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31.紙片

　仮住まいの部屋に戻り、私はソファに腰を下ろした。

「はい、これ」

　カグツチは、先ほどアシュレイから受け取った紙片を私に差し出した。

　握りつぶしたのだろう。紙片は石のように硬い。

　……竜の握力の強さに絶句する。

　苦労して紙片を広げたのは、それから数分後だった。

「……油まみれですね」

　走り書きのメモは油でにじんでいて、思わず言葉を失った。

「あのカリカリ芋、油べっとりだったからね」

　悪びれた様子もないカグツチ。

　それでも、読めないほどではなかった。

　『手を組みたい。辺境のさらに奥にある、黒鉄の城まで来い』

　ゼファレスを討つ――あれが本心かどうか、まだ計りかねる。

　カグツチが私の隣に腰を下ろした。

　静まり返った部屋に、薪の爆ぜる音だけが響いていた。

　やがて彼はぽつりと口を開いた。

「オレは反対」

　その低い声に、私はカグツチを見上げる。

「えぇ……罠の可能性のほうが高いと思います」

　アシュレイの書き置き――くしゃくしゃでほんのり揚げた芋の香りが残る紙を、私は何度も読み返した。

　その文面からは、誠実さのかけらもありはしなかった。

　場所だけ示して、条件も保証もない。

　代わりに、計算と誘導の意図ばかりが透けている。

　それでも――止まれなかった。

「でも……ゼファレスを討てる可能性がわずかでもあるのなら、進まない理由がありません」

　私がそう言うと、カグツチは少しだけ目を細めた。

　困ったみたいに、口の端だけが持ち上がる。

「ルシアがそうしたいなら、そうするよ」

　反対だと言った口で、迷いなく言った。

　途端に、罪悪感が喉の奥まで満ちて、視線が落ちる。

　その言葉はやさしいのに、拒む余地がない。

　以前なら支えになった言葉が、いまはこんなにも胸を締め付ける。

「……ごめんなさい、カグツチ。最善ばかりを追って、周りが見えなくなるのは私の悪い癖ですね……」

　彼はため息もつかず、ただ穏やかな声音で返してくれた。

「いいんだよ。ルシアが頼ってくれて、オレ、すごく嬉しい」

　その言葉があまりに真っ直ぐで、喉が詰まった。

　彼は微笑みを崩さなかった。

「約束しただろ、ルシアの手を――必ずゼファレスの首まで届けるって」

　その誓いは、冗談でも軽口でもない。

　この世界で、私だけを正しいと信じてしまう剣の言葉だった。

「――ありがとうございます」

　私はそっと紙片に目を落とした。

「……アシュレイは、信じるに値する人間ではないと思います。彼はゼファレスの兄。いつだって私たちをゼファレスの前に差し出せる。でも……」

　目を閉じ、あの肖像画を思い出す。陽だまりの中で笑っていた、ノエルの姿。

「あれだけは……ノエルの写真だけは、嘘ではなかったはずです」

　私の言葉に、カグツチは暖炉へ目をやった。ぱち、と火の粉が弾ける。

「仮に罠でも――全部、燃やし尽くせばいいじゃん？」

　笑って言えるところが、いちばん危うい。

　彼が本気で火を放てば、燃えるのは敵だけじゃない。

　私は小さく頷き、胸の奥にその選択肢を封じた。

　――そうなる前に。なんとしてでも、手を打たなければならない。

　こうして私たちは、ひとときの安息と、すべての涙の痕跡を氷の城に置いて――再び、地獄の入り口へと足を踏み出した。

　◆　◆　◆

　翌朝。

　玄関前で外套の紐を結び直し、出立の挨拶をすると――ノエルは一瞬目を見開いた。

　けれど、すぐにいつもの調子で肩をすくめる。

　ノエルは何も聞かなかった。

　この旅の意味も、行く末も、これからどこへ行くのかさえ。

　――きっと、興味がないわけじゃない。

　私が答えられないことを察してくれている。

　それら全てが彼女の優しさだった。

　氷の城に住んでいたのは、なによりもあたたかい心を持つ人だった。

　ノエルは笑ったまま、視線をほんの少しだけ落とした。

「……いつでも立ち寄ってくださっていいのよ、なんて貴族らしい言い回しはしないわ。また……来てくださいね」

　その言葉に思わず微笑んだ。

　ああ、この人はきっと、最後までこうなのだろう。

　だからこそ、あの温室のじゃがいも達は強くたくましく育っているのだろう――ふと、そんなことを思う。

　城を出ると、空は灰色に煙っていた。

　けれど、風は穏やかだった。

　私たちは並んで歩き出す。

　目指すのは、アシュレイの待つ黒鉄の城――ゼファレスの喉元に、刃を届かせるための道。