アンチテーゼ/アンライブ

第二章 霧の街のミステリー

初めから・今までずっと

　一歩。そしてまた一歩。アンナは石の床を踏み、微妙に三段だけ段差になっている足場を踏み越えて、腰を後ろに引きつついつでも飛び下がれるように前へ進む。

　目的は目の前に寝っ転がる男。一枚の薄い布を毛布のように上からかけた状態で、こんな奇妙な場所で眠っている男に近づき、その正体を明らかにするのだ。

「......」

　なぜか心臓の鼓動が早くなる。手に汗が滲み出る。もしかするとこの事件の、腐食現象の首謀者かもしれない男が、目の前で無防備に寝ているのだ。

　もし彼が元凶だったら。マイルスはどうするか。自分はどうすればいいか。それとも寝ているフリで、アンナを殺す隙を伺っているのか。

「っ......（お、落ち着け！　耳を澄ませ、しっかり見るんだ！）」

　後ろでマイルスが黙って見ている。アンナは歩いているだけ。目的の男はいまだに眠っている。

　耳を傾ければ、寝息のような、呼吸のような音が聞こえる。体が僅かに上下に動いている。つまり、相手は生きている。

　残りちょっとだ。あと二歩歩けば彼に触れられる。

　ここまでくれば、左腕を伸ばすだけでいい。いざと言うときに使えるのはこっちの手だ。

「っ、掴んだ！」

　そしてガシッと、彼の上にかけられた布を掴み、ゆっくりと引き剥がした。

　まず暴くべきは、武器を仕込んでいるかどうかの確認だ。

　そのために布を掴んで引っ張ったのだ。

「......っ！」

　布を引っ張ることに成功した。無事に相手の格好を見ることができた。

（これは......武器？　それを沢山身につけているのか？）

　布をとっても相手は起きることなく、大人しく横たわり続けている。

　そして布の下には、まるで防弾ベストのような物が見えた。

　なぜか前側を止めるためのチャックが空いていて、ベストの内側が覗き込めた。

　その隙間を見ると、何やら道具が何個か確認できる。

　それにしてもこの服装は、何かを連想させるものだった。

　外の景色。深い暗闇に対応するかのごとく真っ黒なベスト。そしてベスト以外はタイツに似た物を着ていて、これなら物陰に隠れられると一眼では判別しにくい。

　まるで暗殺者......というより、街中でたまにすれ違うハ(・)ン(・)タ(・)ー(・)の装備に似ている。

「......どういうことだ？」

「アンナ？　どうした？」

「いや......えっと......。今から顔を見るよ」

　衣装が使い込まれていて、ハンターのような服を着ていることから、本当にこの人が敵だと思えなくなり、思わずオロオロと慌ててしまった。

　その慌てぶりを不審に思われて、マイルスに余計な迷惑をかけてしまったようだ。

　とりあえず、顔を確認しないことには始まらない。

　こっそりと反対側に周り、隠れた顔を見るべく顔を近づけた。

「......へっ？」

　そして思いも寄らない事実を知り、思考が完全に止まり、間抜けな声を漏らして腰を抜かし尻餅をついてしまった。

「なんだ？」

「な、な、なんで......えっ？　う、うそ......だ.......」

　この場所にいるということは、つまり敵の可能性があるということ。

　あのローブ姿の輩は言った。この先の罠を越え、そこにある杖を使えば「彼」に会えると。

　目的の人は間違いなく「男」だ。そしてこの場に不自然に寝っ転がっているのも男。

　つまり、ほぼ間違いなく「敵」なのである。

　だから、信じたくなかった。この顔の主が、アンナのとてもよく知っている人だったからだ。

　尻餅をついてゆっくりと後退り、段差があることに気づかず体がバランスを崩し、腕を下敷きにして横から転がり落ちる。

　小さな階段が三段分だ。怪我はなかったが、男の正体を知ってしまい、衝撃が体を襲っていて、腕や腰。足に力が入らない。

「......なんで？」

「おいアンナ！？　どうした、落ち着け！」

　明らかに様子がおかしくなるアンナを心配してか、マイルスがなりふり構わず飛び出し、男の体を飛び越えてアンナに寄り添ってきた。

　両肩を掴み「大丈夫か！？」と声をかけ、地面に手をつけたまま一筋の汗を浮かべ、下を俯くアンナの顔を覗き込む。

「......誰だ」

「っ！？　てめえこそ誰......だ......。......あ？」

　寝っ転がっていた男が、まるで本当に寝起きだったといかのごとく、ハッキリしない弱々しい小さな声でつぶやいた。

　そして聞き覚えのある声と、以前にも見たことのある顔。それを見て、マイルスも同じく言葉を失い、「なん、だと......？」と驚愕しつつ段差の上の男を見開いた目で見ていた。

「やはりお前たち......。というより、お前は来ると思っていたが。意外と早かったな」

　やはりとの口ぶりから、デリバーの予測。「アンナか俺。もしくは似たやつを誘っている」という彼の言葉を思い出す。

　この男はアンナを含め、ある条件を設けて誰かを待っていた。そのために、街を脅かすことをしたのだろうか。

　だとしたらとても身勝手な行為だ。許されざる犯罪者だ。

　また推測通りなら、自分のせいで街を巻き込んでしまったことになる。

　こういった必要のない憶測を脳内で繰り返してしまい、勝手に内心で怒りが増していくのを抑え、右手で目の当たりを強く抑える。

　指圧で目を閉じさせ、左手で怒りを沈めるように胸のあたりを少しさすりつつ、ゆっくりと息を吐く。

「お前ですら俺の正体を見破れなかった。......側から演技をしていて、中々面白かったぞ？」

　まるで煽るような口調。自分の知っているあの男とは違い、明確な敵意を持った上での話し方。

「......ねぇ。これも......また何か、唐突な無茶振り？　それとも......本気なのか？」

　未だに信じたくないという葛藤と、目の前の男の正体を見破れなかった自分の愚かさ。色々と複雑な感情が混じり合い、心が荒ぶりそうになるのを堪えつつ、静かな声で語りかけた。

　信じたくない事実を目の当たりにし、友(・)人(・)だ(・)と(・)思(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)人(・)に(・)裏(・)切(・)ら(・)れ(・)る(・)ことの恐怖や怒りによって正気が狂いかけたが、なんとか冷静を保ち話しかけることができた。

　しかし「実は敵だった」なんて、よくあるベタな展開だが、こうして対面すると様々な感情が心の中で渦巻き、それらを振り払うように抗おうとすると、意外と冷静な気持ちになれる。

　事実として受け入れて割り切ってしまえば簡単な話だ。

　目を開きスクっと立ち上がり、両手を強く握りしめて、段差の上にいる男の顔をじっと見つめる。

「その目つき......。切り替えが思いのほか早い。意外と情にあっさりしているな。お前も実はろくでなしか？」

「情......ね」

　とても冷酷で、感情を切り捨てたかのような、悟りを開いた人間のように冷たい様子で、段差の上の男は見つめてくる。

　相手は完全に敵だ。そして意図はわからないが、昨日の話。アンナを誘った理由が、憶測だが理解できた。

　この男は「腕の力」をどこかで知ったと思われる。だから今まで接触していたのだろう。

　アンナは段差の上に立つ、一晩で随分と見た目や様子が変わったかつての友の名前を、唸り声のように低く掠れた声で呼んだ。

「......ロット」

「ああ、俺だ。そして歓迎しよう。君たちは俺の試練を乗り越えた。最終試験の始まりだ」