持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第37話 情報

　陽光が射し込む中、王アルヴァン四世と宰相レオナード、そしてレオンが向かい合っていた。

　王は背もたれに寄りかかりながら、静かに口を開く。

「……第一王子ラグナルが決闘を挑み、王妃カミラがその後、脅迫まがいの言葉を口にしたそうだな」

　レオンはわずかに表情を引き締めたが、すぐに静かな声で応じる。

「はい。ですが、私には想定の範囲内でした。特に問題にはしていません」

　その返答に、王の表情がわずかに緩む。だがすぐに、軽い溜息をついて言葉を続けた。

「だとしても……あれは王族として、いや、一人の人間として恥ずべき振る舞いだった。謝罪しよう、レオン。あのような無礼を受けさせたことを、王として、父として、心から詫びる」

（ここでレオンの機嫌を損ねるようなことはしたくない。繋ぎとめておかねばならない）

　レオンの目が、僅かに見開かれる。王の顔には誠実な憂いが宿っている──ように見えた。

　──だが。

（詫び、ね……）

　レオンは、そんな王の言葉を受けながらも、どこか冷めた思考を抱いていた。

　第一王子の、年齢に似合わぬ子供じみた愚かな言動。

　王妃の“盤上の駒”発言に滲む歪んだ支配欲。

　だが──それらを、これまで放置し、増長させてきたのは誰か。

　目の前の、この王自身だ。

　確かに、この王はまだ“まし”な部類に入るのだろう。少なくとも、こうして謝罪の言葉を口にできるだけの計算高さはある。

　……だが、それでも。

　当初、この王でさえ、レオンを“囲い込もう”としていた。地位や名誉を与え、王家の駒として使おうとする、そんな発想を隠そうとはしなかった。いや、それは今も変わらないだろう。

　本来なら見向きもしないであろう、スキルなし──“持たざる者”の存在。

　だが、その存在が予想外の力を得たことで、掌を返し、使い道を見出す。

　言い換えれば、力なき者は必要ない、ということ。それがこの世界の現実。

　目の前に座る王も、宰相も──本質的には、貴族や王族という枠から逃れ得ぬ者たち。

　“利用するか、されるか”の世界に生きる人間たちだ。

（まし、ではあるが……心から信用する気にはなれない）

　それでも、レオンは表情一つ変えず、丁寧に頭を下げた。

「……謝罪など、私には過ぎた言葉です。陛下がそこまでなさる必要はありません。それに、私の方こそ王妃殿下に対し、少々やり過ぎてしまいましたから」

　思わず反応してしまったとはいえ、テーブルや宝飾品どころか、部屋そのものを歪ませ、使い物にならなくしてしまったのだ。弁償など到底不可能である。責められて当然だろう。

　──もっとも、敵だの駒だのと好き勝手に言われた手前、反省はしても後悔はしていない。

　王は静かに目を細めた。

「謝罪の必要はあるさ。第一王子は、剣の腕も学も足りぬうちから“王であること”ばかりを口にする。……あの母親に育てられた結果だ。レオン、お前のような者と出会うまで、我が息子がいかに浅はかな人間であるか、余も気付いていなかった」

　王は重く眉間に手をやり、静かに呟く。

「……王妃も同じだ。己の立場を振りかざし、お前のような若者を従わせようとする。まるで、この王国を自分の私物のように考えている」

　宰相が、目を伏せて苦笑を漏らす。

「陛下、これ以上申されると、侍女たちの噂の種が尽きませぬぞ」

　だが、王は小さく肩をすくめた。

「構わん。どうせ王宮など、常に誰かが聞いているものだ」

　そう言って、王は再びレオンに向き直る。

「……お前が断ってくれて、正直、内心では安堵した。あの二人の手に落ちたら、国がどこに向かうか分からぬからな」

（その通りだろうな）

　だがレオンは、王の言葉に反応することはなく、ただ黙って頭を下げる。

「……ありがとうございます。ですが、私はただ、自分の道を貫いただけです」

　王はふっと微笑み、静かに頷く。

「──愚息も、王妃も、いずれ自らの未熟さを思い知る日が来るだろう。その時に備えて、今は“本物”を傍に置いておきたいと考えている」

　その言葉に、レオンの感情が冷える。

　それは、信頼という名の重み──しかし、同時に別の鎖にもなりかねないものだった。

　結局「傍に置きたい」というその意志は、裏を返せば“繋ぎ留めたい”ということだ。

　それは、甘く響く期待でありながら、いつか無意識に“拘束”へと変わる。

　──そんなことは、レオンには最初から分かり切っていた。

（……俺は、誰の鎖にも繋がれない）

　心の奥底で、冷たく断じる。

　王も、宰相も、今はまだ穏やかに接してくるだろう。

　だが──いざとなれば、この国もまた自分を縛ろうとする。

　善意であれ、悪意であれ、それは変わらない。

（ある程度の協力はしてやってもいい。だが、それ以上は──踏み込まない。踏み込ませもしない）

　どこまでも冷静に、自らの線引きを心に刻む。

　それが、レオンの選んだ“道”だ。

　だからこそ、レオンは微笑を浮かべる。

　穏やかで礼節を忘れぬ、けれど決して深入りしない距離感を滲ませながら、淡々と告げた。

「……陛下のご期待は、ありがたく承りました。ですが、私はあくまで私の道を貫く者。必要とあれば協力は惜しみませんが、それ以上のことはお引き受けできません」

　穏やかな声音だった。だが、はっきりとした拒絶の意志が滲んでいた。

　王はその言葉に、ふっと目を細めた。まるで何かを企むかのように、微かに笑みを浮かべる。

「……そうか。ならば、無理強いはすまい。だが、これだけは覚えておいてくれ。我が国はお前のような者を必要としているのだ。未来のためにな」

　レオンは静かに一礼した。

「心得ております」

　──だが、その胸の奥には冷えた炎が揺れていた。

（王家の──お前たちのため、の間違いだろう？）

　宰相が空気を和ませるように口を開く。

「では、レオン殿。例の情報について話を進めましょうかな」

◆

　そこは、王城の地下深く、限られた者しか入ることのできない秘蔵の書庫── “翠の間”と呼ばれる、王家と歴代宰相のみが使用を許された知の墓所だった。高い天井と石造りの壁には、古代の文様が刻まれ、光源は精霊灯だけ。冷気と静寂が支配する空間に、三つの影が静かに集っていた。

　王アルヴァン四世、宰相レオナード、そしてレオン。

「……さて、レオン。あの日申していた“情報”とやらを、今ここで明かしてもらおうか」

　王が口を開くと、書庫に反響が返る。

　レオンは深く一礼し、真っ直ぐに王と宰相を見た。

「ありがとうございます、陛下。私が知りたいのは──“この王国が把握している、エルフたちの隠れ里”についてです」

　王が椅子の肘掛けに手を置いたまま、短く問う。

「何の目的で？」

　レオンは簡潔に答えた。

「接触し、可能であれば協力を得たい。それだけです」

　王は一瞬の沈黙ののち、小さく頷く。

「確かに、王国はエルフたちの隠れ里の“おおよその位置”を把握している。だが、彼らは度重なる迫害を嫌い、他種族──人間に対し、完全に沈黙を貫いてきた。協力が得られるかどうかはわからんぞ？　それに我らが一方的に踏み込めば、それは宣戦布告と取られかねん」

「ええ、それは理解しております」

「だが、お前が“個人”として動くのであれば、話は別だ。よかろう。この地より北東、〈霧の森〉の奥深く──“霧結界”と呼ばれる自然の迷域の向こうに、伝承上の〈緑影の里〉がある。そこに至るには、特定の精霊花と、ある旋律が必要とされている。……情報は後ほど書にて渡そう」

　レオンは深く頭を下げた。

「……感謝いたします」

「レオナード」

「はっ」

　宰相はゆるやかに椅子から立ち上がり、書棚の奥に隠された引き出しから、薄く装丁された古い手稿を取り出した。それは緑の革で綴じられた、小さな冊子だった。

「この中に、“道標”が記されている。……だが、その前に口頭で概要を伝えておこう」

　彼はレオンの前に立ち、低く、確かな声で語り始めた。

「〈霧の森〉の奥に広がる“結界領域”は、視界を奪い、方向感覚を狂わせる魔霧に満ちている。その中を突破するには、エルフ族が“鍵”として仕込んだ二つの要素が必要だ」

「まず一つは──“ミリュアの花”と呼ばれる精霊花だ。薄い銀青色の花弁を持ち、夜明け前の数時間にしか咲かぬ。この花を携えている者に限り、霧の中で精霊たちが道を示す。王国では〈北方巡礼者の丘〉の断崖で稀に咲くことが知られており、ごく少量を採取して保管してある」

「そしてもう一つ──“古代旋律〈風語りの詩〉”。これは、神代文字で記された旋律譜に基づいて、特定の笛で吹く必要がある。その音が霧の魔力を鎮め、エルフたちの結界をくぐるための“合図”となる。笛の音色は、外来の者が敵意なき証として用いるためのもので、旋律を誤れば──結界に拒まれ、二度と戻れぬ」

　宰相は手稿をレオンに差し出した。

「この中に、花の正確な描写と、旋律譜の写しがある。奏でるための“風笛”も、王室の宝物庫に一つだけ保管されている。 ……貸し出しの許可は、陛下？」

　王が頷いた。

「正式な許可ではない。……お前個人が動くという、そういう建前にしておく。だが、この件は王家の名誉にも関わる。……くれぐれも慎重に、な」

　レオンはその手稿を丁重に受け取った。

「ありがとうございます。必ず、無駄にはしません」

　──霧に隠された古き民の里。

　禁じられた知と、忘れられた盟約の残響が、今再び、現世に姿を現そうとしていた。