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51.後悔しない方の選び方

　東棟からカグツチのいる本棟までは、一度外へ出る必要がある。

　陽光が、溶けることのない永久凍土に照り返して、目が痛くなるほど眩しかった。

　本棟の廊下に入ってからも、ロボは振り返ることも、口を開くこともなかった。

　ただ黙って案内し、重厚な鉄の扉を軽々と押し開ける。

　部屋の中では、カグツチがソファに深く沈み込んでいた。

　私たちの気配に気づくと、彼は慌てて居住まいを正し――ほっとしたような、あどけない笑みを私に向けた。

　その笑顔に心が溶かされる。

　けれど同時に、右側の角に走る亀裂が、残酷な現実として目に飛び込んできた。

　昨夜よりも、ひびが深くなっているように見えるのは気のせいではないはずだ。

「ルシア……。昨日は、よく眠れた？」

　探るような、けれど優しい声。

　背後で、ロボが閉めた扉の音が重く響く。

　私は扉の前に立ち尽くしたまま、まっすぐにカグツチを見据えた。

「――ええ、よく眠れましたよ。私の恒暖石(こうだんせき)は特別製らしくて。勝手に私の後を付いてきてしまうのです」

　カグツチはきょとんとして、それからバツが悪そうに頭をかいた。

「あはは……バレた？」

　僅かな間。

　こうしている間にも、カグツチは私の怒りに内側を焼かれている。

　迷っている時間が惜しかった。

「カグツチ」

　言葉は選んできたはずだった。

　でも、どうにも言葉にならない。

　私は無言のまま彼に歩み寄り、彼の座るソファの前に立った。

　そして、その痛々しい亀裂――右側の角に、そっと指先を伸ばした。

「……っ」

　カグツチが息を呑む。

　触れると、指先が焦げそうなほど熱い。

　彼はこんな熱を抱えて、平気な顔をして笑っていたのだ。

「……痛むのですね」

「ちょっとだけ、ね。動けなくなるほどじゃないよ」

　カグツチは、私の手を振り払うことはなかった。

　彼がソファに座って、私は立ったままで――ちょうどぴったり、視線が合う。

　赤銀色の髪が僅かに揺れた。

「……ねぇ、やめてよルシア」

　カグツチは、角に触れていた私の手を取り自分の頬に寄せ、視線を落とす。

　私の冷えた手が彼の熱に溶けていく。

　途端――カグツチの表情が歪んだ。

「そんな、決めましたって顔、しないで……」

　向けられたのは、懇願するような瞳だった。

　私がこれ以上、修羅の道に進まないように。

　私が人間としての平穏を捨てないように――ルシアでいられるように、彼は必死に引き止めようとしている。

　――あぁ、やっぱりあなたは聡い。

　私はその頬をゆっくりと撫でる。

　熱い。けれど、もう火傷しそうだなんて思わない。

「カグツチ、私を番にしてください」

　カグツチは頬に当てていた私の手を、ゆっくりと降ろす。

　俯いてしまって、表情は伺えなかった。

「……でも、ルシアはどうなるの？」

「大丈夫です。私があなたに取り込まれてなくなるようなことはありません。ですから――」

　大切なものを扱うように、私の手を――そっと離した。

　やがてカグツチは顔を上げ、その金色の瞳で真っ直ぐに私を射抜いた。

「番にはならない」

　それは、空き別荘で見せたときと同じ明確な拒絶だった。

「オレはルシアをゼファレスの首に届けるまでは絶対に死なない。だから番にはならない」

　そこには悲しみや後悔はなく――私と同じ、決して揺らぐつもりのない絶対な意思が宿っていた。

　「……嘘つき」

　私は静かに告げた。

　カグツチの眉がピクリと動く。

「死なない？　復讐が終わるまで？　……よくもまあ、そんな透けて見える嘘を言えたものですね」

　私は一歩、彼に詰め寄った。

　カグツチは反射的に身を引こうとしたが――ソファの背もたれに阻まれて動けない。

「鏡を見てみなさい。あなたの角、昨日よりも亀裂が広がっています。今までは運良く大丈夫なだけだった。でもそれが明日も続くとは限りません。……それで、どうやって王都まで私を連れて行くつもりですか」

「センスはひびが入ってから三年は生きてる。センスに出来てオレに出来ないわけない」

「な……」

　まるで反抗期の子供のような言い草に呆れて言葉が詰まる。

　ふう、と息を大きく吸い込んで吐き出した。心を落ち着かせるための深呼吸だ。

「いいですか、カグツチ。私は情報を精査した上で、番は安全であると申しているわけでして」

「へえ、じゃあルシアは見たの？　八百歳のロボが竜同士の番すら見たことないって言ってるのに」

　それはまるで――アグレストの家にいた時のカグツチそのものだった。

　私の講義に耳を傾けることなく、時に寝たふりを決め込んでしまうような――貴族の竜とは程遠い自由な火竜。

「大体、この国の歴史書は嘘ばっかりって言ったのはルシアじゃん。なんなら神話書に書いてあるのなんて絵だよ？　それで番になっても五体満足で生きてます、なんて都合が良すぎない？」

「なっ……盗み聞きしましたね？」

「盗み聞きはしてないよ。聞こえただけ」

　言い返せないことはなかったが――カグツチに正論で私をねじ伏せたい意図はなく、ただ、話を逸らしたいだけだ。

　現実から目を背けるために、必死に言葉のバリケードを築いている。

　これ以上は泥仕合を覚悟しなければならない。

　会話と言う戦において、論点をズラしてくる相手と戦うと言うことほど不毛なものはない。

　私が口を開こうとした、その時だった。

　――ドォォォォンッ！！

　爆発音のような轟音が響き、重厚な鉄の扉が悲鳴を上げて内側へ弾け飛んだ。

　蝶番がひしゃげ、ひらりと舞った鉄板が床に突き刺さる。

　カグツチが粉塵から私を庇うように前に出る。

　もうもうと舞い上がる土煙の向こうから、憤怒の形相をしたロボがドカドカと踏み込んできた。

「カグツチてめぇアホかーー！！」

「おい、ルシアに当たったらどうするんだよ！」

「ガタガタうるせェんだよ！　扉越しに聞いてりゃセンスだの確率だの、ウジウジウジウジ女々しい御託並べやがって！」

　ロボはカグツチの胸倉を掴み上げると、至近距離で怒鳴りつけた。

「ルシアはただの人間だ。テメェが言う通り、歴史書に書いてあることも神話も、実際にどうかなんて誰にも分からねェ」

　ロボは乱暴にカグツチをソファへ放り投げると、私を親指で指し示した。

「だがな！　こいつは、考えた上で賭けに乗るって言ってンだよ！　ただの人間が、命を賭けてテメェを助けるって決めて、ここまで来たんだ！　守られる側がガタガタ抜かしてんじゃねェ、この石頭が！」

　カグツチは口を半開きにして、私とロボを交互に見た。

　ロボの言葉には、理屈を超えた暴力的なまでの説得力があった。

「これ以上ルシアを待たせるんなら――俺はテメェの中身を、今度は完全に折る。……返事を聞かせろ、カグツチ」

　ロボウノイシはそう言い捨てると、最後に私に「話がついたら教えろ」と目配せをして、蹴破った扉の向こうへと消えていった。

　嵐のような静寂が戻る。

　私は、呆然とするカグツチに向き直った。

「……カグツチ」

　私は、彼の震える手に自分の手を重ねた。

　真っ直ぐに彼の目を見て、心を落ち着かせるようにその手に力を込める。

「五千年前、人と竜は番になりましたが――その結果として竜種(あなた)が存在している。これは私が番になっても残り続けると言う確かな証明です」

　しかしカグツチはその大きな手を握り返すこともなく――じっと私の瞳を見ている。

　その目は、何かを語りかけているようだった。

「ねぇ、ルシア」

　カグツチの唇が動いた。

　その声色は落ち着いていて、きっと反論ではないのだろうと悟った。

　私は静かに首を傾げる。

「ルシアは復讐を終えたら、どうするつもりなの？」

「……え？」

　予期せぬ問いに、思考が一瞬空白になる。

「番になるって言うのは、復讐の道具になることじゃない。……その先も、ずっと一緒に生き続けるってことだよ？」

　カグツチの声は静かだった。

　けれどその言葉は、私の痛いところを正確に突いていた。

　私は復讐の後のことなど考えていない。白紙だ。

　けれど番とは、復讐が終われば切れるようなものではない。一生続く、命の結びつきだ。

　未来を描いていない私が、未来永劫続く契約を結ぼうとしている。

　その矛盾を、彼は見抜いているのだ。

「……それは」

　言葉に詰まる私を見て、カグツチは悲しげに眉を下げた。

「――なら、それはなんで？」

　その問いは、証明のことでも、未来のことでもない。

　もっと根本的な、私の心の在り処を問うものだった。

「未来なんてないって思ってるのに。……どうして、ルシアは番になりたいの？」

　その目は、何かを語りかけているようだった。

　答えが出てこなかった。

　いや――答えはすでに出ていたはずだ。

　カグツチに消えてほしくない、いなくなってほしくない。そういう、純粋なものだったはずだ。

　なのにどうしてか、その一言がきちんとした形にならない。

「オレを救うためだけに、ルシアという人間を使い潰すつもりなんだろ？　……そんな理由でルシアがルシアじゃなくなるなんて――」

　カグツチの声が、微かに震えた。

「今のルシアを、失いたくない。……そんなのやだよ」

　私の迷いを遮るように、彼は優しく、けれど拒絶の言葉を紡ぐ。

　やがて、カグツチは静かに微笑み、私の両手を取った。

「もし君がオレをただのカグツチとして尊重してくれるなら――」

　静かに紡がれる言葉を、私はただ聞いていた。

「このままでいたい」

　短く切ったあと、彼は笑みを浮かべた。

「復讐が終わったら、オレも一緒に終わるよ。言ったよね、地獄までついていくって」

　その言葉は、ひどく穏やかで――けれどどこか、彼自身も言いたくなかったかのような、苦しげな響きを孕んでいた。

　繋いでいた私の手を、まるで壊れ物を戻すようにゆっくりと離した。

　そして、まるで何かに耐えるように、自分の膝の上で拳を強く握りしめる。

　その指先は微かに震え、膝に置かれた拳からは、彼が耐えている熱が陽炎のように揺れていた。

　カグツチの言葉に、私は何も言い返せなかった。

　私という人間を、私自身よりも大切にしてしまっている。

　私のために死ぬことさえ、彼は最高の幸福のように受け入れようとしている。

　そんな狂気のような優しさに、一体どんな正論が通用するというのか。

　私はそれ以上――何も言うことが出来なかった。