先史時代の時代錯誤

10.0話 ペンダント

　２日目の朝。

　覚悟はしていた。

　目覚めると、少女エレスの顔がまた目の前にあった。昨日よりは表情が軽いか？

「…おはよう、エレス」

「…おはよう」

　そう言ってまた顔が引っ込む。なんだろう。…まぁいいか。

　早く起きているエレスが立派なだけだ。

「…今日も、スープでいい？」

　起き上がりそう聞く。

　朝はまだ暗く、まだ少し寒い。自分がそれを欲しかった。

「…うん」

　そう言って頷いた。エレスに薬草を飲ませる意味もある。

　薬草は磨り潰して患部に塗ってもいいが、そのまま食べてもいいとされていた。

　一昨日摘んだ薬草もだいぶ減っている。今日摘んでおくべきだろう。

　そのおかげもあるだろうか、エレスのあざは小さくなった気がする。

　集落の人らに感謝だ。

―――――

　道中は相変わらずである。

　自分はセラピストではない。話術も普通だ。

　聞けないことは聞かず、言いたいことも気を付ける。

　なら、無難にその森の恵みを教えていく。それでいいと思った。

　しかし、そこから膨らませていくことはできる。

「…あの木になっている実も食べれるんだ。あれを少し寝かせてから、油で付けるのがこれから行く集落で良く作られているんだ。行ったら食べてみようか？」

「…おいしい？」

「少しすっぱいけどきっと気に入るよ？」

「…すっぱいって？」

「えーと…」

　いったい何を食べてきたんだろう。淡白なものが多かったのだろうか？

　途中途中、詰まりながらも何とか会話をするが、すぐに途切れてしまう事が多い。

　また、話している中で、また彼女の言動には幼さが多いことはわかった。

　今はこれで丁度いい。歩くことに体力も使うんだ。そう思うようにした。

―――

　陽が高く、何回目かの休憩を木陰で取っていた時だ。

「…トーラ…？」

　座っていたエレスがこちらを見上げて口を開いた。初めてのことだ。

「…なんだい、エレス？」

　努めて優しい口調で返す。

「…トーラは、お母さんに…会わせてくれる？」

　…え？

　斜め上の質問がきた。

　どう答えたらいいか、窮する。

　こちらも商人初年度に、二人旅をずっとなんて悠長に事は構えれないのが本心だ。

　無理ですとは言えない。無責任に一緒に行こうとも申し訳ないが言えない。

　ならば、

「…エレスが生きていれば、きっと会えるよ」

　極力、努めて、優しくそう言った。

　エレスに生きて欲しいから、色々と教えている。それも紛れもない本心だ。

　ならば生きる希望を持たせることは間違ってない。…はずだ。

「…………………そっか、そうだよね」

　少しの沈黙の後、エレスはそう答えた。どちらとでも取れるその言葉。

　…その後に続ける言葉を、自分は見つけることは出来なかった。

　無言のまま、「…行くか」と言って休憩を解いてまた歩く。

　エレスは特に気落ちしている訳では無さそうだった。

（我ながら情けない）

　歩き出すとそう自分は心の中で毒をついた。打算でしか考えていない。

　言った本人が一番気落ちしている。

　少しの無理でも一緒に行こうと言えばいいかもしれない。

　背負っている荷物が重く感じる。

　八つ当たり気味に馬を見た。何も動じてはくれない。自分で考えろか、まぁそうだな。

（一緒に…か）

　エレスは放っておけない気がする。それは自惚れだろうか？

　山の集落で明るく育つかもしれない。だがこの時代、母親が探しに来ることはまず考えにくい。

　今の彼女の道は、自分の道と重なっている。商人として回っている間に母親はいるかもしれない。

（…目的は母親か）

　先程の言を反芻する。彼女は母親に会いたがっている。何で気付かなかったんだろうか。自分という乗り物に乗ればそれは近く、実現できるかもしれないと気付いても、後の祭りだ。

（今からでも一緒に行こうと言うか？）

　しかし並大抵のことではない。すぐには判断できない。

　…そんな思考を巡らせていると。

「…トーラ？それはなに？」

　とエレスの声がする。

　少しびっくりする、考えすぎる悪い癖が出てしまっていた。

　エレスを見ると不思議そうにこちらを指差していた。自分の胸元を差している。

　動揺して少しわからなかったが、それはペンダントだった。

「これ？」とその紐を持ち上げて、優しく聞く。「…うん」とエレスは肯定した。

　どう言おうかと、そのペンダントのリングを見る。

　ふっと、悩んでいたことが憑き物を落とすように消えた。確かに祝福だ。

　―やはりこれは、ただ自分の問題なだけだ。エレスは自分に母親に会わせて欲しいと言った。

　それなのに最良の手段を持ち、それを願うだけだと自分はウジウジと考えているだけだ。

　今に拘りすぎていた。集落も一段落ついている。交易も急務ではない。

　まだ山の集落にもついておらず、その先もそれからである。

　何かに追われるようなことは何一つない。

　何故、こんなにも生き急いでいたのだろう？

　そう今までの自分を自省し、決意し、口を開いた。

「これは家族が、祝福の願いを込めたものなんだ」

　そう言って立ち止まり、馬の手綱も離し、ペンダントを外し始める。

「…家族」エレスがつぶやく。「そう、母親とかね」自分はそう補足する。

　ペンダントを外し、エレスの目の前に見せる。

「綺麗…」

　目を見開いて感嘆の声を出す。少しホッとする。

「…君が生きることを、母親に会えるよう祝福を願う。だからこれは…エレスにあげよう」

　少し逡巡するが決めたことだ。

　このネックレスも自分から離れるわけではない。エレスと共に守ってくれるはずだ。

　きっと集落の人らも納得してくれるはずだ。

「え？！…いいの？」

「あぁ。…着けようか？」

「うん！」

　エレスがパッとが笑顔になる。それだけでこうしてよかったと思う。自然と顔がほころぶ。

　そのエレスの首にかける。エレスはそのリングをずっと見ていた。

　首に手が触れてもエレスは動じなかった。ひもを首の後ろで結んだ。

「うん、似合っているね」

　着け終わって全体像を見る。白と黄色が相互に作用して輝いて見える。

　それはエレスを守るように映えていた。

　エレスはまだリングを嬉しそうに見ていた。

　少し悪いかなと思いながらも、そのリングを手にとり、両手で包む。

　エレスは「…え？」と言ってキョトンとした。構わず続ける。顔と両手を近づける。

「エレスに生と母の祝福があらんことを…」

　家族にそうされたように、そう祝福を願う言葉を石に吹きかける。

　少しの余韻を残しリングをエレスに戻してあげる。

　自然と自分は笑っていた。そのままエレスの顔を見る。今にも泣きだしそうな顔だった。

　…泣き出す前に、子供をあやすように抱きしめた…

　――エレスが泣き止み、落ち着くまでそうした。

　自分も体を離す。頭を撫でる。

「母さんに会おうな」そう言ってあげる。「……」エレスは黙って頷いた。

　空を見上げる。陽は程々に落ち始めていた。

　今日の行程も、もう頃合いだろう。

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ユビワジャナイヨーペンダントダヨー

…賛否両論あると思います。

どうしようか非常に悩んだ…。