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18.突如、表舞台へ

　マリアの乗った二歳の牝馬は猛ダッシュを維持したままコーナーを曲がる。

　後続は外国産の馬だ。

　内側を維持したままぐるりと回り切ると、後続から馬身ひとつリードし、一番にゴールした。

　馬主たちはぽかんとマリアの乗った馬を眺めている。

　テオが馬主の群れに近づいて行くと、その中から一人の若い赤毛の男が、彼に気づいてやって来た。

「すみません、あれはあなたの牧場の騎手ですか」

　テオは得意げに答えた。

「ああ、そうです」

「あの馬を買えば、あの騎手を乗せられるんですか？」

「そういうことになりますね。しかしながら、彼女は騎手登録はしておりません」

　男はそれを聞き、引くどころか余計に前のめりになった。

「では、調教師か何かですか？」

「まあ、そのようなものです」

「彼女が騎手登録してくれるなら、あの馬を買いたいのですが」

　テオは目を丸くする。

　今日ここにマリアを連れて来たのは、少しでも目立って馬を売り抜けようというのが目的であって、彼女の騎手登録が目的ではない。

　それにマリアが登録したところで、一般的に脂の乗る三歳までに、その馬が確実に健康でよく走れ、彼女を乗せられる保証などないのだ。

「その条件は……ちょっと飲めないな」

「そうですか？うーん、是非にと思ったんだがなあ」

「彼女が騎手登録するかどうかは未定です。彼女を条件に馬を振り回すのは、牧場主として本意ではない」

「ふーむ」

　男はじっと考えてから、納得したように頷いた。

「話を変えましょう。あの騎手と話をすることは出来ませんか？」

　テオは頭を掻く。

　どうやらこの馬主は、騎手としてのマリアに心底惚れ込んでいるようだった。

「まあ、出来ると言えば出来るが……」

「本当ですか！？」

「彼女は、まだ走る。それが終わったら……」

「ありがとう、ローヴァイン卿。ああそうだ、失礼。私、まだ名乗っておりませんでしたね……」

　男はシルクハットを外すと、それを胸に当てこう言った。

「私はパウル・フォン・テニエスと申します。お宅の馬を落札して見せますから、その時は是非彼女とお話しさせて下さい！」

　テオはその勢いに押され、こくんと頷いた。

　パウルは満足げに微笑むと、また忙しく別の場所へ走って行った。

　テオはしばし呆然としてから呟く。

「テニエス……聞いたことのある名前だな」

　と。

　気づけばテオの背後には列が出来ていた。

「んなっ……」

「こんにちはローヴァイン公爵！先程の女性騎手と話がしたい」

「馬を買えばあの騎手がついてくると言うのは本当ですか！？」

　矢継ぎ早に尋ねられ、テオは片手で額を押さえた。

「ぐっ……何だか、とんでもないことになって来たぞ……」

　二歳の牝馬を三頭とも一着にし、タイム計測を無事に終えたマリアは大層満足していた。

　やはり馬を走らせるのは楽しい。

　勝つのはもっと楽しい。

　うきうきと胸を張って帰って来ると、テオではなくアロイスがにこにこしながらやって来た。

「お疲れ様でございます、マリア様」

「ただいま戻りました。……あら？テオはどこにいるの？」

　アロイスはくつくつといたずらっぽく笑う。

「今、馬主に囲まれていますよ。余りにもいい走りだったので」

　それを聞いてマリアは納得した。

「それならよかったわ。三頭とも売れるといいわね」

「……いえ、そうではなくて」

「？」

「馬主の皆様は、マリア様の走りの技術に心酔しておられるようですよ」

「……え？」

　アロイスと共に厩舎関係者出口を出ると、既にそこには黒山の人だかりが出来ていた。

　彼女のご尊顔をひと目見ようと、多くの馬主が駆けつけていたのだ。

　マリアは少し怯えたように後ずさる。

　と、人だかりの中からテオが駆け寄って来た。

「テオ！」

　マリアはようやくひと安心する。テオは彼女の肩を抱くと、耳打ちした。

「大変なことになった」

「……そのようですわね」

「みんな君の走りに、興味津々だ」

「私、調教師でも騎手でもありませんが」

「ここにいる人たちは、君が騎手になるならうちの馬を買うと言っている」

「！！」

　マリアは驚愕に口を開いた。

「そ、そんな条件を……？」

「ああ、そんな条件は飲めないので、とりあえず騎手については保留にさせてもらったところだ」

「……よかったです」

「だが一度、みんなに君を紹介しなければならないと思っている」

　マリアは、騎手である前にテオの妻であることを思い出した。

「……そうですね」

　テオは妻の肩を抱くと、馬主たちに向き直る。

「紹介します。彼女は妻のマリア。馬に乗るのが得意なので、今日は騎手として出てもらいました。ですが、騎手登録をしていないので競馬騎手としては走れません」

　馬主たちがざわつく。マリアは帽子を取って淑女の微笑みを見せると、緊張しながらもこう言った。

「皆さまこんにちは、テオの妻マリアです。ええっと……騎手ではありませんが、今日はみなさんの前で走ることが出来、光栄に思います。うちの馬をお引き立てくださり、ありがとうございました！」

　すると。

　なぜか馬主たちはいっせいに拍手を始めた。マリアはぽかんと彼らを眺める。

「いい走りだったぞ！」

「また走ってくれ！」

「待ってるぞー！」

　やんややんやと景気のいい掛け声が飛び、マリアは頬を上気させる。

　不特定多数に求められることが、こんなにも胸を打つとは。

「……ありがとう、みなさん」

　マリアは今にも泣き出しそうな顔で微笑んだ。