復讐令嬢は怒りを持たない最強火竜の業火となり、魔王へ至る ～造花の魔王～

序章

04.神に等しき竜の名

　馬車の窓からちらりと見えた星の光をしばらく見つめた後、ゆっくりと二人に向き直った。

　心臓の鼓動がようやく静まるのを待って、唇を開く。

「少し話します。――聞いてくださいね」

　アルトとカグツチは、先ほどの大活躍が幻だったかのように、まるで叱られ待ちの子どものようにちょこんと座っていた。

「できれば領に着くまでに終わりにしてもらえると助かるなぁ」

　アルトは焦ったようにカグツチを腕で小突く。

　カグツチは「分かってるって」とでも言いたげに、小さく鼻を鳴らした。

　こうしていつものように始まる講義は、決してお説教ではない。

　この世界で生き残るための教えなのだ。

「まず――勝てばいい話ではありません」

　アルトの視線が、わずかに泳ぐ。

　カグツチの尾が、ぴたりと止まった。

「勝ち方。負け方。礼。間合い。視線。ぜんぶが家格の採点対象です。……聞いていますか、カグツチ」

「聞いてる～」

　私の声は冷たいほどに澄んでいた。

　カグツチは瞳を閉じ、天井を仰いだ。――いつものように、面倒くさそうに。

「格下が格上に銀貨を返す。形式上は挑戦でも、無礼と取られます。そして場合によっては――勝利こそが、家格を傷つける結果となります。相手がグレイシャル卿で本当に良かったです」

　歴史ある上級貴族は礼を知るがゆえに、多少の非礼も受け流してくれた。

　しかし、これが家格に敏感な新興貴族相手でしたら……明日の竜継(りゅうけい)の儀はなくなっていたかもしれない。

　カグツチは床を見つめ、黙り込んでしまう。

　叱責されているのは自分ではない。――アグレスト家そのものだ。

　ふと、アルトが笑った。それだけで私の息が、ひとつ遅れてほどけた。

「それでも、明日の儀はなくならない。今回はもらい事故みたいなものだし、そんなに怖い顔しないで。ほら、まずはカグツチを褒めてやってよ。今日くらいなら……ね？」

「アルト、私はあなたが心配で――」

　その、小さな子どもを窘めるみたいな表情に言葉が詰まる。

　まるで――私の心配など、杞憂だと言っているようで。

「うん。ルシアが俺のことを案じてくれるのは誰よりも理解してるよ。だからこそ、俺とカグツチを信じてほしい」

　私を射抜く瞳はまっすぐだった。

　――それでも、私の心配は消えない。

「……そうですね。見ていましたよ。カグツチは、とても強かったです」

　その一言に、カグツチの尾がぴこぴこと揺れ出した。

　この竜は本当によく感情が尻尾に出る。

「ルシアがオレのこと褒めてくれるなんて、珍しい。明日は晴れたりして」

「それは勝利に対してであり、礼節に関しては褒められたものではないのですよ？」

　窘める私の声などカグツチは聞こえないとばかりに、その巨躯はアルトの肩を抱き寄せて無理やり頭を寄せていた。

　その姿は巨大な犬にしか見えなかった。

「にしてもカグツチ……お前、なんでこんなに強いことを隠してたんだ？」

「別に隠してたわけじゃないよ。お前の父さんも爺ちゃんもそのまた爺ちゃんも、オレが傷ついたら可哀想だからって決闘に参加させなかっただけ」

　その話は初耳だった。

　カグツチがアグレスト家に賜られて三百年。彼らが社交に出なかった理由が――傷つけたくない、だなんて。

　そしてどうやら、その血脈は今もなお受け継がれている。

「……ってことは。過去の竜継(りゅうけい)の儀(ぎ)も、ずっと不参加だったのか？」

「んー、全部辞退してたね。招待状は来てたけど、すぐ燃やしてたし」

「燃やしてたのかよ……あれ、強制参加じゃないのか？」

「まー、貴族の儀式なんてそんなもんじゃん。ルールがあるようでないんだよな」

　カグツチがあっけらかんと言うのを見て、アルトは頭を抱えた。

「参ったな……じゃあ、明日の手順は？　王への謁見だぞ、台本とかないのか？」

「…………さあ？」

「さあってお前……絶対にカグツチが立食パーティーの料理を端から全部食うから連れて行かなかったんだな」

「まぁでもさ、どうせ儀式っていっても百年そこらで急に作られたもんだろ。立食立食」

　あまりに適当なカグツチの言い分に、アルトは助けを求めるように私を見た。

　私は小さくため息をつき、居住まいを正す。

「……いいですか。竜継の儀とは、立食パーティーではありません」

　二人の視線が集まる。

「新しい当主と竜が王家へ拝謁し、その忠誠と力を示す――いわば、竜のお披露目会であり品評会です」

「……品評会」

　アルトがその単語を繰り返す。

「ええ。アグレスト家がこれまで隠してきた力を、初めて公の場に晒すのです。当然、今日のようなもらい事故では済みません」

　車内の空気が、すっと冷えた。

　立食だと笑っていたカグツチも、少しだけ真面目な顔に戻っている。

「なぜ、カグツチの名前はカグツチなのか知っていますか？」

　私の突拍子もない質問に、アルトは目を丸くする。

「名は竜種にとって命そのもの。竜種の強さは、生まれた時の名で定められています」

「……そうだな。竜種って、基本的に意味の通らない名前をしてる。カグツチもそうだし、卿のシロクマも」

「そもそも名前という概念が、竜と人とではまったく別物なのです」

　アルトは眉を寄せながら考え込んでいた。でも、答えはきっと出ないだろう。

　私だって歴史書に書いてあることしか理解できていない――それは、この世界の理の外側にある事象だからだ。

「竜種の名付けは、竜の母がするものだと聞いております。その響きが何を意味するのか、私たち人間には理解できないものが多いです。ただ――その名が、その竜の器や役割を決定するという法則だけがあるのです」

　アルトは、返す言葉を探すように口を開いたまま、閉じた。

　アグレスト家が三百年、決して表に出さなかった規格外の暴力。今日、初めて本気を出したというその力。

　カグツチ、という名はこの世界には存在しない。故に意味は分からない。

　だけど決闘場で見たあの強さは――既に竜種の強さの域を越えている。

（カグツチ……。あなたのその名は、もしかすると――神にも等しい響きを持っているのではないですか）

　私は、窓の外の星空を見上げながら、背筋に冷たいものが走るのを誤魔化した。

　カグツチは興味なさげに鼻を鳴らすと、窓の外へ視線を戻してしまった。

　自分に宿る強大な意味になど、まるで興味がないというように。

　その横顔は、神というよりは――ただの退屈した子供だ。

　アルトは、隣でくつろぐ相棒の横顔を、改めてまじまじと見つめていた。

　今日、あれほどの力を振るった彼の名には、一体何が込められているのか。

　ふと、気になったのだろう。

「カグツチ。お前は自分の名前の意味、知ってるのか？」

「うーん……知らない。母のことも何も覚えてないしなぁ。竜ってさ、生まれた時からどっかの家のもんになってるし」

　無邪気に答えるカグツチに、アルトは小さく笑った。

　その笑みの奥に、何かが一瞬よぎったのを、私は見逃さなかった。

「……そうか。カグツチ、さては手合わせする時にいつも本気出してなかったな？」

「いや、結構本気だったよ？　アルト強いし」

　とことん無欲な生き物だった。

　そしてその無欲な生き物に対してアルトは複雑な表情を浮かべている。

　アルトは、ふと私の顔を見た。

　私が隠しきれていない不安を、その優しい瞳が映し返す。

「……カグツチ。たぶん、これから忙しくなると思う」

　アルトのことだ。きっと、自分が社交の場に引きずり出してしまった、とか――そんなことばかり考えているのだろう。

「ルシアの慌てっぷりからするとそうなるだろうねぇ」

　カグツチはのんきに笑ったが、その目は私の焦燥を正しく理解していた。

　二人には、お見通しだったようだ。

「辛い思いをさせるかもしれない。だから――覚悟してほしい」

　アルトの声音は、今日一番低く、重かった。

　けれどカグツチは、何を当たり前のことを、とでも言うように笑い飛ばした。

「今までのアグレストの家で生きてきて辛いと思ったことなんて一度もないよ。それはこれからも変わんない」

　そう言って微笑むカグツチの表情に、アルトは心底安心したように目を細めていた。

「アルト……聞いてほしいのです」

　私は息を小さく吸い込んだ。

　このささやかな幸せを、どう守ればいいのか。

「ヴァレットは……もう竜のいない家。竜なしの家に発言力はありません。いくら歴史があっても、私の守れる範囲には限界があるのです。だから――」

「分かってるよ、ルシア」

　言葉を遮ったアルトの声は、不思議なほどまっすぐだった。

「この国で歴史がすべてなのも、アグレストの名じゃ太刀打ちできないのも分かってる。それでも……俺の手の届く範囲くらいは、ちゃんと守れるよ」

　その範囲に私がいることを、アルトの瞳は物語っていた。

　――だからこそ、明日の竜継(りゅうけい)の儀が怖くてたまらない。

　それを、二人には悟られないように。

　この優しさも、芯の強さも、カグツチの強さも。

　あの場では、何一つ守りにならない。

　それでも今夜だけは――優しくしていたい。明日が来る前に。

「――名も、運も、あるいは相手の慈悲も、今日の勝利を支えた要素のひとつでしょう。でも、あなた方が勝つべくして勝ったのだと証明するのは、これからの振る舞いにかかっています」

　馬車の速度がわずかに落ちた。

　窓の外には見慣れた景色があった。

「――あなた方の戦いは、アグレスト家の名に恥じぬものでした」

　アルトが目を見開く。

　カグツチも、驚いた顔をしていた。

「誇っていいと思います。アルト・アグレストとして。アグレスト家のドラグマキナとして」

　ぽん、とアルトがカグツチの肩を叩くその仕草は、親友を労うそれと同じだった。

　カグツチは尾をばたばたさせながらアルトに向かって満面の笑みを浮かべている。

「……ただし、評価はあくまで今日の出来に対するものですから。明日以降も慢心なさらぬよう」

　馬車が止まる。

　二人の表情にぴしりとひびが入る音が聞こえた。

「アグレスト家が、貴族としてふさわしい家であると、外聞に恥じぬよう。……しっかり、成長してくださいませね」

「……き、肝に銘じておくよ」

　外で馬の鳴く声が聞こえた後、間もなくして御者が扉を開いた。

「お待たせしました、ヴァレット様」

　アルトに向き直る。

「――明日の竜継の儀。きっと、立派な姿を見せてくださいね」

　その一言を残して、私は馬車を降りた。

　扉が閉まる直前まで、二人は無邪気な笑顔を浮かべていた 。

　（ああ、アルト。あなたは分かっていない）

　王城という場所の恐ろしさを。明日、あの場所で二人を守れるのが――私だけだということを。

　祈るように見上げた夜空は、ひどく冷たかった。