【連載版】二度目の結婚は老騎士と〜私あの時、不幸でよかったです。〜

マリアと王女

40.それが、恋

「えっ！？私たち、王宮に住むんですか？」

　急な話題にマリアは驚き、テオは頷いた。

　ここはマクレナン王宮の客室。

　シュネーバルツァと共に荷をまとめて王宮へ向かえとテオから手紙が来て、何かと思えばいきなりの滞在要求である。

「じゃあ、しばらくレースには出られないわね」

「事情が事情なだけに、仕方なかろう」

「女王の即位はいつ？」

「それも決まっていない。出来れば敵を殲滅次第、というところか」

「パトリック王子は？」

「逃亡しているらしく、現在捜索中だ。誰も口を割らぬが、あの日賊と護衛を手配したのも恐らくパトリック王子だ」

「……何てこと」

　崩れ落ちるように身を預けて来た妻の肩を、テオは抱き止めた。

「少し落ち着かないが、王女も街を外れると危険だ。我々は王女の力になるために、しばらくはここで過ごそう」

「はい……王の命なら、仕方ありませんね」

「何。面倒な陰謀は私達に任せて、君は馬に乗っていればいい。そういう意味では、ここはローヴァイン領と変わらん。この王宮にある庭も、馬を走らせるにはなかなかのものだぞ」

　マリアは夫の胸から離れると、客間の窓から王宮の庭を見下ろした。

　トラヴィス王がかつて馬を走らせた、都会の中にあって広大な庭。ふと視線を走らせると、障害物競走の出来る馬術スペースがある。マリアの目が光った。

「あら、あんないいものがあるのね……」

「障害物だ。騎士はあの訓練を存分に行う」

「騎士の訓練？」

「マリアもやってみるか？どうせ部屋にいてもやることがないし、気が滅入るから庭に出てみるか」

「そうですね。ブリュンヒルデ様もお誘いしましょう」

　マリアがしばらく庭でシュネーバルツァと待っていると、乗馬服姿のブリュンヒルデがやって来た。

　心なしか、王女の顔色は乗馬に臨んでいつもより明るい。

　テオは一足先に、障害物の訓練をしていた。

　ブリュンヒルデはシュネーバルツァに触れると、にこりと笑った。

　あんなに馬を嫌がっていたのに、急に馬と打ち解けたのかとマリアは驚く。

「ブリュンヒルデ様、随分と馬に慣れましたね」

　すると、なぜか王女は悪事を暴かれでもしたかのように、びくりと肩をすくめる。

「そ、そうかしら……」

「シュネーバルツァに向ける視線が、明らかに優しくなりましたよ」

「！」

「ね、王女様。馬の可愛さに気づいたんでしょう。馬は人間と違って、無邪気で、正直で、計算を知りませんから。でも、欲に忠実でひたむきなんです」

　ブリュンヒルデはしばらくその言葉を咀嚼してから、小さく呟いた。

「馬も、飼い主に似るのかしら……」

「飼い主って、パウルさんのことですか？」

　王女は赤くなって黙った。

　マリアもそれを見て、少し赤くなる。

「……パウルさんは、今どうしてますか？」

「はい。実は彼は今、肋骨を折って王宮内の医務室にて静養しています」

「肋骨を……？」

「彼、あの日私を助けようとして、怪我をしてしまったんです」

　マリアは平静を装って頷きながら、心の中でパウルに拍手喝采した。

「まあ。それは大変でしたね。王女様も、パウルさんも」

「はい。贖罪を兼ねて毎日、お見舞いに行っています」

「！毎日……？」

「や、やっぱり行き過ぎよね……あちらも迷惑でしょうし、そろそろ控えようかしら」

　それを聞きながら、マリアは心の中で大いに悶えた。

「そうだ、王女様。上手にシュネーバルツァに乗っているところを、パウルさんに見せてあげましょうよ」

　ブリュンヒルデはハッと顔を上げる。

「シュネーバルツァに？」

「そうです。彼女はパウルさんの愛馬ですから、王女様が乗りこなせばきっと喜びますよ」

「なるほど……そうね」

　王女はスッと真剣な眼差しになる。

　鞍に手をかけ、鐙に足をかけ、勢いをつけて飛び乗る。

　シュネーバルツァは、王女に乗られるまで行儀よく待っている。ブリュンヒルデは手綱を引くと、馬を一歩一歩、歩ませた。

　マリアは驚きにぽかんと口を開ける。

　あんなに馬を怖がっていたのに、急に王女が馬を怖がらなくなっていた。

（これが……恋の力）

　マリアは月並みにそんなことを思い、心を震わせる。

　寝室係になったのだから、こういったことも手引きすべきなのだろうか。

（でもブリュンヒルデ様だって大人だし、ここは見守った方がいいのかも……）

　遠ざかって行く王女の背中を見ていると、テオがやって来た。

「おー、ついに王女が馬を操るようになったか！」

「ええ。だって、愛しの彼の馬ですものね？」

　テオはマリアの言葉に首を捻った。

「愛しの？まさか……パウルのことか！？」

「ええ、多分。王女様はパウルを好いていらっしゃいます」

「……なぜ？」

「……それは私にも分かりかねます。でも、パウルさんは真っすぐでちょっと熱くて、とてもいい人ですよね」

「パウルは22歳。王女は25歳。年下の夫だが……」

「あなたが歳の差の話をする……？」

「ははは。まぁ婿入りと考えると、年下でちょうどいいかもしれんな」

　と、遠ざかり過ぎた王女が馬に乗ったまま叫んだ。

「止まらない！だ、誰かこの子を止めてー！」

「おっと、大変だ」

　走り行くテオを眺め、マリアはしみじみと呟いた。

「ふふふ。止まらない、止められない……なんてね」

　そこに。

「こんにちは」

　ふらりとパウルが現れた。マリアは恋物語の主人公の登場に、パッと顔を輝かせる。

「あら、お久しぶりですパウルさん！体はもう大丈夫なの？」

「はい。運動は出来ませんが、歩くぐらいの日常生活なら、何とか」

「医務室で寝ているだけというのも暇ですものね」

「はい。だから、ちょっと見に来てみました」

　遠くでブリュンヒルデがパウルを見つけ、にこりと笑う。

　パウルは少し表情を固くして、何か考えているようだった。