アンチテーゼ/アンライブ

第一章 旅の幕開け

森の奥に潜む「神様？」

「ぐうぅ......！」

　腹。胸。腰。足。体のありとあらゆる部位を、直径五センチはある太い木の枝が貫いていた。

　そして枝が脈打つように鼓動し、アンナから何かを吸っているのがわかる。

　少量ずつだが、このまま放っておくのはマズい。

　なりふり構ってはいられない。左腕を解放せねば。

「ったく......。人様の服に穴開けて......」

「姉ちゃん！」

「ウチから離れるな！！　隙を見て逃げるよ！」

　唯一貫かれなかった左腕を使って、アンナを貫く枝を切断する。

　大本(おおもと)が何かはわからない。それにこの森には生き物はいないと聞いていた。

（だとすると......。もしかしてこれって......）

　先日対峙した男が言っていた”森の神”。古くからの言い伝え。

　思い当たるとしたら、可能性としてはコイツしかないだろうと、その存在を脳裏に思い浮かべた。

「まさかこいつが......」

　まだ枝がうねっている姿しか見えない。全体像が把握できないが、ここは奴のフィールド。

　加えて二人を抱えて戦うのは絶対に無理だ。アンナが死なずとも、この子供たちが死ぬ。

「いいか二人とも。ウチが目印として、木の幹に傷をつけて帰り道の道標を作ってきた。先にそれを追って逃げてくれ！」

　この子達を逃すため、アンナは人柱になる必要がある。

　しかし子供たちは「姉ちゃんは！？」と、血反吐を吐きながら指示するアンナの心配をする。

　前を向いたまま、二人を安心させる言葉を言いつつ、切羽詰まった声で命令した。

「ウチは大丈夫！　二人を勝手に追ってきてなんだけど、今すぐに二人で逃げて！」

　二人に付き添う形で、ちゃんと街へ返すつもりだったのに、こうなっては仕方ない。

「エン！！　早く！」

「ちくしょー！　姉ちゃん、門で待ってる！　生きて帰ってきて！」

　子供たち二人が立ち去る音がする。やっと逃げてくれたようだ。

　これで気兼ねなく、思うがままに戦える。

「姿見せてみろ。このっ、日陰ヤロー！」

　切断されて体に刺さったまま枝を抜いて、再び身構える。貫かれた穴がみるみるふさがっていく。

　自身の再生能力も凄まじいものだなと、改めて実感する。

　そして相手がなんであれ、枝を使って貫いてくるなら、アンナはただ刺されるだけでいい。

　今は子供たちの逃げる時間を稼ぐだけだ。

　そう思って、ひたすら刺される覚悟を決めた。

「......は？」

　しかしその覚悟を嘲笑うかの如く、真の姿を現したソ(・)レ(・)を見て、全身が硬直してしまった。

　それと同時に、久しぶりに心の奥底に「恐れ」を感じた。

　目の前に現れたモノ。月明かりに照らされた場所まで出てきたが故に、その詳細まではっきりと見えてしまった。

　大きな大木に無数の生々しい目玉が生えており、脚は人の足が複数生えたかのような見た目の植物の根。そして手となる触手が激しくうねり、体の至る所から生えている。

　口はついていない。頭には血の色よりも濃い色の葉っぱが生えている。

　これはまさに「化け物」だ。

「な、なんだこれ......」

　この世のものとは思えない。

　そしてその姿を間近に見たことで、より一層強く感じる「捕食者」としての敵意。

　あの大木の化け物は、アンナを喰らうつもりなのだ。

「っ！！」

　触手が再び激しくうねりだし、アンナの左腕を絡めとる。

「なんだって！？」

　アンナの武器を理解している。言葉は離さずとも、この敵はアンナの武器を理解している。

　つまり、それなりに知(・)性(・)がある。

「ぐっあぁ！！　や、やめ......っ！！」

　続いてうねうねとうねる触手たちが、アンナの体をもう一度貫く。

　さっきアンナを貫いた木の枝は、こいつらの触手だったようだ。

　そして触手たちが再び脈動し、アンナから「何か」をまた吸い取り出す。

　これがこの大木の捕食。例え傷が治るアンナでも、おそらく失うとマズい「何か」を吸われている。

　すなわち、アンナが体を貫かれるわけにはいかない。

　再生能力にものを言わせた耐久戦はできないというわけだ。

「あぁ......くっ、動けっ！」

　体から何かが抜けていく感覚。正直に言って言葉にはし難い、その気持ち悪い感触に全身が蝕まれていく。

　痛みを堪えることができるはずの体なのに、耐え難い苦痛が無限に襲ってくる。

（ああ......。ここで、ウチは死ぬんか......）

　これは無理だ。勝ち目がない。

　戦闘経験すら乏しく、相性的に言っても最悪と言えるこの大木の化け物。勝つための策すら思いつかない。

　いや、そもそも勝つつもりで立ちはだかったわけではない。

「はぁ、はぁ......っ。逃げ、れたか......な」

　子供たちが離れて、どれほど時間が経ったかわからない。

　それでもアンナの命は無駄ではなかったはず。

　この命でつなげることのできる、二つの若い命。それを守るためなら、死んでもいい。

　そう思っていたのに。アンナの脳裏に、アンナを助けてくれた人たちの言葉が蘇った。

「なあどうだ、どうせ一人なら俺と一緒にくるか？」

「抱え込みすぎるな！あの夜空みたいに超絶自由に、やりたいことをやりなさい！です！」

（やりたいこと......）

　まだ、それすら見つけられていない。そのために明日から旅に出る。

　そうだ。まだ死んではいけない。せっかく蘇った命。新たな人生。新たな世界。

　それを見ないで、旅をしないでどうする。

「アンナ」の物語は、まだ序章すら始まっていない。物語を作るのはこれからなのだ。

「うぐ、ううう！」

　この木の触手を振り解く力。それが必要だ。

　気力だけで左腕に力を込める。もうこうするしかない。生き残るためにやるしかないのだ。

「動けぇぇ！！」

　例え策がなくとも、考えなしでもやるしかない。

　無我夢中で、腕を振り回すように動かした。

　だが触手は解けない。むしろ、縛る力が強くなる。

　この触手をどうにか消さないとならない。

　この大木を殺すつもりで、本気にならなければならない。

「このっ！　殺してやる！！」

　いつもは殺生を避けるアンナでも、相手が殺すつもりで、しかも人間じゃないなら話は別だ。

　そう言った相手に対して「殺す」と決めた以上、その決意は揺るがない。

「うおっ！？」

　すると突然、拘束されていた左腕がビュンと振り下ろされ、不思議なことに左腕が急に自由に動かせるようになった。

　何が起こったかわからず腕を見ると、腕を縛っていた触手が灰になっている。それもいつの間にか粉々になったうえで、灰となっていた。

「これって......」

　初めて人を殺した時と同じ現象だ。

　もしかすると、アンナの腕はなぜか触れたものを「灰」にできるのではないだろうか。

　しかし灰になる前、初めて殺した女性の肉体は弾け飛んだ。

　だとすると、能力の一つに「灰にする」力があるのであって、全体的な能力ではないはず。

　だが今は深く考える必要はない。この腕を手当たり次第使うだけだ。

　自由になった左腕で、体に刺さった枝に向かって思いっきり振り下ろす。

　バキバキと木材が砕ける音が鳴り、硬くて柔らかくうねっていた触手が切断された。

（これは......）

　切断された触手からは、ダボダボと大量の血液が、滝のように流れていた。

　どうやらアンナから吸っていたのは「血液」だったようだ。

　外傷はどれだけ酷くても治るアンナだが、吸血された場合はどうなるかわからない。

　それに今までの分を考えると、かなりの量を吸われているに違いない。

　その証拠に、体の節々に力を込めようにも、風邪で蝕まれた体のように上手く力が入らない。

「モタモタしてたら死ぬな......」

　まだ視界ははっきりしていて、体調面も目立った影響はない。

　しかしあまり時間はないと考えて、大木の化け物から距離をとる。

　吸血鬼ならぬ吸血木。この世界は植物すら知性を持ち、そして襲ってくるのだろうか。

　一ヶ月も森にいたというのに、こんな化け物を目にしたことは一度もなかった。

「どうにかして一発当てれば......」

　左腕をどうにかして触れさせて、大本の大木を消すしかない。

（覚悟を......。決める！）

　心を冷静に、そして目の前の化け物を睨みつけて、覚悟を決めた。