第7話 すべての贈り物には、裏に値札がついている③
「あ、お兄ちゃん、おかえり」
遥愛！？ あんた、いつからいたんだよ……お袋と出かけるんじゃないのか?
「も～ＪＩＮＥ送っても既読付かないし、ママが最近のお兄ちゃんの様子を心配してさ、途中で様子見に来させたんだよ、てへっ、カンゲキ？」
その口調には、どこかギャルの雰囲気が漂う。いつの間にか勝手に俺の家に現れるあの少女は、俺の悩みのタネの妹——笹原遥愛だ。
小さい頃から両親の寵愛を一身に受け、実家ではやりたい放題だったこいつは、俺が一人暮らしを始めてからも、放っておく気はないらしい。しょっちゅう、お袋からの見回りを口実に、実際は俺の家でお菓子をつまみ食いし、ついでに本棚のマンガを漁っていく。本人いわく、それも「兄妹の絆を深めるため」らしいが——
はぁ、身内が言うのもなんだが、誰でもいいから、早くこいつを連れてってくれないものか……。
「そ～れ～よ～り～ねぇねぇ見て見て、お兄ちゃんが、だ～い～す～き～なバニーガールだよ♡」
そう甘えた声で言うと、彼女は両手を耳の横に当て、頭の細長いウサ耳カチューシャごと、リズミカルに揺らしてみせる。同時に、太ももの網タイツと精巧なリボンを、これ見よがしに見せつけてくる。
「……」
常識人は、ヒール履いて人の家でコスプレなんかするか？
一体いつから、こいつの教育は根本的に間違ってしまったんだ。
「今度の『イベント』のために、この衣装はめちゃくちゃこだわったんだからね。特に、この見栄え重視の隠しジッパー、一人だと超～入～りにくいんだよ」
彼女は自慢げに後ろを向いて腰を振ると、生き生きとした毛玉の尻尾が揺れた。その姿はまるで「早く褒めてよ～」と言わんばかりに得意げだった。
「へえ……趣味なかなか良いじゃない」
遥愛には分からないように、冷ややかな皮肉を込めて、「白瀬(笹原)」が俺を見る視線は、もはやゴミを見るかのように軽蔑的だった。
誤解だ！全部あいつが勝手にやってるだけだ！
「でしょ？ お兄ちゃんなら絶対喜んでくれると思ってたよ。でも、珍しいね、こんなに素直なんて、いつもなら絶対ツッコミ入れるのに、今日は一体どういう風が吹いたの……え？」
ようやく、興奮しすぎた「サプライズ披露」の後、冷静になった遥愛は、玄関に立つ「俺(白瀬)」と目を合わせた。
「……誰？」
「あ、あはは、ただい……じゃなくて、お、お邪魔しま～す」
「……うっ！」
倒れかけた！？
俺が言い終わる前に、遥愛は体がぐらりと揺れた……履き慣れないハイヒールのせいかもしれない……。
とにかく、大げさに目眩を演じる遥愛は、足もとがおぼつかないまま壁に手をついて支えた。
「な、何この反則級の美貌は……。世の中に、遥愛より可愛い美少女がいるだなんて！？」
あんた、一体何様なんだよ？ 毎日魔法の鏡を覗き込む、傲慢な女王様か何かか？
「このまま見逃すわけにはいかない……」
「え……？」
目に血走りを見せた遥愛は、突然壁を勢いよく蹴って離れ、ハイヒールとは思えないほどの速足で俺の前に駆け寄ると、いきなり手を掴んだ。
「ちょ、待って……？」
さすがに初対面でいきなり揉めるのは、「白瀬(笹原)」に対して失礼すぎる――
「……私と結婚してください、お嬢さん！」
「……ぷっ」
あんたの頭は、一体どうなっているんだ！？
笹原の血筋は、あんたの代で遺伝子変異でも起こすのか！？
「お幸せに、末永くどうぞ」
当の本人であるはずの「白瀬(笹原)」は、どうでもいいとばかりに手をひらひらと振りながら、リビングのソファに座ってしまった……。こいつもこいつで、人の家を自分の家のように扱うそのメンタル、強すぎないか？ 全く居心地の悪さなんて見えない……。
よりにもよって今日一日で、人生初の告白は親友に奪われ、人生初のプロポーズまで、こんな風に妹に訳の分からない形で持っていかれるなんて……。
今日は、俺にとって厄日かなにか？出かける前に、玄関に塩でも撒いておくべきだったか……。
＊＊＊＊
「あの……もう冗談はやめてよ、遥愛ちゃん。私たちって初対面だよね？私は、キミのお兄さんの――」
「いろんなコミケとか参加してる私にとって、そんな捏造セリフなんて見え見えですよ」
「せ、設定……？」
自己紹介を遮るように手を振った遥愛は、全てお見通しだと言わんばかりの表情を浮かべており、それがまた妙に腹立たしかった。
「どうせ『アレ』でしょ。最近流行りの『アレ』。えーっと、何だっけ？そうそう……これこれ！」
そう言うと遥愛は、変なケースをつけたスマホを、ほとんど俺の顔に押し付けるようにして、画面のある記事を指差した――
「……レンタル彼女サービス？」
「そう！ぶっちゃけ、あなたはお兄ちゃんがお金で雇った『彼女さん』なんでしょ？じゃなきゃ、家族以外は異性アレルギーかってくらい縁遠いあのお兄ちゃんが、いきなりこんなカワイイ子を連れて帰ってくるわけないもん！うう……あの真面目くさったお兄ちゃんが、まさか見栄と欲望のために道を踏み外す日が来るなんて。うう、家門の恥だわ」
あんた……本気で俺を心配してるなら、せめてその嘘泣きをもう少しマシに演じてみせろ。
「それに……そんなに見栄を張りたいなら、家に『タダ』のがあるじゃない」
タダのって何だよ！？
「違う、聞いて、私はただ――」
「レンタル彼女さんは、ちょっと黙ってて！」
「……」
どうして白瀬も、七池も、それに今の遥愛も……周りの女子は、誰一人として人の話を聞こうとしないんだ！？
「で、結局いくらかかったの？お兄ちゃん、正直に白状なさい！いつもは遥愛の出費にあれこれ口出すくせに、自分のことになるとお金をポンポン使うんだから、ずるい！」
そう言うと、両手を腰に当てた遥愛はくるりと背を向け、まるで最後まで問い詰めるぞと言わんばかりの勢いで、リビングのソファに座る姿に頬を膨らませた……。しかし、その詰問に対し、「白瀬(笹原)」は慌てることなく顔を上げた。
「いくらだと思う？」
「絶対、大金でしょ！具体的な額は分からないけど、お兄ちゃんのベッドの下、恋愛雑誌に挟んであるお年玉を全部かき集めても、足りないくらい？」
やめろ！これ以上俺のプライバシーを暴露するのはやめてくれ、このバカ妹！
「そう？じゃあ、遥愛から見て、彼女はかなり可愛い方なの？」
「いやいやいや、『可愛い』だけじゃ言い表せないでしょ？同じ女子だからこそ分かるの。見て、このぷにぷにのお肌！メイクだけじゃこうはならない！それに、この生まれつきの綺麗な銀髪！どんな一流の美容師だって再現できないわよ……。オーディション中のスターか、地下アイドルか何か？まさに芸術品じゃん！」
「へっ……遥愛は『あなた』のことを、そう評してるわよ、千紗？」
「……」
満足げな表情で、「白瀬(笹原)」はわざとこっちの方を向いた……。人前でこれほど褒めそやされて、心の中では、さぞかし喜んでいるだろうことは分かっているが、
頼むから、これ以上楽しそうにして、事態をややこしくしないでくれ……。白瀬のやつ、見た目以上に性格がドＳなのか？
「待って……お兄ちゃん、今、なんて呼んだ？千紗？ なんかその名前、最近どこかで見たような……どこだっけ？」
「ファッション雑誌じゃない？」
「あ！そうそう！お兄ちゃん、よく知ってるじゃん。そうよ、雑……誌……え？えええええ、白瀬千紗！？あの最近ちょっと売れてるモデルさんの！？」
「……彼女がカバーモデルの雑誌を持ってるの？」
「何言ってんの。いつもお兄ちゃんが買ってくるんじゃない」
「へえ……意外ね」
目を細めた「白瀬(笹原)」は、今度は意味深な視線で俺を見つめてきた……。
ゆっくりと開かれたその口の形は、まるでこう言っているかのようだった――むっつり？
違う！あいつが肝心なところを省略して言うデタラメを聞くな！あれ全部、頼まれて買ってきただけなんだって！俺はただのお使いだ！
「二人とも少し待ってて！」
慌てて部屋に駆け戻った遥愛は、不安を煽るような物音を立てながら、雑誌を一冊握りしめて戻ってきた……。そして、そこに写っている写真を、まるで細部まで見逃さないと言わんばかりの真面目な眼差しで、俺と表紙を何度も見比べた。
「……ほ、本物だ！信じられない！そうだ……せっかくだから、ちさっちって呼んでもいい？」
ちさっち！？
「ついでにサインもお願い！」
あんた、本当に図々しいな。
というか……白瀬のサインって、一体どう書けばいいんだ……？
俺みたいなやつが、普段サインの練習なんてするわけないだろ！？
「ロ……ローマ字じゃ駄目かな？」
「何そのユニークなサイン。ウケるんですけど……って、ちょっと待てよ、お兄ちゃんって、ちさっちを彼女として雇ったの！？一体いくらかかったの！？まさか、知らないうちに、ヤバい闇金に手を出したりしてないでしょうね！？」
してないわ！っていうか、あんた、実の兄のことを全く信用してないだろ！？俺たちは本当に血が繋がってる兄妹なのか！？
白瀬の件を解決する前に、家族間で信頼の危機が勃発しそうだ……。
