持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第57話 王子と異端

　騎馬の蹄が地を打ち、旗が風に揺れる。

　第一王子ラグナルは、王家の聖剣を腰に携え、討伐隊を率いて王国北部を駆けていた。

　しかし──敵の姿は、どこにもない。

「……またか」

　眼前に広がるのは、黒煙の余韻と焦げた大地だけ。村の家々は焼け落ち、あちらこちらから時折呻き声が漏れる。だが、肝心の〈暗黒騎士〉の影は、既に霧のように消えていた。

　ラグナルは唇を噛んだ。

（なぜだ。なぜ、いつもこうなる……！）

　皆の前で威信を失い、王に失望された。

　それでもなお「〈聖剣〉の担い手」としての名誉を取り戻すために出陣したのだ。

　なのに──また、何の成果も挙げられないまま、空を掴む日々。

　焦燥と苛立ちが胸を焼く。

　後方から声がかかる。

「殿下、村の生存者と思われる者がおります。治療と搬送を──」

　だが、ラグナルは鋭く振り返り、声を遮った。

「俺の任務は〈暗黒騎士〉の討伐だ。余計なことを言うな」

　進言した騎士は、悔しさに唇を噛みつつ、深く一礼して引き下がった。

（……正気なのか？　目の前に助けを求める民がいるのに……この方は結局……）

　騎士の胸には、王子への失望と虚しさがじわりと広がっていた。

　背後で呻き声が続く中、ラグナルはただ、焼け焦げた地面を睨みつけていた。

「──ラグナル殿下？」

　副官が声を上げ、彼の視線の先を指差した。

　その先にあったのは、村の広場。

　倒壊した家々の瓦礫をどけ、怪我人の治療にあたる人影。

　焼けた地面に膝をつき、手際よく包帯を巻くその姿。

　その中に──見覚えのある、いや、決して忘れることなどできぬ姿があった。

「……レオン……！」

　凛とした佇まい、深く沈んだ双眸、まるで神託に背いた異端のような存在感。

　エルフと思わしき女性と共に、民と語らい、傷を癒し、村を再建しようとしていた。

　ラグナルの胸に、冷たい怒りと焦燥が走る。

（どうして、こいつがここに……！）

　剣を握りしめ、歩み寄る。

　周囲の兵たちが戸惑う中、彼はまっすぐにレオンの前に立ちはだかった。

「……なぜ、お前がここにいる」

　低く、唸るような声だった。

　自分の手柄を奪われるという本能的な恐れが、言葉に滲む。

　レオンはその問いに、少しだけ首を傾げた。

　怒りも、敵意も、どこにも浮かべないまま、ただ淡々と返す。

　ただただ、不思議そうに。

「……焼け出された村を見捨てる理由が、どこにある？」

　静かな言葉。

　その一言が、ラグナルの胸に刺さる。

　彼には持てなかった冷静さ、他者のために動くという“強さ”がそこにあった。

　レオンは内心、溜息をついていた。

（……相変わらず、自分のことしか見えていないのか）

　まるで子供の癇癪だ、と半ば呆れながらも、視線すら合わせようとはしない。

　背後では、レティシアが警戒するように一歩前に出る。

　その胸中では、苛立ちが渦巻いていた。

（……こんな男が王位を継ぐなど、悪い冗談だね）

　冷たい目でラグナルを睨みつつも、今は“治療の邪魔”をする愚か者としてしか映らない。

　ラグナルは咄嗟に彼女の気配に目をやるが、すぐにまた視線をレオンへと戻す。

（……このままでは、またあいつに呑まれる）

　名誉の回復ではなく、自らの存在意義すらも危うくなる恐怖が、心の底から沸き上がっていた。

「……なぜ、お前がここにいる」

　再び、ラグナルの声が広場に響いた。

　その声には、単なる問いを超えた苛立ちと敵意が混ざっていた。

　レオンは振り返ることなく、最後の包帯を結び、怪我人の肩に手を置いてからようやく立ち上がる。

「……言っただろう。焼け出された村を、見捨てるつもりはない」

　その静かな言葉は、逆にラグナルの感情を逆撫でした。

「答えになっていないッ！」

　一歩、ラグナルが踏み込む。その手は既に聖剣の柄にかかっていた。

　周囲の兵たちが息を呑む。

　レオンが呆れた表情を浮かべるように問う。

「では、どう答えれば満足する？」

　その瞳には、まるでラグナルを相手にしていない無関心さがあった。

（まったく……。相変わらず、手間のかかる男だ）

　空気が張り詰める中、レティシアが素早く一歩前に出た。

「待ちなさい。今は争っている暇などないの。あなたには見えない？　この状況が。あの人たちが」

　広場には、焼け出され、治療を待つ人が、どうなることかと、固唾を呑んで見守っている。

　レティシアの声は冷静だったが、その中に確かな威圧と叱責が含まれていた。

　小柄な体躯から放たれる気配に、ラグナルが一瞬、戸惑いの色を浮かべる。

（本当に、こんな男に王冠が渡るなら、民が哀れすぎるわ）

「あなたが探している〈暗黒騎士〉は、既にここにはいない。そして私たちも戦いに来たのではない。ただ、助けられる命を救うために動いているだけ」

「……ふざけるな。貴様らの勝手な行動が、王家の威信を――！」

「もう一度だけ言うぞ」

　静かに、しかしはっきりとレオンの声が割って入る。

「俺たちはただ、やるべきことをしているだけだ」

　レオンの目には一切の敵意がなかった。けれど、それがラグナルには逆に癪に障る。

　まるで「相手にすらしていない」ような視線。おまけにいつの間にか、王子に対して敬語も使わない。

（……どうでもいい相手に、敬意を払う理由はないからな）

　レオンは心の中で冷たく突き放していた。

　ラグナルは歯を食いしばり、拳を握りしめた。だが、周囲の兵たちの視線に気付き、どうにかその怒りを飲み込む。

「まだ不満か？　俺たちの目的は村の復興作業だ。〈暗黒騎士〉を討つ手柄を横取りされると思っているのなら、それはいらぬ心配というものだ。存分に手柄を立てればいい」

「……勝手に動いておいて、言いたいことを言うものだな。だが、貴様の行動が王国の秩序を乱すことになれば……その時は、容赦しない」

　そう言い捨てて、ラグナルは踵を返す。

　その背中には、敗北にも似た焦燥と屈辱がにじんでいた。

　広場に再び、静寂が戻る。

　レオンは溜息をつき、レティシアと視線を交わす。

　彼女は何も言わずに頷いた。

　そして、レオンは再び村の復興作業へと戻っていった。

（王子の戯言など、耳を貸すほどの価値もない）

　その背中には、ただ淡々とした意志だけがあった。