持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第65話 レオンの長い夜

　被害に遭った村や街の復興作業を終え、ようやくレオンとレティシアは王都に戻ってきた。砦で第一王子ラグナルが戦って以降、〈暗黒騎士〉の行方はわからなかった。

　夕暮れ時、王都のとある裏通りに面した小さな酒場。賑やかに騒ぐ冒険者たちを尻目に、レオンは薄暗い隅の席に座り、耳を澄ませていた。

「……〈暗黒騎士〉？　ああ、あいつなら、北門近くの墓地で見かけたって奴がいたな」

「やっぱりあれは魔物じゃないかって噂だぜ。あの異様な気配……普通の騎士とは違ってたってよ」

　断片的な情報を拾い集め、レオンとレティシアは何度も酒場を移り歩いた。日がとっぷりと暮れる頃になっても、それほど有力な情報は集まらなかった。

　そして夜も更けた頃、二人は宿屋へと足を運んだ。

「え？　二人部屋……？」

　レオンは思わず聞き返した。だが、受付の女性はにこやかに鍵を差し出す。

「レティシア……？　これは──」

「だって、情報の整理をするんでしょ？　いちいち別々の部屋に行くの、面倒だし」

　当然のように答えるレティシアに、レオンは頭を抱えたくなった。だが今更部屋を分けてくれと言うのも妙な空気になる気がして、渋々後を追う。

　宿の二階、一番奥の部屋。中は清潔で、広めのベッドが一台。その脇には簡素な机と椅子、暖炉、洗面台が備えられていた。

「……ま、まぁ、情報の整理だけだしな………」

　レオンは自分に言い聞かせるように呟いた。

　ところがである。

「ふぅ……っと。やっと休める。もう疲れちゃったよ」

　振り返ると、レティシアはいつの間にか服を脱ぎ、薄手の肌着姿になっていた。しかも、それがまるで当然かのように自然な仕草で。

「……れ、レティシア！？」

「ん？　なに？」

　レオンの声に首を傾げながら、レティシアは髪をほどき、ゆったりと椅子に腰を下ろす。その姿に、レオンは思わず目を逸らした。

　白い肌に、華奢な鎖骨。戦場で見せる鋭さとは違う、年相応の柔らかさがそこにあった。

「ま、待て。何でそんな格好なんだ」

「え？　寝る時って、こうするものじゃないの？」

「いや……そりゃそうかもしれないけど！」

　どう見ても、“一緒に寝る”前提の服装だ。レオンの頭の中で警報が鳴り響く。

「……まさか、一緒に寝るつもりじゃ──」

「うん。だってベッド一つしかないし。床で寝たいなら止めないけど？」

「くっ……！」

　平然と返されて、レオンは何も言い返せなかった。彼女にとっては、何も特別な意味などないのかもしれない。けれど、問題は──

（落ち着け、俺……！　これはあれだ、あれ！　情報整理。まずは……冷静になれ……！）

　レオンは深呼吸を一つして、震える手で机に資料を並べ始めた。

　その横で、レティシアは無防備に伸びをしながら、眠そうな瞳で彼を見ている。

「……変な顔」

「余計なお世話だ」

　彼女の無邪気さに振り回されながら、レオンの長い夜が始まった──。

◆

　資料の整理は思いのほか早く終わった。

　情報の断片から、〈暗黒騎士〉の足取りは結局わからない。朝になったら、また調査に向かうことで意見は一致している。

　問題は──それ以外だ。

「……さて。寝よっか」

　レティシアがふわぁと欠伸を漏らし、ベッドに歩いていく。その肌着姿はさほど露出が激しいわけではない。が、年上の女性特有のやわらかな線と、無防備な態度がレオンの理性を絶えず揺さぶってくる。

「お、おい、俺は床に──」

「ダメ」

　きっぱりと言い切るレティシア。

「レオンの身体、冷えやすいでしょ。あんな修行ばっかりしてきた身体、布団なしで寝たら風邪引くよ」

「で、でも……！」

「それに、ほら。安心して。私はレオンが可愛いから一緒にいたいだけで、やましいことなんてこれっぽっちも──」

「可愛いって言うな！！」

　レオンが叫ぶと、レティシアはクスッと笑った。

「……ほんと、赤くなると、もっと可愛いね」

「～～～っ……！」

　もはや反論する気力もなく、レオンは布団の端に身体を滑り込ませた。

　静まり返った部屋の中、レティシアは幸せそうに目を閉じていた。

　すぅ……すぅ……と安らかな寝息を立てている。その横顔には警戒心のかけらもない。まるで、子供を抱く母のような──いや、違う。あれは明らかに“お気に入りの小動物”を愛でる飼い主のそれだ。

（なんで俺が……こんな目に……！）

　レオンはベッドの端で完全に硬直していた。背筋をまっすぐに伸ばし、片手を胸の上、もう片方を布団の上に。

（何も考えるな。何も感じるな。これは修行だ。修行の一環だ……！）

　しかし、横からほんのりと香る石鹸の匂いと、たまに寝返りで布団が揺れるたびに感じるぬくもりが、精神を容赦なく攻め立てる。

　寝られるはずがなかった。

　鳥の声が聞こえ始める頃、レオンは目を開けたまま天井を見つめていた。眠っていない、というより、眠ったのかそうでないのかよくわからない。

　その横では、レティシアがぐっすりと眠っている。寝ぼけた顔で、うっすら笑って──レオンの腕に軽く抱きついている。

（……うわあああぁぁ……！）

　心の中で悲鳴を上げながら、レオンはそっと身を引いた。

（このままじゃ命がもたない……）

　早く抜け出さねばと思うも、彼女の腕は意外としっかりと絡んでいて、引き剥がすには力が要る。起こしてしまうわけにもいかず、レオンは心の中で葛藤を繰り返していた。

　しかし、遅かった。

「ん……おはよう、レオン」

　朝日が窓辺を照らし始める頃。レティシアは、やわらかな声で目を覚ました。半分寝ぼけながらレオンの腕を抱いたまま、くすぐったそうに笑っている。

　その瞬間──レオンは身を硬直させた。

（やばい……まだこの状態だったか……！）

「……ふふ。なんだかいい夢見た気がする。レオンが、もっと小さかった頃の夢」

「はぁ！？」

「ふわふわの髪で、ちっちゃな声で『お姉ちゃん』って……ほら、そんな感じ」

「そんな感じじゃない！　そんな夢見るな！！」

　顔を真っ赤にして叫ぶレオンに、レティシアは目を細めて微笑んだ。

「でもさ、こうして近くにいると分かるよ。レオンって、見た目は可愛いけど──身体はちゃんと鍛えてるよね。筋肉の線とか、手首の固さとか」

　さらりと触れてくる手に、レオンは飛びのいた。

「な、なに触ってんだ！」

「え？　確認。武人として当然でしょ？」

「誰が納得するかっ！！」

　完全にペースを握られたレオンは、混乱の極みにいた。まだ眠気の残る脳に、羞恥と戸惑いと焦りが混ざり合う。

　そんな彼を見て、レティシアは小さく笑った。

「……でも、そういうとこも含めて、レオンってやっぱり可愛い」

「やめろおおおぉぉぉ！」

　そしてその後………

　朝食を済ませ、二人は調査のために宿を出た。表情こそ普段通りを保っていたレオンだが、その目の下にはっきりと寝不足の影が浮かんでいた。

「……なぁ、次からは別々の部屋にしよう」

「えー、どうして？　効率いいのに」

「心が……持たない……」

　レティシアは「またまたぁ」と楽しそうに笑いながら、無邪気に前を歩いていく。その背中を見ながら、レオンは遠い目をしていた。

（……今度は絶対に、床でもいいから一人で寝る……！）

　そう強く誓った少年の朝は、どこかいつもより長く感じられた。

　少年の瞳は、昨夜よりもわずかに虚ろだった。