造花の魔王〜復讐令嬢はやがて魔王に至る〜

一章 氷の城 -悪役令嬢とお喋りな竜-

24.つがい

　焚き火が、静かに音を立てて崩れた。

　燃え落ちた枝が内側へと沈み、橙の光が一段、低くなる。

　その変化に合わせたように、カグツチがようやく顔を上げた。

　振り向きはしない。ただ、視線だけがわずかにこちらへ寄る。

「……話、終わった？」

　低い声だった。

「ええ。ひとまずは」

　センスが応じる。

　軽い口調のまま、だが視線は火から離さない。

「ご不快でしたら謝ります。少々、説明が過ぎましたね」

「いや」

　カグツチは短く言って、再び火へ目を戻した。

　その横顔は、いつもと変わらない。

　穏やかで、静かで、何かを抱え込んでいるようには見えない。

　――それが、余計に胸に引っかかった。

　私は焚き火を挟んだまま、彼を見つめる。

　問いかけたい言葉は、山ほどあった。

　けれど、今この場においてどんな言葉が適切なのか、分からなかった。

　代わりに、センスの方が先に口を開いた。

「……だからこそ、僕は不思議に思っていたんです。そんな仕組みの中で、なぜ君はそんなにも怒りに近い振る舞いを見せるのか、と」

　穏やかな声だったが、その内には確かな探究心が滲んでいた。

　カグツチの耳がぴくりと動いた。

「怒りという欠落が僕たちを道具にしたのだとすれば……君は例外です。君には怒りに近い反応がある。――ただ、生来の怒りとは違う。向きが偏っている。後天性の怒りに見えますね」

　センスは小枝を手のひらで転がしながら、独白のように続けた。

「……竜種の行動としては、かなり極端です。通常の繁殖相手であれば、ここまでの敵意も、執着も示しません」

　静かに枝を回しながら、彼は続ける。私は小さく息を呑んだ。

　それを、センスは見ていないふりをして言葉を重ねる。

「守る、囲い込む、距離を詰める。――全てが過剰になる」

　センスの視線が、もう一度私に戻る。

「――だから、僕は番(つがい)を疑いました」

　その言葉に、私は息を詰めた。

　言葉の意味が胸に落ちてこない。

「……ふふ、そういうことですのね」

　ノエルはくすりと笑い、どこか納得したように頷いた。

「前から思っていましたけれど……カグツチ、ルシアさんのことになると、距離感が完全におかしいんですもの」

　バケツに張った水で紙を湿らせながら、ノエルがじゃがいもを丁寧に包んでいく。

「きっと、カグツチにとってルシアさんがその番(つがい)という存在だから――特別に見えてしまうんですわね。まるで仲睦まじく寄り添う鳥のように」

　火に視線を落としたまま、カグツチは何も言わない。

「惜しいですね、お嬢様。ほぼ不正解です。見た目は似ています。ですが、同じではありません」

「不正解なら惜しいって言わないでくださいましっ！」

　センスの穏やかな声が、焚き火越しに届く。

「番(つがい)とは、人間のような恋愛感情ではありません。竜種にとっては――構造上の欠落を補う、機能的な存在です」

　その言葉に、私は思わず眉をひそめた。

「……欠落？」

「ええ。先程も話した通り、竜種は生まれつき欠けている存在なんです。番(つがい)を持つことで初めて、ひとつの存在として完成する」

「……まあ。味気ないことをおっしゃいますのね」

　ノエルは手を止め、首をかしげた。

「だって、見ていれば分かりますわ。カグツチがルシアさんを見る目は、とても構造だなんて呼べるようなものじゃない。優しさと愛しさと、尊敬すら滲んでいた気がしますけど？」

「それは、番(つがい)だからです。欠けた構造を補おうとするのは、本能です」

　誰も、すぐには続く言葉を見つけられなかった。

　私は、無意識に手を握りしめていた。

　その言葉は、ひどく冷たく、正しくて――人間と竜種のあいだにある、決定的な壁を見せられた気がした。

　センスは、まるで空腹時に食事を求めるような、当たり前の事実としてそれを述べた。

「……欲しいものを手に入れようとする。それ以上の意味が、どこにあるというのでしょう？」

「番(つがい)だからあの態度に？　恋とか愛とかじゃなく？」

「恋愛という概念自体、竜種には……ないとは言いませんが、稀です。それは人間だけに備わった種の保存のための機能です」

　ふうん、とノエルがわずかに唇を尖らせる。

「なんだか……話が噛み合いませんわね」

　言い切ると、センスは小枝を止め、こちらをじっと見つめた。

　言葉ではなく、その瞳が、静かに問いかけてくる。

「――センス。それ以上は言わないでくれ」

　カグツチの声が、低く、静かに割り込んだ。

　その声音には、普段の陽気さとは異なる――どこか、切実なものが滲んでいた。

「人の言葉で伝えられるものだと思ってないから、これ以上はルシアに何も言わないで」

　焚き火の炎が揺れ、カグツチの横顔に赤い影を落とす。

　それは、どこか自嘲にも似た表情だった。

　しばらく、焔の音だけが響いていた。

　なにか言うべきか、少し悩んで――なんの言葉も持っていない自分自身に気付いた。

　それでもセンスは微笑みを崩さなかった。

「……なるほど。でも、僕には言わなければならない理由があるんです」

　その声は、優しく、けれどどこか他人事のような――どこまでも淡々とした響きを持っていた。

「竜種と人間の番(つがい)なんて、神話の中の物語のはずでした。けれど……いま、それが目の前にある」

　センスは持っていた枝を焚べ、ふっと笑った。

「僕には、もう時間がありません。だから、見られるものは見ておきたいんです。知りたいことは、聞いておきたい」

　その声音には、年長の竜種としての穏やかな諦観と、死を前にした者ならではの、どこか飄々とした切実さがあった。

「教えてもらってもいいですか、カグツチ。番(つがい)を見つけた時の感想を」

　センスのそれはただの好奇心だ。

　相手の懐に堂々と歩み寄り、狙ってもいないのに的確な部分を刺してくる。

　こんな相手、人間では見たことがない。

　カグツチは目を伏せ、口を開こうとしない。

　その姿を放っておくことは出来なかった。

「センス、その辺りになさいな。あなたの容赦ない好奇心にカグツチが嫌がっていますわ」

　私より先にノエルが飽きれたように言葉を挟む。

　その声に、焚き火の熱がわずかに揺らいだ。

　センスは困ったように笑ったが、その視線だけは、少しも引いていなかった。

　その好奇心を宿した金色の瞳をこちらへ向けた。

　それは標的が私に切り替わった合図のようだった。

「ではルシアさんにお聞きします。彼に違和感を持ったのはいつですか？」

　うまく整理がついていないところに飛んできた質問に、思考がうまく働かない。

　思い返せば――彼は、王都を離れてから、ずっと近すぎた。

　紙に包まれたじゃがいもが、火の中へと転がされる。

　くすぶる煙が立ち上り、焚き火の熱がじんわりと頬を撫でていった。

　カグツチは何も言わないまま、焚き火の中で跳ねる火の粉を眺めている。

　その沈黙が、答えなのか、逃げなのかは分からなかった。

「センス、おやめなさい。これ以上は本当に無礼ですわよ」

「お嬢様が僕を咎めるなんて、珍しいこともあるものですね」

「あなたがあんまりにもあんまりだからです」

　センスは目線を上げ、焚き火越しにこちらを見た。

　しかしそれ以上は何も言わず、口元に笑みを湛えたまま閉ざした。

　必要だから、求められる。

　ノエルの温度は救いの形をしていた。

　だから、明確に拒まなければと思えた。

　救われれば私は止まる。あの日の私を裏切る。だから優しさを受け取る自分を迷わず殺した。

　じゃあ、カグツチはどうなのか。

　彼に与えられた優しさは――共犯や救いではなく、構造。

　それが構造だと言われた瞬間、私は初めて、拒否する理由すら奪われた気がした。

　どこにも置けない感情だけが、沈殿していく。

　だから私は、答えを出さずに考え続けている。

　焚き火のはぜる音だけが、涼やかな昼の風に溶けていく。

　ガラス張りの天井から差し込む陽射しが金色に踊り、地面の影をじわじわと伸ばしていた。

　その中で、紙に包んだじゃがいもが香ばしい匂いを立てはじめる。

「……できましたね。よく火が通っています」

　その一言で、張り詰めていた空気が、ようやく緩んだ。

　センスが枝で芋をつつき、ノエルが手際よく皮をむきはじめる。

　薄く焦げた皮の中から、ほくほくと湯気を立てる中身が顔を覗かせた。

「塩、持ってきてますわよ。……はい、どうぞ、ルシアさん」

「……ありがとうございます」

　渡された芋に塩を振り、ひとくち齧る。

　甘みと塩気がじんわりと口の中に広がり、昼の光の温度すら優しく感じた。

「……美味しいです」

　——なのに、胸の底だけが冷たいままだった。

　拒む理由すら奪われた、という言葉が、喉の奥に刺さったままだ。