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07.ドラグマキナ

　アルトは、貴族たちに囲まれながらも堂々と応対していた。

　多少の緊張は見えたものの、言葉を選び、笑みを崩さずに受け答えをしている。

　私の出る幕は完全になさそうだった。

　フェリシアが去ったあと、カグツチはアルトのもとへ戻ることなく、私の隣に居座っている。

　長い尾を揺らし、子どものようにわざわざ屈んでこちらを覗き込んでくる。

　大の大人よりも大きいのに、やっている所作は子どもそのものだ。

　竜の年齢は精神に比例しないのだろうか。

「アルトのそばに控えなくて良いのですか」

「そのアルトがルシアを見ててって言うからさ」

　アルトがカグツチを考慮しての事なのか、言葉通り受け取るべきなのか、一瞬悩む。

　彼のことだ――きっと、両方だろう。

「……先ほどの言葉。フェリシア様に対しての言動、あまり良くありませんでしたよ」

　そう告げると、カグツチは首を傾げ、飄々とした声で答える。

「だから何？　文句があるなら貴族遊戯(ドラグデュエル)で決めたらいいんじゃないの、その序列ってやつは」

「そう単純なものではないと、昨日お話したでしょう……」

　私は思わずため息をつく。

　カグツチは竜としては稀に見る強さを持つが、貴族社会の水脈に流れる駆け引きや序列の複雑さは、まだ理解していない。

　いまカグツチに説明したところで納得はしないだろう。

　時間を掛けて教えていくしかない。

「それにしても……先ほどは、別人かと思いましたよ」

　今はカグツチの嫌がる説教よりも、良いところを伸ばしていく方が良いだろう。

　そう言うと、カグツチは胸を張って笑った。

「昨日の夜、アルトと何度も打ち合わせしたからね。台詞も一字一句、ポーズも完璧だよ。タイミングも、ばっちり。……だった？」

「ええ、とても立派でした」

　きっと夜遅くまで二人で仲睦まじく練習していたのだろう――その映像が、自然と浮かんで口元に笑みが浮かぶ。

　ふと――絨毯の先に、ある家の竜が主の背後に立っているのが視界に入った。

　主は談笑しながら「維持費ばかりの飾り物」と笑い、竜は沈黙を受け入れていた。

　隣でカグツチの尾がわずかに揺れる。

「……あんなふうに言われて、何も感じないのかな」

「感じても、表に出しません。それが貴族の道具(ドラグマキナ)です」

「じゃあ、オレもそうしなきゃいけないの？」

　カグツチの言葉に、すぐに答えが出てこなかった。

　ここでは、その疑問自体が異質だ。

「……言葉ひとつで主が問われるのです」

　短い沈黙ののち、尻尾が床を打った。

「……嫌いだわ、ここ」

　本来逆らわぬ竜が、真っ直ぐそう言った。

　その違和感が胸に残った。

　アグレストはカグツチを傷つけたくなかった――それはきっと、決闘で受ける外傷の事だけを言っているのではない。

　この社交の場において、人間の悪意に晒される事も含まれているのだ。

　――それでもアルトはこの場所で生きていく事を選んだ。

「ねぇルシア。外、行こ？」

　カグツチが再び屈んで、私の顔を覗き込む。

「外……テラスのことですか？」

「うん。ちょっと寒いけど」

　軽い声に、一瞬にして肩の緊張がほどけた。

　テラスへと続く扉に自然と視線が行って、あそこへ行けば少しは楽になれるのではと錯覚してしまう。

「あ、令嬢モード解除」

「なんです、それ」

「こわーい顔がかわいいになるやつ」

　その言葉に面食らう。

　私が唯一思い悩むのは、いつだってアルトとカグツチの事だと――この竜は分かっているのかいないのか。

　テラスへ一歩踏み出すと夜気が流れ込み、白薔薇が揺れた。

「静かだね。ルシアも音がないの、好きだもんね」

「えぇ。今日は特に」

　手すりの冷たさに触れて現実の温度を確かめる。

　夜風が薔薇の葉を揺らす。

「ねぇ、もう少ししたら帰らない？」

「アルトは本儀者ですよ」

「でもルシア、さっきからずっと暗い顔してる」

　どうしてだろう。

　ふいに、決闘の後の控室でのやり取りが胸に浮かんだ。

　竜は痛みを感じない――私はずっとそう信じていた。

　だから、あの時も深く考えずに流してしまったのだ。

　けれど、いまカグツチは私の心の奥底の不安にまで気づいている。

　……痛みを知らないはずの存在が、どうして他人の不安を察せるのだろう？

　思えば、カグツチは昔からこうだった。

　アルトが傷つけば痛がり、アルトが苦しめば眉を寄せた。

　それは私に対しても同じだったはず。

　おかしいのは――竜ではなく、竜をひとくくりに理解したつもりでいた私の方ではないだろうか。

「ルシアが悲しいとアルトが悲しむし、オレも嫌」

　カグツチの返答に、それから揺らぎかけた価値観を振り払うように私は首を振った。

　アルトは優しいから、社交の場に置いてもカグツチを強く縛り付けたりはしないだろう。

　私が正しく在る限り、この竜は自由でいられない。

　誰かがこの歪みを引き受けなければならないなら、それはきっと――私だ。

「悲しんでいるのではありませんよ――心配なのです、あなた達が」

「でも、アルトは強くなったよ。君に見合う存在になりたいからって、社交術の練習もしてる。……相手はパン屋のおやっさんだけど」

「ふふっ」

　領民相手に社交術の練習をしているアルト想像して、思わず笑ってしまった。

「えぇ。アルトは私が女学院に入学する前より、確かに成長していますね」

「それが実はちょっと寂しかったり？」

　確信を突く言葉に、少しの間。

　この竜は、貴族の竜としてある事を自ら望んでいないだけで、決して精神が子どものままと言うわけではない。

　むしろ――アルトの前では敢(・)え(・)て(・)そう演じているのではないか。

　そう勘繰ってしまう鋭さを時折見せる。

「……寂しいくらいでちょうど良いのです」

　風がふたりの間を抜けた。

「……ルシアって、ちっちゃいのに強いよね」

「まだ成長途中です。それに、カグツチが大きすぎるだけです」

「ふふ、ごめんごめん」

　その言葉に、胸の奥の硬さがふっとほどけた。

　白薔薇が風に揺れ、散らぬ花弁が夜の光を受けて静かに息づいていた。

　会場の光が、硝子越しに揺れている。

　玉座の傍、もう一つの席を探して――息が止まった。

　いない。

　あの白と金の礼装だけが、まるで最初から存在しなかったみたいに消えていた。

　代わりに、背中へ薄い圧が貼りつく。

　私は振り返れず、手すりの冷たさに縋った。