第57話 人質奪還の夜
夜明け前の冷気が、肌を刺す。
俺たちは焚き火の残り火を消し、最低限の荷を背負って荒野を進み始めた。目指すは、リゼルが告げた谷間――蛇の牙が人質を捕えている可能性の高い場所だ。
「……ここが本当に奴らの拠点なのか？」
ガイルが低く唸る。額には汗が浮かんでいる。
リゼルは顔を伏せ、しかし真っ直ぐに答えた。
「間違いありません。あの谷の洞窟……そこに妹と、他の捕らわれた村人たちがいるはずです」
疑念の視線が彼女に集まる。まだ完全に信じきれてはいない。
だが俺は【記録】を再生しながら一歩進んだ。戦闘の断片、残された布片、足跡の軌跡。それらすべてが、この方向を指し示していた。
「信じるかどうかは後だ。今は人質を救う。それだけだ」
短く告げると、仲間たちの視線も徐々に前へ向いた。
谷へと近づくにつれ、空気が変わった。草の匂いに混じって、鉄錆のような血の臭いが漂う。
岩場の陰で身を伏せ、俺は耳を澄ませた。
――風に混じる足音。規則的ではない。見張りが複数。
「フィン、上から数を確認してくれ」
俺の指示に、弓を携えたフィンが木陰に駆け、すぐに戻ってきた。
「……三人。洞窟の入り口に立ってる。中にも気配がある」
「三人だけ？ 罠にしては薄いな」ガイルが眉をひそめる。
「いや、奴らは見せ駒を置いて、本命を隠すのが常套手段だ」俺は囁いた。「全員で突っ込むのは危険だ」
作戦を練る時間は少ない。人質が無事とは限らない。
俺は【記録】を起動し、過去の戦いで見せた敵の行動パターンを呼び起こした。交代の間隔、合図の音――蛇の牙の兵士たちには必ず癖がある。
脳裏に浮かんだのは、数日前の襲撃で吹かれた短い笛の音だった。敵は合図で動く。ならば逆に利用できる。
「偽の合図を送る。フィン、合図が響いた瞬間に弓で入口の三人を仕留めろ。ガイルは俺と突入だ。リゼルは――」
言いかけた瞬間、リゼルが前に出た。
「私に行かせてください。妹を救うのは、私の役目です。……もう二度と裏切らない」
彼女の瞳は、昨日までの揺らぎを完全に捨て去っていた。
俺は短く息を吐き、頷いた。
「いいだろう。ただし俺から離れるな。命令には必ず従え。それが条件だ」
「……はい！」
計画通り、俺は笛の音を【記録】から再現した。
洞窟の奥に響く合図に、敵の見張りが一瞬だけ動揺する。その隙を逃さず、フィンの矢が正確に二人を貫き、残る一人をガイルが拳で沈めた。
入り口は制圧。しかし洞窟の奥からはすぐに叫び声と武器の音が響き渡る。
「気づかれたか……！」
俺は仲間を率いて突入した。
洞窟の中は暗く、湿った空気が充満している。火把を掲げると、奥で複数の鉄格子が並び、その中に村人らしき人影がうごめいていた。
「お姉ちゃんっ！」リゼルの声が弾ける。格子の中で痩せた少女がこちらを見て涙を流していた。
だが、その瞬間――足元に仕掛けられた罠が閃いた。
「下がれ！」
俺が叫ぶと同時に、地面から無数の矢が飛び出す。辛うじて防御したが、奥から武装した兵が一斉に現れる。
「待ち構えてやがったか……！」
さらに奥から現れたのは、黒装束の男。蛇の牙の印を肩に掲げた幹部だろう。
「哀れだな、アレン。仲間を信じ、裏切りを抱えたままここに来るとは。だが好都合だ。我らの本当の計画を、ここで見せてやろう」
男の指が鳴ると同時に、洞窟全体が低く唸りを上げた。天井から落ちる岩、そして鉄格子の奥で――人質たちが次々と別の檻へ引きずられていく。
「しまった……！」
俺の胸に冷たい衝撃が走った。
救出は、最初から敵の罠の一部だったのだ。
