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40.声

「ここだ。暴れて壊すなよ」

　ロボウノイシはそう言って、重厚な鉄の扉の前で足を止めた。

　重たい鍵を放り投げ、さっさと踵を返して廊下の奥へと消えていく。

　応接室では殺気立っていた黒竜は、アシュレイの言葉一つで律儀に案内役をしていた。

　使用人がいない城というのは不便なものだと思いながら、私は重い鍵を鍵穴に差し込んだ。

　ガチャリ、と硬質な音が響く。

　鍵は開いた。私は重厚な鉄の取っ手に手をかけ、体重を乗せて押す。

　ずしりとした重みが返ってきて、扉は容易には動かない。

　――重い。

　そう思った瞬間、私の頭上からすっと手が伸びた。

　カグツチの手が扉に触れ、軽く力を添える。

　すると、あれほど重かった鉄の塊が、建て付けが良いのか音もなく滑らかに開いていった。

「ありがとうございます、カグツチ」

「ううん、全然」

　……嬉しそうだ。

　その笑顔を見て、胸の奥がちくりと痛む。

　私が礼を言えば言うほど、彼は満たされていく。

　竜種にとって「してあげること」は構造上の幸福でしかない。拒絶は届かず、感謝は彼を縛る。

　その逃げ場のない関係性が、少しだけ息苦しかった。

「……にしても、でかいな」

　私の後ろで、カグツチが天井を見上げながら呟いた。

「この城、外の門といい扉といい、なんか全部異様にデカくない？」

「確かに……人間からすると不必要に大きいですわね」

　見上げなければ天辺が見えない扉。廊下の幅も、大人が五人は並んで歩けそうだ。

「でも、カグツチにとってはぴったりなのでは？」

「……ま、通りやすいのは確かだけど」

　カグツチは肩をすくめ、私の後に続いて部屋へ足を踏み入れた。

　重たい扉が、背後でゆっくりと閉まる。

　通された客室は、無骨な石造りの外観とは裏腹に、暖炉の火が揺れる落ち着いた空間だった。

　だが、やはり家具の縮尺がおかしい。

　部屋の中央には、天蓋付きの人間用のベッド。

　そしてその奥――窓際には、それよりも二周り、いや三周りは大きい巨大な円形のベッドが鎮座していた。

　ベッドというよりは、巨大なクッションの巣だ。

「……竜種用、でしょうね」

　私はその巨大な寝床を見やった。

　この城は不思議だ。

　異様に大きな門、扉、廊下。そして客室にまである竜用のベッド。

　まるで、竜のために建てられた城のようだ。

「でも、なぜ客室に竜用のベッドが……？」

　ロボウノイシが使うのだろうか。

　それとも、別の竜を迎え入れるため？

　疑問は尽きない。

「ですが、よかったです。これならあなたも身体を休められますね」

「使わないけどね」

　カグツチは即答し、部屋の隅へ視線をやった。

「オレはこっちがいい」

　彼が指さしたのは、人間用のベッド――私が使うことになるであろう寝台の、すぐ足元のラグの上だった。

「……それでは疲れが取れませんよ」

「竜種は甘味でエネルギー補給してれば疲れないんだよ。まだマシュマロあるかな」

　カグツチは私のベッドの縁に腰掛け、軽くマットの沈み具合を確かめるように手をついた。

　その手に自然と目が行く。

「……怪我はしていませんか？　先程から机を投げたり受け止めたり……」

　私の問いに、カグツチはきょとんとして自分の腕を見た。

「全然。ほら、どこもなんともないよ」

　彼は腕を軽く回してみせる。痣ひとつ、赤みひとつない。

　あの黒竜の蹴りを正面から受け止めておいて、無傷。

　改めて、彼が人間とは違う生き物なのだと思い知らされる。

「ふふっ……そうですね。怪我させていませんか、と聞くべきでしたね」

　私が小さく笑うと、カグツチも「あの石頭、絶対痛がってたけどね」と悪戯っぽく笑った。

　暖炉の薪が爆ぜる音が、部屋に落ちた。

　笑い声が消えると、静寂が訪れる。

　ふと、アシュレイの言葉が脳裏をよぎった。

　――『デッドアッシュの再接続で払った代償だ』

　――『記憶と力の喪失、人格の崩壊すら起こりうる』

　笑っていたはずの口元が、自然と重くなる。

「どうしたの、ルシア。……さっきのアシュレイの話？」

　カグツチは私の変化に敏感だ。

　隠しても無駄だと悟り、私は小さく頷いた。

「……えぇ。命定改名(ミューテ・ノメン)――代償があるのでゼファレスは使わないと言っていましたが、それは警戒しなくていいと言うことにはなりません」

「……」

　カグツチは黙って、私の言葉を待っている。

　もし――。

　その先を言葉にしてしまうことが怖かった。けれど、形にしなければ押しつぶされそうだった。

「もしも、あなたの名前が変わってしまったら――」

　もし――カグツチの名が変わってしまったら。

　因果が書き換えられて、あなたがあなたでなくなってしまったら……。

　その可能性が、頭の中にこびりついて離れない。

　その時、カグツチはどうなってしまうのか。

　記憶を失うのか。人格が壊れるのか。

　あるいは――私のことを、敵と認識するようになるのか。

　考えたくもなかった。

　ゼファレスを殺すことへの躊躇いはない。自分の命を賭けることも厭わない。

　けれど、カグツチを失うことだけは――。

「そしたらルシアがまたオレの名前を呼んでよ」

　私の不安を遮るように、彼は何でもないことのように言った。

「……たぶん、そういう類の話ではなかったと記憶していますが」

　因果の書き換えは、呼び名を変える程度の話ではない。

　彼の軽口に、完全に毒気を抜かれてしまった。

　しかしカグツチはまっすぐに私を見て言った。

「大丈夫だよ。オレ、ルシアの声だけは聞き逃さない自信あるし」

　根拠のない自信。

　以前ならその言葉を無邪気に信じられたかもしれない。

　けれど――氷の城で聞いた言葉が、棘のように胸に刺さったまま抜けない。

　竜は構造で動く。尽くすのは本能であり、機能だ。

　なら――名前という『因果』が書き換えられた時、その本能の向き先が変わらないという保証はどこにあるのだろう。

　あの日、広場で私を見つけてくれた彼。

　それさえも書き換えられてしまうのではないか。

　信じたい。けれど――信じきってしまうのが、怖かった。

　この復讐は私のものだから、カグツチに主導権を渡したくはなかった。

「……そう、ですね」

　私は肯定も否定もできず、ただ曖昧に微笑むことしかできなかった。

　不安は溶けるどころか、より濃い影となって胸の底に沈殿していく。

　その時だった。

　ドンドンドン、と無骨なノックが扉を叩いた。

「おい、飯が出来たぞ」

　しわがれた声が扉越しに響く。

　重たい扉が開き、エプロン姿のロボウノイシが現れた。

　けれど――何か、違和感がある。

　ロボウノイシは部屋の中を一瞥し、巨大な竜用ベッドに視線を留めた。

　その目には、まるで予想通りだったとでも言うような色が浮かんでいた。

「さっさと来い。話もある」

　私は頷き、カグツチと共にロボウノイシの後に続いた。