第9話 分かり合えないままの平行線①
「……ウーロン茶でいいか？」
「ダージリンの方が好き」
「……お前、本当に遠慮ってものを知らないな。それに、うちにはそんな高級なものはねぇよ」
まるで台風が過ぎ去ったかのように遥愛が去った後、ようやく「白瀬(笹原)」に思う存分ツッコミを入れることができた俺は、コンビニで買ってきたペットボトルのウーロン茶を、手当たり次第二つのグラスに注ぎ入れ……疲れ切った様子で椅子に座り込んだ。
「疲れた……」
朝から家を出て、また戻ってきて、せいぜい一日も経っていないのに、どうして数日間の合宿よりも疲れているんだろう。
「……あんた、水泳部でしょ？こんなに早く疲れるなんて、体力なさすぎじゃない？」
「心が疲れたって言ってるんだよ！」
でも、水泳部か……。
そういえば、もし何もなければ、今の俺は、いつも通りプールで、２分の壁を破るという個人目標に向かって、必死に頑張っていたはずだ……。
それなのに今、俺は学校で指折りの美少女で、優介の彼女……おまけに俺と体が入れ替わった白瀬と、自分の家で二人きりだなんて…………。本当に、人生何が起こるか分からないもんだ。
「え、よく考えたら、身分は変わったけど、これって俺を殺した『犯人』と、二人きりで密室にいるってことじゃ……」
「ふふっ、密室トリックも少々心得もあるよ。今から試してみるかい？」
何を試させる気だよ！？
「冗談はさておき、あんたは私の復讐の対象じゃないから、安心して」
全く安心できねぇ。
「それより！今は俺たち二人だけなんだから、周りを気にする必要もない……早速本題に入ろう」
「あんたの部屋にか？」
「そう……って、違う！俺をからかうのがそんなに楽しいのか！俺が言いたいのは、俺たちの体に起きた、この『奇妙な出来事』について、白瀬、お前は何か心当たりはないか？」
「ない」
なんてあっさりした答えだよ……ほんの少しの迷いも感じられないじゃないか。
もし一時的な入れ替わりなら、脳が損傷して幻覚を見ているとかで説明もつくだろうが、もうこんなに時間が経っている……。俺たちの体は、元に戻る気配すらない。むしろ、最初の驚きが過ぎ去った後は、どんどん自分の体のように自然に感じられて、何の違和感もなくなってきている……。
「やっぱり、常識じゃ説明できないのか……」
同じ年頃の女の子の体に「触れる」のはこれが初めてなのに、こんなにも早く慣れてしまった自分が、正直ちょっと怖い……。まさか魂の奥底に、ＴＳに適した素質があるなんて、認めたくない。
「ふん、そう言う笹原はどうなの？そんな無実そうな顔をしてるけど、実はあんたが仕組なんじゃないのか？」
「え？俺が？」
「例えば、まぐれで成功した黒魔術とか……」
「おい……確かに俺は普段、根暗だけど、そんなに厨二病こじらせてるように見えるか？」
「十分あり得るわね。今頃、あんたの部屋には水晶玉が置いてあって、壁には魔法陣が描かれているのかも」
どんだけ重症なんだよ、俺。
「忘れるなよ！全ての元凶は、お前が俺を刺したことから始まってるんだぞ！この逆ギレ加害者め！」
「じゃあ逆に、もう一度同じことを繰り返せば、私たちの体は元に戻るんじゃない？」
お茶をひと口飲んだ「白瀬(笹原)」は、まったく表情を変えずに背筋が寒くなるようなことを言った。
冗談、だよな？
たとえ本当にその可能性があるとしても、お互いの命を危険に晒すような真似をする度胸は、俺にはない……。だって、説明のつかないあの奇跡が、もう一度俺たちに訪れる保証なんてどこにもないんだから。
だが、目の前の、復讐を成し遂げたと勘違いして自決した「白瀬(笹原)」にとっては、ただの冗談ではないのかもしれない……。
「なあ、白瀬……お前なんで、そんな簡単に自分の人生を諦めるんだ？」
「あんたには関係ない」
「俺を巻き込んだ以上は、関係ないとは言えないだろ……それに、今の俺は、その『白瀬』なんだぞ！」
「……口ではそう言うけど、あんたに私の何が分かるっていうの？」
グラスをテーブルに強く置き、白瀬の目つきは再び鋭くなった……。少し怯んでしまうが、ここで引くわけにはいかない。
「確かに俺は白瀬のことなんて何も知らない。だからこそ……巻き込まれた側として、もう少し穏便に解決できないのか？」
「……穏便に？例えば？」
「えっと……優介と腹を割って話し合うとか……」
「ふん、甘いわね。あんた、いくつだ？まだ子供向け作品の夢見てるの？」
ハッピーエンドの何が悪い！子供向け作品をなめるな！
「と、とにかく！白瀬！お前が笹原の身分を使って、俺の生活に不利益をもたらすようなことをするのを、黙って見ているつもりはないからな！」
「どうしても私の邪魔をするつもりか……理由は？」
「聞くまでもないだろ？もちろん、お互いの体が元に戻った後、ちゃんと元の日常に戻るためだ」
「そう……。でも、それは笹原、あんたがそう望んでるだけよ」
そう言うと、テーブルの上に遥愛が残していったせんべいを手に取った「白瀬(笹原)」は、丸ごと一枚を俺に差し出し、自分の分を半分に割った――
「……たとえ、体が元に戻る方法が見つかったとしても、私にはもう、帰るべき日常なんてない」
「……」
自嘲気味に笑う「白瀬(笹原)」に、何と答えればいいのか分からず、俺たちの間に絶望的な空気が漂い、沈黙が訪れた……。驚くほど静かな部屋に、まるで掛け時計の秒針の音だけが、静寂の中を絶え間なく刻み、俺を落ち着かなくさせた。
ついに、その息詰まるような空気を破ったのは、さらに耐え難い「窒息」だった――
「これで分かったでしょ、どんな理由で邪魔しようと、私は復讐を諦めるつもりはない。それが、私に残された唯一の目的だから」
「……分かった」
「へえ、あんたにしては珍しいわね。もっと粘るかと思ったけど、案外あっさり折れるのね……。まあ、私にとっては好都合だけど。これからは――」
「……取引をしよう」
「……は？」
俺の予想外の提案に、それまで無表情だった「白瀬(笹原)」は、思わず口をぽかんと開けた。
「と、取引？私と、あんたが？」
「ああ、あまりに酷いことはダメだけど、お前が優介を破滅させたいなら、学校の有名人で、しかも彼の彼女である『白瀬』……つまり『俺』が、あいつの悪行を暴く方が、地味なお前……『笹原』が言うより、ずっと影響力があるだろ？」
驚きから立ち直った「白瀬(笹原)」は、ゆっくりと目を細め、まるで俺の考えを探るかのように、手の中のグラスを揺らした。
「確かに、あんたが協力してくれるなら、それは文句のつけようがない最善策ね……。でも、そんな都合のいい話、あるわけないでしょ」
「ご名答。こっちの条件は……全国大会が終わるまで、お前は『笹原』として、余計なことをしないこと……。その後は、俺が優介の正体を暴く。そうなれば、たとえあいつがそのことで名を地に落としたとしても、もう大会の結果には影響はないだろう」
「……この期に及んで、まだあいつのことを気にしてるの？」
「優介のためじゃない。部活のみんなのためだ……。何ヶ月も、みんなで同じ目標に向かって頑張ってきたんだ……。俺のせいで、その努力が水の泡になるのは見たくない……」
「ふん……」
気のせいだろうか、「白瀬(笹原)」の口元から、鼻で笑うような声が聞こえた気がした。
「見かけによらず、本当に水泳部が好きみたいね。で、他には？」
「え？他？もうないけど」
「一番肝心なこと、まだ言ってないでしょ？あんた自身にとっては、何の得があるの？」
「それは……」
その言葉は喉に詰まった石のように、どうしても口にしたくないものだった。
「白瀬(笹原)」がもう帰るべき日常がないと言ったように、俺も、主力メンバーに入りするチャンスをほとんど失ってしまった……。たとえ大会が始まる前に体を元に戻せたとしても、このあいだのトレーニング不足による空白期間は、どうやっても取り戻すことが難しい。
「……」
思わず天井を見上げた……。今、俺が持っているのは「白瀬(笹原)」の、誰もが羨むような瞳だが、そこに映る景色は、以前と何も変わらない……。
そっと深呼吸をしてから、俺は改めて決意を固めた。
