【連載版】二度目の結婚は老騎士と〜私あの時、不幸でよかったです。〜

マリアと王女

35.王女とマリア

　一週間後。

　王族の馬車がローヴァインファームにやって来た。

　手紙で要請されていたように、乗馬服に身を包んだマリアとテオは立ち上がる。

　馬車から現れたのは、同じく乗馬服に身を包み、金髪の巻き毛をなびかせた美しい女性。

　王女ブリュンヒルデ。

　マリアは腰を低くし、うやうやしく王女を出迎える。

「ブリュンヒルデ様、ローヴァインファームへようこそ」

「ありがとう、マリアさん。新しい結婚生活はいかが？」

　マリアはようやく膝を伸ばす。

「はい、順調です……とっても」

「だろうと思ったわ」

　ブリュンヒルデは訳知り顔で肩をすくめて笑う。そしてテオに向き直った。

「テオにはいろいろと苦労を掛けますね。突然の手紙を許して下さい」

「ブリュンヒルデ様。本日は……」

「実は城の中では書けないこと、喋れないことがありまして……こうして直接やって参りましたの」

　マリアはそのやりとりを脇で眺め、ごくりと唾を飲み込む。

　使用人たちが牧場の脇にテーブルを並べたので、マリア達はそこに座った。

　王女は座るなりマリアに向き直る。

「では早速ですが、聞いてください。マリアさん、私は先日のあなたのレースにとても感銘を受けました」

　マリアははにかむ。

「はい」

「実は、あなたがああやってレースに出られるようになるまでに、数々の苦難があったと聞いております」

　マリアは照れながら首を傾げた。

「そ、そんな、大した苦労は……」

「謙遜なさらないで。普通の女性ならばあんな事故に遭ったら恐怖に震えて二度とレースになんか出られなくなるわ。ファンは皆、それが杞憂に終わったこと、とても嬉しく思っているんです。男女問わず、あんな芸当を出来るのはマリアさんだけですわ」

「……ありがとうございます」

「あれを見せられたら、何だか涙が出てしまって……その時に、私、心に決めましたの」

「はい」

「私もやはり、女王になろう、と」

　マリアが大きく目を見開き、テオは横でくっくと笑った。

「あなたの頑張りが、私に火をつけました。周囲は色々言って来ますけれども、自分の問題は自分で解決するだけなのだと、あなたがあのレースを通して教えて下さったのです。いたずらに嘆いたり、誰かのせいにしたりするのは、あれ以来もうやめました。私は女王をやりたいからやる、そう心に決めたのです」

　そう言うや否や、ブリュンヒルデがマリアの手を両手で握る。

「！」

「女だから力がないなどと、誰が言えましょう。もうそんな輩は彼らのお望み通り、力でねじ伏せてやるしかないのです。わたしはそれを成し遂げる。そのためにはマリアさん、そしてテオ、あなた方の力が必要なのです。ですからマリアさん、私の寝室係になってくれますか？」

　マリアは夫と目配せをしてから、二人でしっかりと頷いた。

「勿論ですわ、女王陛下」

　ブリュンヒルデも頷いた。

「……ありがとう、マリアさん」

「いいえ。ところで、その……」

　マリアは王女を頭から爪先まで眺めた。

「今日は乗馬服でいらしたんですね？」

　ブリュンヒルデは立ち上がって頷いた。

「そう！それなのです！あなたに頼みがあって参りました」

「？」

「実は、私……」

　次期女王は深刻な顔で告げる。

「……馬に乗れないのです」

　マリアは深々と頷いた。

「というか、動物全般が苦手なのです！とにかく怖くって……！」

「はい……」

　そうなのだ。

　王女と同じ乗馬クラブに通っていたマリアは知っていた。

　ブリュンヒルデは他のことはそつなくこなすのに、なぜか馬に乗るのだけはてんで駄目なのだった。

　彼女は動物が苦手で、動物に関しての全てを拒否していた。だが、王女が絶対に避けられない動物との関りがひとつだけある。

　馬に乗ることだ。

　特に女王にでもなれば、馬に乗ることは避けられない。何かの行事があるたびに王ならびに女王は馬を操縦し、パレードに出なければならない。有事の際は、軍の司令官になることもあるのだ。馬に乗って兵を導くことだって、この先ないとは言い切れない。直近ならば女王になる戴冠式において、軍を率いてまず騎乗しなければならない。

　だから、女王が馬に乗れないのは一大事なのである。

「マリアさん、あなたは騎乗の天才です」

　ブリュンヒルデはマリアに真剣な眼差しを向けた。

「私があなたに一番頼みたいのは、このことです。王位に就くまでに、乗馬の指導を賜りたいのです。実は、既に私は王軍の調教師たち全員からさじを投げられました。けれども私は職務を全うせねばなりません。あなたの力があれば、馬も乗りこなせ、品格を落とさず、女王らしく振る舞うことが出来るでしょう。そこで、寝室係として私が女王に即位するまで、テオを含め、マリアさんに私をサポートして欲しいのです」

　マリアは頷きながら尋ねた。

「あのう」

「何です？」

「ブリュンヒルデ様が女王に即位することは、もう確定なのですか……？」

　ブリュンヒルデが片手で頭を押さえ、テオが苦笑する。

「これが今、王室を揺るがす一大事でな……」

「はあ」

　マリアが頭に疑問符を浮かべていると、テオがマリアの目を見て言った。

「現在、王位継承権争いが激化している」

　マリアは頷いた。お茶会で聞いた通りだ。

「パトリック様はどうしてもバーデン商会の娘レオナと結婚すると言い張っていてな……恐ろしいことに、ブリュンヒルデ様の暗殺計画まで練っていたようだ。レオナを王妃にするためなら、王子はどんな野蛮な手でも使うのだ」

「！」

「そう、だから余計に、私は王たらんと励まねばならないのです。兄とはいえそのような野蛮な手段に及ぶ輩を、この国の王にするわけには参りません」

　ブリュンヒルデの境遇にマリアは既視感があり過ぎ、力強く頷くしかなかった。

「身内の女を追い落とす為に、どんな手でも使う男……か」

「どうかしましたか？マリアさん」

「……いいえ」

　今まで自分の身に降りかかった不幸な経験は、もしかしたら女王の誕生に活かせるのかもしれない。

　どうにかパトリック王子の陰謀を阻止し、ブリュンヒルデ王女に王位を継いでもらわねばならない。