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第8話　宰相の娘

セシリア・エヴァンス――王国宰相の娘。

　その名は学園でも知らぬ者がいない。成績は常に首席、魔法と剣術、礼儀作法に至るまで完璧。貴族の令嬢たちが憧れる才媛だ。

　そんな彼女が、なぜ俺なんかに？

「詳しく……話を？」

　俺が問い返すと、セシリアは優雅に頷いた。

「ええ。わたくしは父より、この学園の人材を調査する任を受けています。特に――王国にとって有用な才能を」

　その目は冷静で、感情の色が薄い。

　まるで俺を“資源”として見ているかのようだった。

「……もし拒否したら？」

　俺の言葉に、彼女は柔らかく笑った。

「その場合でも、いずれ国の耳には入るでしょう。――あなたが望むと望まざるとに関わらず」

　背筋が冷えた。

　やはり俺は、もう逃げられない。

　その日の夜。

　寮の屋上で、俺はライオットと偶然出会った。

「……セシリアが動いたか」

　ライオットは短く息を吐いた。

「お前の力は、国にとって諸刃の剣だ。使う者によっては、王国を滅ぼすかもしれん」

「だから、隠せと言ったのか」

「ああ。だが、もう遅い。目をつけられた以上、泳ぎ方を覚えるしかない」

　ライオットの横顔は、どこか諦めを帯びていた。

「俺は忠告した。……あとはお前次第だ、クロード」

　彼はそう言い残し、闇の中に消えた。

　翌日。

　セシリアは俺を学園の一室に呼び出した。

「ここは……？」

「王国関係者以外、立ち入りを許されない部屋です。どうぞ、楽にして」

　机の上には大量の書類。王国の地図、魔物の発生状況、各貴族領の動向……。

　彼女は手早く資料をめくりながら告げた。

「あなたのスキル――記録。使い方によっては、この国を守る最高の盾になり得る。……協力していただけませんか？」

　その声は真剣だった。

　だが同時に、冷たい計算高さも感じられる。

「もし俺が拒否したら？」

「――その時は、わたくしも敵になります」

　その一言で、部屋の空気が凍りついた。

　彼女は俺を見つめたまま、静かに言った。

「考えてください、アレン・クロード。これは、あなたの運命を決める選択です」

　重く閉じられた扉の向こうで、未来が確実に動き始めていた。