アンチテーゼ/アンライブ

第一章 旅の幕開け

「アンナ」という新しい自分と名前

「そういえばお前、名前はなんていうんだっけ？」

「あっ......」

　森を出発してからしばらくして。談話しつつ歩いていたのだが、その時ふと聞かれたこの質問。

　冷や汗が止まらなくなり、デリバーから視線を徐々にずらしていく。

（ど、どうしよう。なんて言おう......）

　そういえばこの男には、自分の前世について語ったことはない。ああいった込み入った事情は話すと拗れる可能性があり、修正が面倒なので説明していなかったというのもあるが。

　もっとも大きな問題は別にあった。

（ウチの名前、なんていうんだっけ......）

　精神的に追い詰められ、そして徐々にすり減らしながら生きていた一ヶ月間。それが記憶にまで影響したのか、それとも転生したときに記憶が一部飛んでしまったのか。

　原因は分からないが、前世の記憶が所々ぶっ飛んでおり、覚えていることと覚えていないことに極端な差があるのだ。

　そして覚えていないことの中に、自分の名前が含まれてしまっている。

（苗字も思い出せない......。でも犬を飼っていたことは覚えてる.......。なんでこう、ウチの頭はぁああ！）

　ポンコツな頭がさらにポンコツになり、再び自分という存在に嫌悪を感じ、気分が落ち込んでしまった。

「......はぁ」

「ん？　どした？　なんか嫌なことでも思い出したか？」

　目に見えてわかる落ち込みぶりに、デリバーが眉を寄せて「んんん〜」と唸る。

　そして閃いたのか、ニヤリと笑い、いかにも名案が浮かびましたとばかりの様子だ。無言で視線を向ける。

「なら、こういうのはどうだ？　思い出したくないことがあるんなら、今までの『自分』を捨てて、新しい名前を背負って生きていくってのは」

「おぉ......」

　これは確かに名案だ。誇らしげになるのもわかる。

　でも名前なんてすぐには思いつかない。

　そんな考えもお見通しなのか、デリバーが「任せとけ」と胸を張った。

（でっかい胸板.......）

「そうだなぁ......。よし、五秒で考えてぱっと浮かんだ名前にするぜ！」

「適当めぇ.......」

　まあ名前に思い入れはあろうがなかろうがどっちでも良い。適当に考えてくれた方が助かるってもんだ。

　そうしてしばらく無言で歩いた後。明らかに五秒以上経っているが、突然デリバーが沈黙を破った。

「ウチの家で飼ってた『アンナ』ってメスの狼にそっくりだし、アンナでいいだろ」

「お、狼......。ウチはケモノか何か？」

「出会った時に喉唸らしてたじゃねえか。こう......」

　デリバーが両手にくわっと力を入れ、クマが襲いかかる時のポーズで「グルルぅ......ってな！」と演技する。

「......ふふ」

「あ、笑った！！　アンナがそんなに気に入ったか！」

「いや、ちげえよ」

　別に笑いのツボはそこじゃなかったが、妙にツボった笑いが漏れ出し、変に誤解されてしまった。

　ペット扱いされたのは思うところがあるが、気に入らないわけじゃないのでよしとする。

　これからは「ウチ」は「アンナ」だ。

「......アンナ。ウチはアンナだ。よろしく」

「ああ、こちらこそな」

　お互いニッと笑って、ここで初めてまともに握手を交わす。

　アンナ。これが新しい自分だ。

「そんでアンナ。......おーい、アンナちゃぁん？　......アンナさ〜ん？」

「あ、ごめん。まだ慣れてなくて」

　デリバーが「こりゃ時間が必要だな」と呟き、仕方ないと肩をすくめる。

　次の目標となる場所までまる二日はかかるらしい。

　そのため、今晩は野営となり、今はこうして二人で焚き火を囲うように座っている。

　デリバーはアンナよりも焚き火を起こすのが上手く、流石は先輩冒険家と感心した。

「それで話が逸れたが、お前両親とかいんの？」

「ピクッ」とこれまた耳が反応する。さっきと同じで、なんと答えれば良いのかわからないのだ。

　だが先程の会話から学んだ。名前はともかく、両親のことは覚えているので適当に答えれば良いのだ。

「ウチの両親は共働きだ。適当な職について、そんでウチら兄弟を養ってくれてた」

　あんまり話すぎると色々と不可解な点を見抜かれ、面倒な質問をされかねない。

　なので、あえて話す情報は制限しておいた。

　手短な説明を聞いたデリバーは「なるほどなるほど」と真面目なのか適当なのか、相槌を打ちながら温かいスープをよそってくれた。

「ほれ。乾燥した昆布と魚の出汁だ。具材はそこらの適当なやつだが、まあ意外といけるぞ」

「......いただきます」

　未知の緑色スープを恐る恐る、ずずぅと一口いただく。

「......苦くない？」

「そりゃそうだ。栄養重視だからな」

　正直、お店でこんなの出したら「栄養重視です」という言い訳なんて関係なく殴られるレベルだ。

　だが栄養重視なのはデリバー自身の体はもちろん、アンナの体を思ってのことなのだろう。

　先ほどから妙にハラハラした様子で、落ち着きのない視線を送りつけてくるものだからすぐに察した。

「ありがと。気持ちは十分だよ」

「お、おお......。見抜かれてましたかぁ......」

　照れ臭そうに笑い、デリバーも器にスープをよそう。そして一口飲んで「うっへぇ、この味久しぶりだぁ！！」とうっすら涙を流しながら言った。

　そしてお互い飲み干してからしばらくして。デリバーが不安げに尋ねてくる。

「まだ作ろうと思えばいけるが、どうする？」

「......」

　今度の提案の源(みなもと)は、アンナの体が痩せ細っていることに対する気遣いと不安だろう。

　好意はありがたいが、実はこの体になってからというもの、一回で食べれる飯の量が極端に小さくなってしまった。

　お昼の時は食べようと思えば食べられるが、朝と夜は大体コロッケ一つくらい食べるとすぐに満腹感を感じる。これもおそらく「生物兵器」として設計されたがゆえだろう。製作者の意図が目に見えてわかる。

（少ないエネルギーで長時間の活動。ま、どの人工物にも当てはまるよな）

「おーい、アンナー」

「あ、ごめんごめん。いらないよ。さっきのでお腹いっぱい」

「そうか」

　それでもまだ不安なのか、何かを言いかけてグッと言葉を飲み込むデリバー。

　あくまで尊重するのはアンナの意思ということだろう。気遣いの回る大人だ。

「そんじゃ、お前は寝てていいぞ。明日は早い。人(・)間(・)寝る子は育つ！　ってわけで、見張りは慣れている俺がやる」

　布団を敷いて「ここに寝ろ」と勧めてくる。ありがたいのは確かだが、ここで一つ問題が。それを正直に伝える。

「ウチ、眠れないんだ。たまに眠くなるけど、一時間か三十分くらい寝たらすぐに起きちゃう。最近は——」

「マジか......」となんとも言えない困った様子のデリバー。アンナの言葉が嘘ではないと分かっているからだろう。

「逆にそっちが寝てていいよ。普(・)通(・)の(・)人(・)間(・)なんだからね」

　無意識に自分を化け物と認識したままのこの言葉に、デリバーが一瞬ピクリと眉を動かす。気に食わない言い方だったかもしれない。

　しかしアンナに何か言おうにも、アンナの言葉は嘘ではない。合理的に考えて、デリバーが明日に備えて眠るのが最善の策だ。

　だがデリバーは意外なことに、フッと笑うと「馬鹿にすんなよ？」とお調子良く吠えた。

「お前より俺の方が先輩だ。連れを寂しい思いさせるわけにいくかってんだ」

　つまり、なんとしても眠らないつもりだろう。単なる意地っ張りな部分が見えを張っているのが明らかだ。

　それならとアンナも挑発する。

「ウチについて来れるの？」

「舐めんなよおチビちゃん」

「チビ......」

　変な勝負が始まってしまったが、まあ悪い感じはしないのでこのままにしておく。

　どうせ眠るのはデリバーが先だ。彼が寝落ちするまで会話に付き合ってやるまで。

「ふん。それじゃっ、先に寝た方は好きなこと一つ叶える権利ね」

「とんでもない自信だなぁ！　俺が勝っても知らんぞぉ？」

　こうしてお互い、正直デリバーが圧倒的に不利な戦いが始まり——。

　〜〜〜翌朝。

「やっぱりねぇ」

　アンナの横でぐっすりと眠るデリバーを、「ふふん」と勝ち誇った笑みで見下した。