アンチテーゼ/アンライブ

第一章 旅の幕開け

吸血木

「......！」

　大木に生えている無数の目が真っ赤に染まる。そして体から無数の触手を生やし、倍の手数で攻撃を仕掛けてきた。

「多いなっ！」

　無数に迫ってくる触手。まるで槍のようだ。

　それを避けられるものは避けて、無理なものは体で受け止める。

「ぐうぅ！」

　刺されてもすぐに切断し、木の陰に隠れてやり過ごす。

　そして次の攻撃が来たら、同じことを繰り返しながら、別の木陰に隠れる。

　それを繰り返しながら、同じ場所から延々と攻撃をしてくる吸血木に、着実に近づいていく。

（やっぱり......。あの見た目だからこそ、機動力はないってわけね）

　無数に生えている脚。そして登場時のゆったりとした歩み。

　おそらくこの場所がテリトリーであり、あの化け物は自分の領域に入った者を捕食するのだろう。

　だとすると、今回は運がよかっただけで、アレの親兄弟が他にいてもおかしくはない。

　これ以上この森に進んでいけば、恐らく予想通り別の化け物が迫ってくるかもしれない。

「きた！」

　再度攻撃を避けつつ、同じ手順で木陰へ潜り込む。

　後二、三回くらいこれを繰り返せば、あの化け物の懐だ。

「当たらんよっ！！」

　再び攻撃をかわす。いい調子だ。次の木陰に入れば、もう決着は近い。

　迫ってくる触手を避けながら、またまた木陰に逃げ込もうと、地を思いっきり蹴飛ばした。

　しかし、アンナは忘れていた。あの大木には知性があることを。

「んなっ！？」

　地を蹴り木陰に入ることができたアンナ。

　しかし、ただ闇雲に攻撃しているように思えた大木が、アンナが逃げ込むと読んでトラップを仕掛けていた。

　木陰に潜り込んだ瞬間、アンナの足元の地面から触手が生えてきて、足を縫うように地面に固定させたのだ。

「がぁ！　ちくしょう......！」

　舐めていたわけではなかったが、ここまで頭が回る動きをするとは思っていなかった。

　油断していた。足を貫き地面に縫い合わせた触手は、どれもこれも細いものばかりだ。

　直径一センチもないだろう。しかし、その細かさゆえに切断することが難しく、引き抜こうにも強度が固く地面から足が離れない。

　だが、相手も忘れている。アンナの左腕は硬いだけじゃない。

　アンナは左腕を足の枝に触れさせ、そして灰にさせる。

　この「灰にする」という能力がある限り、何度拘束されようが抜け出せる。

　しかし相手もそれを読んだ動きを仕掛けてくるだろう。

　自由になった足で、もう一度大地を蹴り出す。

　木陰から勢いよく飛び出し、その隙に相手の様子を観察する。

（......頭の葉っぱが真っ赤になってる。血が溜まるとああなるのか？）

　他にも、充血した目玉が全てこちらを見つめていたり、足を動かして距離を取ろうとしたりしていた。大技を仕掛けてくる動きは見られない。

「これで最後だ！」

　もう木陰に隠れて迫る戦法は必要ない。

　アンナは正面切って吸血木に立ち向かい、そして当然だが無数の触手がアンナを貫いた。

「がはっ......。う、ぐおおお！」

　しかし負けじと、触手を切断してまた接近。それをもう一度繰り返し、もう逃げ場はない距離まで近づいて。

「くたばれぇ！」

　左腕で吸血木を殴り、そして瞬く間に吸血木がしぼんで爆散。

　飛び散った破片が灰となり、そのまま散り散りになった。

「はぁ、はぁ。お、終わった......」

　ちょっとやそっとの運動じゃ息が切れないアンナですら、呼吸が乱れる。

　右手で胸あたりをさすって、「スゥ、はぁ〜」と何度も息を整える。

　落ち着いたところで、敵の気配がないことを肌で感じ、地面に尻餅ついた。

「植物が嫌いになりそう......」

　爆散した吸血木をよくみると、外側は確かに木の皮で覆われているが、内側はまるで肉のようなものがびっしりこびりついている。

（動物なのか植物なのか、どっちなんだ......）

　帰ったらこのことをデリバーに話そう。いい土産話ではないが。

「......あらま」

　顔を上に向けると、暗かった夜空が少し明るくなっていた。

　どうやら後少しで夜が明けるらしい。

「......帰るか」

　幸いなことに体に後遺症のような異常は見受けられない。

　疲れはしたが、足が動かないわけではない。それに、なぜかわからないが戦闘中と比べてほんの少しだけ気(・)分(・)が(・)良(・)い(・)。

　戦闘中、血を失って鈍痛があった頭や体が、今はだいぶマシになっている。痛みがあることに変わりはないが。

　自分の体に本当に異常がないのか。詳しいことは後でネイさんに診てもらうとして。

「記念に一本持ち帰るか」

「こんな奴とやり合ったんだぞ」とデリバーたちに証明するため、折れた触手を一つ拾い上げた。

　そして来た道を、目印を辿りながら、やっとの思いで南門にたどりつくことができた。

「......おお。無事だったかぁ」

　南門が見えてきたと思えば、アンナが助けた二人の子供たちが、門に併設された誰もいない、ボロボロの関所の中で眠っている。

　二人とも関所の壁にもたれかかって、ずっと待っていたようだ。

　本当なら寝かしたまま、彼らの家まで運んでやりたいのだが。

「お〜い。こんなとこで寝ると寒さで死んじゃうぞ〜」

　二人の頬をペシペシと軽く叩き、起こしてあげた。

「姉ちゃん......」

「うん。帰ったよ」

　眠たそうに目を擦る二人の手を掴んで、優しく引っ張り立たせてやる。

　そして二人の荷物を持ってあげて、彼らの家まで案内させてもらった。

　出会った時に「孤児院」と言っていた。

　その言葉通り、アンナは教会のような孤児院へと連れ込まれた。外壁がボロボロで、長年使われているのだと一眼でわかる。

　玄関では寒さを顧みず、シスターと思われる方が、心配するように誰かの帰りを待っていた。

　アンナたちが孤児院のすぐ近くへ到着すると、こちらを発見したシスターが二人の子供たちの方へ駆け寄ってくる。

「ああ、どこに行っていたのですか！！　心配しました！」

「「ごめんなさい」」

　二人を抱き抱え、本物の涙を流すシスター。

　その姿を見て、アンナの胸の奥で何かが詰まるような感覚を自覚した。

（愛情か......）

　どう見繕ってもアンナは化け物で、そして人を殺してしまっている。

　殺したあの人たちにも、愛情を捧げてくれる誰かがいたはずだ。

　そのことを考えると、どうしても胸が苦しくなる。

　愛情を注ぐ親とそれを受け取る子供の姿を見ると、微笑ましい気持ちよりも辛さが先にやってくる。

「......もうあの森には行かないでね」

　その苦しみを抑え込み、小さな声で優しい言葉を彼らにかけて、荷物を降ろしてその場から足早に立ち去ろうとした。

　しかし流石はシスターと言ったところか。「待ってください！」とアンナを呼び止める。

「この子達を助けてくださりありがとうございます。それと、お怪我の治療もさせてください！」

　アンナの服は無数の穴が空いており、滲み出た血の跡で血の斑点が服にびっしりついている。

　そんな姿を見れば、明らかに重傷を負っていると思うのが普通だろう。

「いや。大丈夫です。もう治ってます」

「えっ！？　あ......でもよく見ると確かに血も止まって......。どうして......」

　混乱しているシスターさん。

　彼女には悪いが、この場に自分がいるのは場違いだ。

　それに、少年たちの幸せそうな姿を見ると複雑な気持ちになる。

　少しぶっきらぼうかもしれないが、アンナは無言でこの場を立ち去ろうと、教会に背を向けて歩き出した。

　今度はシスターさんも何も言ってこない。

　だが、アンナが助けた少年少女たちが「お姉ちゃん！！」と、アンナの背中に向かって叫んだ。

　振り返らず、そのまま歩き続けて次の言葉を待つ。

「助けてくれてありがとぉ〜！」

「またね〜！」

　男の子の元気な声と、女の子のゆるっとした声。

　その二人に背を向けたまま、左手を上にあげて、旗を降るようにひらひらと振ってあげた。

（最後に貴重な体験をしたなぁ）

　手を振りながら、アンナは今回の経験を振り返りつつ、デリバーたちのいる家へと歩き続けた。