第32話 「王都への道と不穏な影」
仲間集めの旅を終えたアレンたちは、ついに王都ルクシアへの道を歩み始めていた。王都はこの大陸で最も栄えた都市であり、各地から商人や冒険者、そして王族の使者までが集う場所だ。
目的はただ一つ。王都で開かれる《大陸評議会》に参加し、アレンが目指す「真の勇者」としての第一歩を踏み出すことだった。
「王都か……ずいぶん大きいところらしいな」
獣人族の戦士ガルドが腕を組み、前方の遠い空を見やった。彼の野生の勘は常に周囲を警戒しているが、同時に未知の地への興味も隠しきれない。
「大きいなんてもんじゃないさ。あそこはこの世界の中心……行けばわかる」
軽口を叩いたのは魔法使いのリリア。仲間集めの旅の途中で彼女が加入したことで、アレンのパーティは一気に戦力を増した。
だが、彼らの旅は平穏とは程遠かった。
王都へ向かう街道沿いには、最近になって《黒き牙》と呼ばれる盗賊団が出没し、商隊や旅人を襲っているとの噂があった。王都の兵士たちが討伐に乗り出しているものの、彼らはまるで影のように姿を消し、決して尻尾をつかませないらしい。
そしてその盗賊団の背後には、かつてアレンが戦った魔族の影がちらついている――そんな不穏な情報がリリアの口からもたらされていた。
「魔族が関わってるなら、評議会までに片をつけた方がいいな」
アレンは剣の柄に手をかけ、表情を引き締める。
「でもアレン、一気に王都に向かった方が安全かもしれないよ」
そう提案したのは回復役の少女ミア。彼女はいつも慎重派だが、それも無理はない。今の彼らはまだ旅の疲れを癒しきれていなかった。
アレンは少しだけ考え、やがて決断した。
「……いや。奴らを野放しにしたまま王都へ行けば、後で必ず面倒になる。ここで一度、黒き牙を叩いておく」
その言葉にガルドが牙をむき、リリアがにやりと笑った。
「そうこなくっちゃ。王都に着く前に腕試しといこうじゃないの」
こうしてアレンたちは街道沿いの村に立ち寄り、黒き牙の情報を集め始めた。村人たちの証言によれば、盗賊団は夜になると必ず東の森に姿を現し、捕らえた商人から物資を奪っては森の奥に消えるという。
アレンたちは夜を待ち、東の森へと向かうことにした。
夜――。
月明かりが木々の隙間から差し込み、森の中を白く照らしている。
アレンたちは音を立てぬよう慎重に進み、ついに黒き牙のアジトを見つけ出した。
粗末なテントがいくつも立ち並び、火の明かりの下では十数人の盗賊が酒をあおりながら騒いでいる。その中に、ひときわ大柄な男の姿があった。
「あれが首領のグロスだな……」
ガルドが低くうなった。
グロスは分厚い鎧に身を包み、背中には大剣を背負っている。その姿は盗賊というより、むしろ戦場を渡り歩く傭兵のようだ。
「行くぞ。ここで奴らを終わらせる」
アレンの号令とともに、仲間たちは一斉に飛び出した。
ガルドが先頭で突進し、リリアが火球の魔法を放つ。ミアは後方で回復の詠唱を開始し、アレンはまっすぐグロスの元へと駆けた。
「お前がグロスだな！」
アレンの剣とグロスの大剣が激しくぶつかり、火花を散らす。周囲の盗賊たちは次々と仲間によって倒され、戦いは一気に混沌とした。
だが、グロスの剣技は予想以上に鋭く、アレンは何度もギリギリで攻撃をかわすことになった。
「ははは！ ただの若造かと思えば、なかなかやるじゃねえか！」
グロスの目が赤く光った瞬間、アレンは気づいた。
――こいつ、人間じゃない。
背後にうごめく黒い魔力。魔族が盗賊団を操っているという噂は、どうやら本当らしい。
アレンは剣を握り直し、仲間たちに叫んだ。
「みんな、気をつけろ！ こいつは魔族の力を持ってる！」
戦いの火花が、夜の森を赤く染めていった。
