持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第58話 黒の咆哮、〈聖剣〉の敗北

　黒い甲冑に身を包んだ〈暗黒騎士〉が、血に染まった村の中央に立っていた。

　赤く燃える瓦礫の山、その向こうで絶え間なく響く悲鳴と泣き声は、もはや彼の耳には届いていない。

　黒いローブを纏った数人の影が、静かに彼の元へと近づく。全身を黒布で包んだ女が一人、足を止めた。声は冷ややかだった。

「エリオット殿。王都に潜伏していた密偵が、王国軍の偵察部隊を確認しました。どうやら、我々の行軍経路を割り出そうという目論見のようです」

「ふん……ようやく動いたか」

　エリオットはゆっくりと顔を上げた。闇の中でも赤く光る双眸が、焼け落ちた村の遺骸を見下ろす。

「遅すぎる。今まで何人が死んだと思ってる？　王都の連中は、やはり絵空事しか語れん腰抜けどもばかりだ」

　脇に控えていた男──眼帯の巨漢が、肩をすくめる。

「だが、今回は少し違うようですぜ。派遣されたのは、第一王子ラグナル・エルダリオンだそうで」

　その名に、エリオットの唇が不敵に歪んだ。

「ふん……ラグナル、か」

　その名を反芻するように呟く。〈聖剣〉のスキルと聖剣を与えられた“王家の寵児”。

「面白くなってきたな……ようやく、退屈な“駒狩り”から卒業できそうだ」

　甲冑の隙間から、微かに黒い霧が立ち上る。それは彼の憎悪に反応している“邪の力”だ。

　忌まわしき神の恩寵──〈黒翼〉の力。

「いいだろう、ラグナル。お前が俺を討ちに来るというのなら、俺は……お前を絶望で迎え撃ってやろう」

　エリオットの背後で、黒布の女が再び告げた。

「エリオット殿。次の殺戮には“見せしめの意味”を持たせるよう、とのご命令です」

　その命令に、エリオットは何の疑問も抱かなかった。否、それが望みだった。

「わかっている。どうせなら派手にやってやるさ。王族にも、貴族にも……“俺を追放した報い”を払わせてやる」

　エリオットは静かに背を向けた。次なる戦場へ──その背に、深い憎悪と狂気、そして何よりも、凍てついた誇りが渦巻いていた。

◆

（……レオンめ！　まったく忌々しい！！）

　風が砂埃を巻き上げるなか、焼け焦げた村の跡地に、鎧に身を包んだ男が立っていた。

　第一王子、ラグナル・エルダリオン。

（俺が捜しているのは〈暗黒騎士〉だ。あんな“雑草”ではない！）

　そこへ偵察隊からの急報が入る。

「王子殿下！　報告です！　東部辺境砦が──急襲されました！」

「何だと……！？　敵は……〈暗黒騎士〉か！？」

「はい。目撃情報によれば、〈暗黒騎士〉を含む黒装束の集団が、砦の防衛線を突破したとのこと。現在、各地に応援要請が届いております！」

　ラグナルの目が、鋭く光った。

　再び、あの〈暗黒騎士〉が動き始めたのだ。

「全軍、出陣！　目標は東部砦──我々が〈暗黒騎士〉を討つのだ！」

　ラグナルの号令で、地を揺らす蹄の音が響き始める。

　戦雲が東へと流れ、夜の帳がゆっくりと迫っていた。

　ラグナルの戦いが、今、始まろうとしている。

　それは、彼自身の“弱さ”との戦いでもあった──。

　夕闇が砦を包む頃、風が低く唸り、砂埃が戦の匂いを運んでいた。

　ラグナルは、砦の前に立つ高台から眼下を見下ろした。

　一人の騎士が呟く。

「……何という惨状だ……」

　その声には怒りと恐れが入り混じっていた。

　炎に包まれた外縁の柵、倒れ伏した斥候兵。まるで悪夢のような光景だった。

　その中央、全身黒鎧を纏い、ただ一人、静かに立つ男──〈暗黒騎士〉。

　異様に巨大な黒鎧。風も吹かぬのに、マントがゆらりと揺れる。

「〈暗黒騎士〉……！」

　それを見た瞬間、数名の兵が膝をつき、剣を取り落とした。

　恐怖という名の毒が、戦場にじわじわと染み渡る。

「──いたな」

　ラグナルの双眸が、闇を貫いて敵を見据える。

「全軍、待機せよ。ここは……俺が決着をつける」

「王子殿下！　お待ちください、それはあまりに──！」

　副官の制止も耳に入らなかった。王都での敗北が、まだ胸に深く刻まれている。ここで逃げれば、自らの誇りも、王家の威信も潰える。

　ラグナルは、腰の聖剣を抜いた。銀色の刃が月光を浴びて煌めく。

「我こそは、第一王子、ラグナル・エルダリオン！　正しき王国の継承者なり！　暗黒の魔よ──この剣で、貴様を裁く！」

　蹄音が大地を裂き、炎と砂塵のなか、ラグナルは疾駆した。

　迎え撃つ〈暗黒騎士〉は、一言も発さず、ただ漆黒の剣を抜き放つ。

　閃光のような突撃が、鋼の激突となって夜空に響いた。

　突如耳を劈く咆哮が砦全体に響き渡る。

　それは──〈暗黒騎士〉の咆哮。

　獣にも魔物にも似つかぬ、だが確かにこの世のものではない“何か”の咆哮だった。

　その咆哮に、人も馬も異常をきたし、慌てふためく。

　それはラグナルの騎馬も同じだった。

　激しく暴れ、騎乗の主を振り落とし、この場から逃げるかのように駆け出していく。

「……化け物め……！」

　振り落とされたラグナルは、剣を構え直す。

　次の瞬間、〈暗黒騎士〉の剣が振り下ろされた。

　空間そのものを裂くかのような、凶悪な斬撃。

　それを迎え撃つように、ラグナルは渾身の力で剣を振るう。

　鋼と鋼が交錯する、雷鳴のような衝撃音──

　ラグナルの剣技は、確かに鋭かった。

「ハァアアアッ！！」

　ラグナルの雄叫びとともに、〈聖剣〉の加護が夜を裂いた。

　白銀の輝き──神より授かりし正統の剣が、闇を打ち払うかのように光を放つ。

　対するは、〈暗黒騎士〉。

　漆黒の巨躯、その全身を覆う魔鎧には血のような赤紋が浮かび上がっていた。

　その一振りは重く、そして速い。常人では到底目で追えぬ速度で、死が迫ってくる。

「っぐう……！」

　ラグナルは必死に剣を構え、受け流す。

　衝撃で腕が痺れ、膝が沈む。だがそれでも、歯を食いしばって踏みとどまった。

（……こいつ……！　本当に“人”なのか……！？）

　眼前の存在に、心が叫びをあげる。

　だが逃げることは許されない。王族として、男として、ここで退くわけにはいかない。

「せぇぇぇいっ！！」

　剣閃が闇を斬り裂き、ラグナルの一撃が〈暗黒騎士〉の肩口を捉えた。

　その瞬間、僅かに黒鎧が軋む音がした──

　だが。

「…………」

　〈暗黒騎士〉は怯まなかった。

　肩を裂かれようとも、血を流そうとも、痛みの色は見せず、ただ静かに──剣を振り上げる。

「──しまっ……」

　次の瞬間、視界が白く弾けた。

　全身を砕くような斬撃が、ラグナルを襲った。

　鎧の腹部が裂け、聖剣ごと吹き飛ばされる。

「が……はっ……！」

　血が、地を染めた。

　倒れ伏すラグナル。

　息が詰まり、視界がぼやけ、手が震える。

　それでも彼は──立とうとした。

（ここで……終われるか……！）

　立ち上がろうとするが、足が震える。剣を支える腕に力が入らない。

　〈暗黒騎士〉は、ゆっくりと歩み寄る。肩の傷など気にも留めていない。冷徹な殺意だけをその身に纏っていた。

「ら……ぐ、なる様ぁ──っ！！」

　兵たちが堰を切ったように飛び出す。副官が号令をかけるよりも早く、部隊は王子を庇うために戦場へ雪崩れ込んだ。

　だが──それは地獄の始まりだった。

　黒装束の集団が、砦の内外から現れ、王国兵を次々と屠っていく。〈暗黒騎士〉と同じく、無言のまま、殺意だけを以て。

「退け！　全軍、撤退せよ！　殿下を護れ！」

　副官が叫ぶ中、ラグナルは地を這いながら、視界の端に倒れていく兵の姿を見ていた。

　忠義と絶望が入り混じった叫び。

　ラグナルは、噛みしめた唇から血を滲ませながら、なおも振り返る。

　しかし、〈暗黒騎士〉は動じることなく、悠然とその場を離れていった。

　まるで──勝者のごとく。

「……ッ……ッあぁあああああッ！！」

　地を叩く怒号が砦に響く。

　勝てなかった。届かなかった。自分の剣は、何一つ変えられなかった。

　──俺が、無理をしなければ……。

「なぜ……俺は、……っ」

　自責の念と痛みが交錯するなか、背後で一人の老兵が叫んだ。

「王子殿下を連れて、今すぐ退け！　ここは……我らが、時間を稼ぐ！」

　その叫びを最後に、ラグナルの意識は闇に落ちた。

　夜明け前──

　王国軍は東部砦を放棄し、撤退した。犠牲者は百を超え、砦の半数以上が壊滅状態。

　ラグナルは、担架に乗せられたまま、意識を失っていた。

　彼の聖剣は、折れてはいなかったが、その輝きはどこか鈍く、悲しげに見えた。