第33話 「黒き牙の終焉」
アレンの叫びに仲間たちは息を呑んだ。
盗賊団の首領グロス、その正体は魔族の力を宿す存在。赤く光る双眸が、闇夜の中で不気味に輝いている。
「魔族……だと!?」
ガルドが吠え、リリアは即座に魔法陣を展開する。
だがグロスは豪快に笑い、大剣を振り抜いた。
轟音とともに衝撃波が放たれ、地面が抉れ、仲間たちは後方に弾き飛ばされる。
「ちっ、ただの盗賊にしちゃ派手だな……！」
リリアが口元を拭いながら、歯を食いしばる。
「アレン！ こいつ、普通の魔族じゃない。人間の肉体を依代にしてる……だから倒し方を間違えれば、周りごと吹き飛ぶ！」
「そんなこと言ってる暇はない！」
アレンは剣を構え直し、真正面から駆け出した。
刹那、大剣と剣が交わり、金属音が森中に響き渡る。
火花が散り、二人の力が拮抗する。
「いい目をしてるじゃねえか、小僧……だが勇者の器かどうか、この俺が試してやる！」
グロスの剣が重い。
一撃一撃が大地を震わせ、アレンの腕を痺れさせる。
――耐えられるか？ いや、耐えるしかない。
アレンは必死に食らいつき、反撃の隙をうかがった。
その間、仲間たちも奮闘していた。
ガルドは周囲の盗賊残党を蹴散らし、リリアは次々と魔法を撃ち込み、ミアは傷ついた仲間の治癒に奔走する。
「アレンが持たない……！ なんとかしないと！」
ミアの焦燥を感じ取ったリリアが、目を細めた。
「じゃあ――賭けに出るわよ！」
彼女が詠唱を始めると、空気が一変する。炎が渦を巻き、周囲の木々が赤く照らされた。
「リリア!? それは危険すぎる！」
ガルドが制止するが、彼女は首を振った。
「大魔法じゃないと止められないの！ アレンが倒れる前に、私が援護する！」
詠唱が頂点に達した瞬間、巨大な火炎柱が天へと伸び上がった。
その隙を逃さず、アレンは一歩踏み込む。
剣に意識を集中させ、体内の力を解放した。
「……ここで終わらせる！」
剣が白く輝き、聖なる光が溢れ出す。
それは、かつて村で師匠から授かった《光剣》の技――勇者だけが扱えるとされた秘技だった。
グロスの目が驚愕に見開かれる。
「まさか……勇者の力を……!?」
「覚悟しろ、グロス！」
アレンは全力で剣を振り抜いた。
光の刃が大剣を切り裂き、そのままグロスの身体を貫く。
轟音とともに爆発的な光が森を覆い尽くし、黒い瘴気が四散した。
光が収まった時、グロスの姿はもうなかった。
地面に残されたのは焦げた鎧の残骸と、静まり返る夜の森だけ。
アレンは膝をつき、荒い息を吐いた。
「はぁ……はぁ……」
「アレン！」
ミアが駆け寄り、すぐに癒しの魔法を施す。リリアも肩で息をしながら、かすかに笑った。
「……やるじゃない。まさかあんな光剣を放てるなんてね」
「本当に……勇者の力を持ってるのかもしれねえな」
ガルドが腕を組み、アレンを見下ろす。
アレンは静かに頷いた。
「……まだ完全に制御できてはいない。でも、この力があるなら……仲間と共に戦えるなら、俺は進む」
その決意の言葉に、仲間たちは頷いた。
夜が明け、森を抜けた一行は街道に戻った。
遠くの空に、王都ルクシアの城壁が小さく見えている。
「いよいよだな」
アレンが呟くと、ミアが微笑んだ。
「うん。ここからが、本当の始まり……だよね」
仲間集めを終え、盗賊団を討ち、勇者としての力を垣間見せたアレン。
だが王都では、さらに大きな陰謀と試練が待ち受けていることを、この時の彼らはまだ知らなかった。
