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01.貴族遊戯

　――決着に間に合わない。

　石段を駆け上がりながら、私――ルシア・ヴァレットは何度もそう思っていた。

　冷たい外気が胸を刺し、息がうまく吸えない。足が縺れそうになるたび、心臓が嫌な音を立てる。

　段差を踏み外した瞬間、舌を噛んで口の奥が鉄の味で満ちていく。

　立ち上がり、駆け上がる。

　ここで遅れたら、アグレストの評判は一夜で決まる。私の手の届かないところに置かれる。

　――アルトが決闘を受けた。

　その知らせを聞いた瞬間から、鼓動は速まったまま戻らない。

「なぜ、よりによって今なのですか……！」

　答えが返らないのは分かっている。

　それでも声に出さなければ、足が止まりそうだった。

　私はアルトの婚約者で、ヴァレット家の最後の娘だ。この国の貴族たちの視線がどう人を殺すかを知っている。

　社交の場に顔を出さないアグレスト家が、人前に引きずり出される。

　竜を持つ家にとって、それがどれほど危険な意味を持つか――

　社交界の目が集まるということを、アルトだけがまだ知らない。

　石畳を叩く足音が、胸の奥の不安を煽る。

　それでも、走るしかなかった。

「……間に合って。お願いだから」

　最後の段を踏み切り、扉を押し開けた。

　その瞬間――視界が、規格外の紅蓮に塗り潰された。

　熱を帯びた風圧が頬を打ち、髪を激しく揺らす。

「な……っ」

　決闘場の中央。そこにいたのは、燃え盛る炎を纏い、夜空ごと焼き尽くすような咆哮を天へと放つ、巨大な火竜だった。

　その足元で、千八百年の歴史を誇るグレイシャル家の白竜が、為す術もなく石畳に叩きつけられ、黒く焦げた姿で沈んでいく。

　あまりにも一方的で、あまりにも残酷な蹂(・)躙(・)だった。

　鐘が、遅れて鳴った。

　一瞬の静寂のあと、悲鳴にも似たざわめきが観客席から押し寄せた。

　決闘場の中央には倒れた白竜、そして紅玉の鱗を煌めかせた無傷の火竜。

　勝敗は、見るまでもなく決していた。

　石畳の中央に立つアルトは、無傷だった。

　胸の奥で、いったん息が戻る。

　けれど、その安堵は長く続かなかった。

　勝利の実感を持たない、どこか遠くを見ている瞳。

　その視線の先に立つ存在を認識した瞬間、息が詰まる。

　アルト・アグレストの火竜――カグツチ。

　竜炎がほどけ、人の姿へと収束していく。

　主人の身だけは焼かぬよう、熱を巧みに御しながら、カグツチはアルトの隣に立った。

　夜の闇ですら飲み込めない、鮮烈な赤銀の髪。白磁のような二本の角。白い肌には戦いの熱など欠片も残っていない。

　けれど、その背後では――紅の鱗に覆われた長く太い尾が、ゆらりと石畳を撫でていた。

　――勝ってしまった。

　遅れて見届けた勝利ほど、残酷なものはない。

　対戦相手の白竜――グレイシャル家の竜は、人型に戻っても動かない。

　白銀の礼装が血に汚れても、その表情は変わらない。

　アルトは、その白竜を見つめていた。

　まるで、自分が傷ついたかのような目で。

　彼は、いつだってそうだ。

　自分よりも、他者が痛むほうを痛がる。

　歓声の中で、ただひとつ異質な存在があった。

　カグツチだけが、倒れた竜でも観客でもなく、アルトだけを真っ直ぐに見つめている。

　猟犬が獲物を主人に差し出すような、その視線。

　見慣れているはずなのに、どこか異形だった。

　無傷のままの、赤と金の礼装。

　それが、私の胸を締め付ける。

「……カグツチ」

　私の知るカグツチは、日向ぼっこと甘いもの以外には興味を示さない、ただの大きな子供だった。

　貴族のしきたりなんて面倒だと、いつも欠伸ばかりしていたはずなのに。

　けれど今、石畳に立つその存在は違う。

　人の姿をしているだけで、その本質は――灼けた空そのもの。

　観客席の空気が変わった。

　誰もが、あの竜を見ている。

　そして、はっきりと分かった。

　彼らの視線が向けられているのは、火竜だけではない。

　――その所有者、アグレスト家だ。

　そのとき。

　貴賓席の一角だけが、拍手をしていなかった。

　ただ静かに、こちらを見ている。

　――王家の視線が、あの規格外の火竜を、新たな手駒として値踏みしている。

　向けられる悪意になど気づかないフリをして、アルトはいつものようにカグツチに笑いかけていた。

　（ああ……あなたたちは、分かっていない）

　無防備に笑う二人を守るためには、私が、この理不尽な貴族社会の盾になるしかない。

　冷え切った胸の奥で、覚悟を決めた。