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13.悪夢

　それは、灰色の空の下だった。

　よりによって、あの日の風までそっくりに再現されるなんて。夢はいつも残酷だ。

　どうせ夢を見るのなら、せめて寒さくらいは嘘であってほしかった。

「ルシア・スピカ・ヴァレットさん――いえ、竜を失った家にこの竜名はもう不要でしたわね？」

　寮の木のぬくもりから石造りの廊下に踏み出した瞬間、背後から砂糖を焦がしたような声が降ってきた。

　振り返らずとも、クラウゼン家の令嬢――ベアトリスだとわかった。

「ごきげんよう、ベアトリスさん」

　胸元に触れた指先に、母の形見である銀の葡萄のブローチの冷たさが返る。

　――スピカの名は奪われたわけではない。

　名を失ったのは、ただ竜がいなくなったから。

　それでも、彼女の言葉は鼓膜にねっとりとこびり付いて、私の心を揺らす。

　表情に出さない事は、社交と言う戦いにおいて大前提だった。

「近日、我が家で茶会を開きますの。近衛に嫁いだ方々や、竜持ちのご令嬢もいらして……あなたもいかが？」

　令嬢の名に恥じない完璧な所作が指先にまで滲み出ている。

　けれど、その奥にある悪意だけは隠しきれない。

　茶会を断るのが無礼なのは、格下が格上に対しての時だけ。

　四百年の新興貴族であるクラウゼン家が、ヴァレット家より上に立つ理由はどこにもない。

「ありがたく存じますけれど、静かに過ごす時間をいただいておりますの」

「まぁ、相変わらず忙しいのね？」

「ええ。静かな時間というのは、案外忙しいものでして」

　社交は家を背負った殺し合いだ。

　これは本番を前提にした模擬戦にすぎない。

　しかし、爪と牙を上手に扱えるものはこの女学院には多くない。ベアトリスもその一人だった。

「あら、どうしましたの？」

　フェリスが割り込んだ。

　彼女は貴族ですらない、ベアトリスの腰巾着だ。

　声の軽さとは裏腹に、噛みつく準備だけは万端の猛獣だ。

「ルシアさん、ベアトリス様のお誘いを断るなんて……どういうおつもり？」

「多忙ですの。皆さまでお楽しみくださいね」

「この、竜なしが……！」

　あぁ、やはり噛みついた。

　ルールブックを持たぬ獣は、いつだって真っ直ぐに毒を吐く。

　素直に鞄持ちに徹していればいいものを。

「フェリス、下がりなさい」

　ベアトリスは笑みを崩さず制した。どうやら地雷を踏んだ自覚はあるらしい。

「次こそはぜひ」

「ええ、暇があれば」

　背を向ける二人を見送りながら、胸の奥に張りつめていた糸がほどけていく。

　勝敗はどうでもいい。ただ――小さな針を一本、返しておくだけ。

「ところでフェリスさん。ベアトリスさんのカバン……重そうですわね」

　去り際に、そっと言葉を置く。

「そんなことありません。ベアトリス様はいつもお綺麗で、持ち物が多いだけです。――ねえ、ベアトリス様？」

　フェリスは胸を張った。

　きっと、ベアトリスに褒め言葉を返したつもりなのだろう。

　ベアトリスの指先がわずかに震えている。

「……フェリス、下がりなさい。行きますよ」

　フェリスは意味に気づかず、ベアトリスだけが恥を噛みしめていた。

　たとえこれが社交の模擬戦であろうとも――ヴァレットの人間として小動物と猛獣に、勝ちを譲るつもりはない。

　言葉が刃物なら、皮肉は毒を仕込んだ針。

　それと気づけぬ者は、ただ爛れ、崩れていく。

　そして数時間後、裂かれていたのは彼女たちの言葉ではなく――私の胸元の誇りだった。

　確かに机の上に置いたはずの、母の形見の銀の葡萄のブローチ。

　刃物で抉られ、踏み潰され、花弁は折れ――もはや原形を失っていた。

　それは、ただの鉄くずになっていた。

　この場所は嫌いだ。

　◆　◆　◆

　目を覚ましたとき、胸元にもうブローチはなかった。

　銀の百合も、銀の葡萄も――伸ばした手に触れたものは何もなかった。

　頭が焼け付くような熱。

　喉が乾いた砂を噛むように痛む。

　額の濡れた布が乗っていた。

　どうやら私は――いつの間にか、高熱に魘(うな)されていたようだ。

　身体が泥のそこに引っ張られたみたいに動かない。意識もぼんやりとしていて、思考がうまく回らない。

　その奥に、かすかに――声があった。

　自分に向けられたものかどうかさえ曖昧なのに、耳だけは拾う。

「森も……ねぇな……全部、雪……川はあった。……水はなんとかなる…………問題は食いもんだ――ひとつだけ、使えそうなのが見えた」

　独り言のようだった。

　声が、遠い水底から響いてくるみたいに揺れていた。

「……ルシア、少し移動することになるけど大丈夫？」

　誰の声かは言うまでもない。

　言葉の意味を考えることすらできず、答えることは出来なかった。

　ただ――何かを探し、何かを見つけたのだという感触だけが、熱の底にひとつだけ残る。

　足音が聞こえた。

　雪を踏む、規則的な音。

　そこでようやく気づく。

　私は――揺られている。

　身体が上下に、小さく、確かに揺れた。

　頬が布に擦れ、ひやりとした空気が肌をかすめる。

　本来なら凍えるはずなのに、その冷たさがすぐに消えた。

　腕の中にこもる熱が、外気を押し返すみたいに広がっていく。

　炎より近く、それでも離れがたい熱。

　その温度が、外側からじんわり入り込み、凍った何かをゆっくり溶かしていく。

　ああ、これは――彼の体温だ。

　私はカグツチに抱き上げられていたのだと、ようやく気付いた。

　片手は背を支え、もう片方は膝裏を抱えている。

　頬は胸に預けられ、まるで――お姫様みたいだなんて、可笑しい。

　息は荒く、足音は重い。

　それでも歩みは止まらない。

　その一定のリズムだけが、確かだった。

　声を出したかった。しかし唇は動かず、まぶたは重い。

　かすれた息が喉の奥で漏れるだけ。

　風が吹いた。

　耳の奥に刺さるほど冷たい風。

　それでも、抱きしめる腕は微塵も緩まない。

　ほんの少し前まで、別荘のソファで毛布に包まれていたはずだ。それでもあんなに寒かったのに――今は寒さをほとんど感じない。

　これが火竜の力なのだろうか。

　別荘の気配が遠ざかる。代わりに、風の向こうで微かな匂いが混じった。木の香り……違う。これは――煙だ。

　その一瞬だけ、視界がわずかに開いた。

　雪原の向こう。真っ白な丘の上。

　氷の城の塔から立ちのぼる煙が、ゆらゆらと空を撫でていた。