知識は疎い。なので、せめて基本事項だけでも頭に叩き込んでもらおう、と考えたのだ。

　そもそも魔力とは何なのか、魔力解放や魔力暴走……等々、チャックが僕に説明してくれた事を、覚えている範囲で全て話した。

　説明を終えた所で、響君は成る程と相槌を打つ。

「言いたい事はよく解った。魔力の仕組みとかもお前らの目的も。つまりシルク君は、魔力者の認識を変える為にその精霊さんと行動を進めている、という事か」

「まぁ、大体そんな感じだね。具体的にどうすれば良いかは、まだこれっぽっちも決まってないけど」

「……それでもやっぱ凄ぇよなぁ。お前の仲間になれて、本当に良かったぜ」

「よ、よせ。照れるじゃないか」

　つい照れくさくなって、頭を掻いた。

「あ、そうだ、良い事を思いついた。ここを三人の秘密基地にしようぜ」

「秘密基地？」

　日野子は響君に訊く。

「あぁ、ここを三人の魔力の練習場にするんだ。他の魔力者を見つけた時の対策を練ったりとか。何かそう言うの、秘密結社みたいでカッコいいしな」

　目を輝かせながら語っていた。響君、予想はつくけどそういう一面もあるんだな。

　でも彼の言う事は筋が通っている。この辺りは、遊歩道に近い割には人気が非常に少なく、魔力の練習には持ってこいな場所だからな。秘密基地というより、拠点と言った方が響きが良い気もするが。

「すんごく良いアイデアだと思う！　私もそういうの好きだよ、秘密結社！　何だか、キャッツ・アイみたいで！」

「今時の女子高生が最初に出る例えじゃねぇだろそれ」

　しかも、秘密結社というより怪盗だし……。まぁ、似たり寄ったりではあるが。

「一応、僕も同感だ。対策や練習も、三人でやった方が断然良いだろうし」

「うし、それじゃあ決まりだな。じゃあシルク、団長をやってくれ」

「………ほぇ？」

　いきなりぶっ飛んだ提案が来て、変な声を出してしまった。てかその前に団長って何？

「中々目が利きますね、響さん。貴方のその人を見る才能を高く評価しましょう」

「あはははは！　シルク団長とか面白すぎる！　良いんじゃない？　それ」

　チャックと日野子は絶賛していた。てかこら、勝手に物事を進めるんじゃない。そして、そんな爆笑するな。軽く傷付いたんだけど。

「……おっと、もうじき五時か。俺、今日塾があるんだよ。ほんっとうに怠い」

「あ、そうなんだ。……時間的にもキリが良いし、今日の所はこれで解散しよっか」

　二人の会話を聞いて、スマホの電源を入れる。響君の言う通り、あと三十分位で五時になる所だった。空も赤みを増し、日が落ちてきていた。

「そうだな。それじゃあまた次の機会に」

　こうして僕等はこれを境に、それぞれの帰路に立つ事となったのだった。

　……ちょっと待て。結局、団長だ何だの件は僕になったの？　そこんところ、もう少しはっきりしてほしいんだけど、ちょっと？

　◆◇

　……十分後。

　何だかんだで、僕とチャックは夕陽を浴びつつ、横に並んで住宅街のアスファルトを歩いていた。カラスの鳴く声や、犬の吠える声が何処からか聞こえてくる。

　帰路を進みつつ夕陽を目に映しながら、僕はふとさっきの出来事を思い浮かべた。

　……同じ魔力者、という共通点を持っている所為か、結構気が合う部分が多く、馬鹿げた会話だったけど話してて楽しかった。今日は結構充実した一日だった。皆、良い人ばかりだし。

　次に会うのが楽しみだ。そう考えて、僕はふっと表情を柔らかくした。

　――そ(・)れ(・)は一瞬の事だった。

「―――――っ！」

　横にいたチャックが突然後ろを振り向き、短剣を振った。何かを察したかの様だった。

　チャックを目で追う様に僕も後ろを振り向く。途端、眼前に黄色い電流が走り、雷鳴の様な音が辺りに響き渡った。それと同時に、若干肌に刺激が走るのを感じた。

　どうやらチャックは、不意に放たれた何かを素早く察知し防いでくれたようだ。その〝何か〟が魔力である事に気付くのに、そこまで時間は要らなかった。むしろ言うまでも無い。

「ありがとう、チャ――」

「まだです！　急いで防御態勢を！」

　そう言われたのも束の間、すぐさま二つの太い電流がこちらにやって来た。

　電流、の割にはあまり速い速度では無い。しかし、目で追えるレベルであるだけで、油断は出来なかった。

　僕は咄嗟に魔力を解放すると、両手を交互に仰いだ。

　すると、それと同時に、白い靄の様な光に包まれた二体の霊が前方へと飛んでいく。霊は距離を伸ばすにつれて、人の様な姿をくっきりと作り出していった。

　あれこそが、僕の魔力によって現界した精霊達だ。ここ最近の自主練によって、大体の精霊は現界出来るようになった。あの下位精霊であれば、魔力の消費も少なく、簡単に現界出来る。

　二体の精霊は、電流の目の前までくると、手にしていた短剣を斜めに振るい、電流を相殺した。その後、役目を終えた事を理解し、まるで霧が晴れるかの様に消えていった。

「良い調子です、マスター」

「ありがとう。しかし、今のは一体……」

「察するに、あの魔力は〝電撃〟です。先程の電流も、恐らくその魔力によるものかと」

「成る程……」

　〝電撃〟か。微小に残る魔力反応から察するに、この魔力も響君の〝電棒〟と同じく使い慣らされた感覚がある。しかし、一体誰がこんな事を――。

「……思ってたよりは、大分使い熟してるみてぇだな。ま、期待外れでは無かったな。合格だ」

　すると、電流の飛んできた方から、僕等を嘲笑う声が聞こえてきた。目を向けると、そこには一人の少年が立っていた。

　〝電撃〟の魔力者はあの少年か。見覚えの無い、如何にも悪そうな顔だった。外見から察するに、僕と同じ年代に見える。

「……先程から私達をつけていたのは、貴方でしたか」

「あんたらの周りが居なくなるのを待ってたんだよ。全然散る気配も無くイラついてたが、漸く好都合になったという訳だ」

　目の前の少年はそう言うと、悪者っぽくニヤリと笑い、右手に電流を流す。そして、その手を此方に向け、僕等に向けて放ってきた。

　咄嗟に僕とチャックは外側に飛ぶ。その間を太い電流が雷鳴を響かせながら呻りを上げて通過した。

　無事に躱せたものの、電流がすぐ横を掠め、肌がピリピリと痺れた。

「…………ぐッ！」

「……ま、このぐらいは避けれるか」

　少年はそう呟く。

　……今、コイツこのぐらいはとか言ってたな？　今のを避けるのでさえも精一杯だったのに……。まさか、更に強力なヤツが来ると言う事だろうか。

「…………ウッ、ウガぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！」

　……僕の予想は正しかった。

　少年がその場で大声で唸ったかと思うと、彼の体内の魔力が一気に膨張していくのを感知した。

　魔力解放、だろうか。しかし、既に彼は魔力を解放している。それどころか、魔力解放の状態から、彼の魔力が変異的に膨張し、それが一気に解放された様に感じた。

　近い感じで言うと、日野子が魔力暴走を起こした時の彼女の魔力。その膨大さで例えれば、正にそんな感じだった。

　しかし、彼はその膨大な魔力を暴走させずに制御し、全て自らの物へと変えていた。 その魔力の膨大さは、日野子の暴走した魔力等とは、比べ物にならない。今まで感知してきた魔力の中で、最も反応が強かった。

　〝解放〟では無い。

　かと言って〝暴走〟とも言えない。

　上手く例えるなら、それは――。

　〝覚醒〟だった。

「俺様の名は〝雷鬼〟！　〝豪腕〟の名においてッ！　〝精霊〟の魔力者である貴様を排除するッ！」

　魔力の覚醒によって、身体中に電流を帯びている雷鬼と名乗る少年は、まるで狩りをする前の狼の様にギラギラした目でそう言い放った。