持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第315話 静けさの底で

「──！」

　……なんだ、今の。

　いや、それよりも──ここは、どこだ？

　何も見えない。だが、闇でもない。

　ただ、白い。あまりにも白すぎて、上下も前後もわからない。まるで距離という概念そのものが溶けてしまったみたいだ。

　身体を動かそうとして、やめた。

　重い。

　ひどく重い。全身を濡れた布で何重にも包まれているようで、指一本動かすのにも理由が要りそうだった。

「──ン！」

　……うるさいな。

　どこから聞こえてくるんだ、その声。頭の奥に直接響いてくるみたいで、やけに落ち着かない。

　せっかく静かで、悪くない感じだったのに。

「──オン！」

　だから、そんなに大声を出すなって。

　聞こえてる。ちゃんと、聞こえてるから……。

　……。

　ああ、そうか。

　思い出した。俺は一人じゃなかったな。

　湿った空気。

　腐臭と瘴気。

　砕け散る骨と、あの冷たい魔力の感触。

　リッチ──。

　剣を振るった感覚は、まだ掌に残っている……気がする。

　いや、本当に残っているのかどうかも、もう自信がない。

「……もう、終わったはずだよな？」

　声に出したつもりだったが、白い世界は何の反応も返さない。

　そもそも、今のは声だったんだろうか。

　まあ、いいか。

　身体が鉛みたいに重い理由なら、考えなくてもわかる。

　限界まで使った。奥義も、力も、意地も。全部だ。

　だから──少しくらい、休んでもいいだろ。

「……もう、ちょっとだけ」

　瞼を閉じる感覚すら曖昧なまま、意識が再び沈んでいく。

　遠くで、まだ誰かが俺の名前を呼んでいる気がしたが──

　今は、構う気になれなかった。

◆

「レオン！　レオンってば！」

　イルの切羽詰まった声が、大広間に響いた。

　倒れ伏したレオンの傍らに膝をつき、彼女はその手をぎゅっと握りしめる。

　冷たくはない。だが、力がまるで感じられなかった。

「お願い、返事して……！」

「呼吸は……あるね。でも、反応が鈍い……」

　レティシアはレオンの顔を覗き込み、眉をひそめる。

「ひどく消耗しているみたい……」

　レンリはレティシアに支えてもらいながら、震える声で言った。

　イルはさらに身を乗り出し、必死に呼びかける。

「レオン！　ねえ、聞こえる！？　起きてよ！」

　その時──

「……うるさいぞ。聞こえてるってば……」

　かすれた、今にも消えそうな声。

　確かに、それはレオンのものだった。

「レオン！？」

　イルの顔がぱっと明るくなる。

　だが、次の瞬間、その期待は揺らいだ。

　レオンの瞳は開いている。

　しかし、その焦点は合っていない。イルの姿を映しているはずなのに、どこか遠くを見ているようだった。

「……やっぱり、意識が……」

　レティシアが静かに呟く。

　呼びかけには反応する。

　言葉も発している。

　だが、それは周囲を正しく認識してのものではなかった。

　レオンの意識は、まだ深い霧の中にある。

「……意識は、あるみたいだね」

　レティシアはレオンの顔を間近で見つめ、呼吸の間隔や瞳の動きを慎重に確かめる。

　声音は冷静だったが、そこには確かな緊張が滲んでいた。

「でも、ひどく疲労してる。自分でも状況がよくわからないまま、反射的に返事してるんだと思う。今は、あまり動かさないで」

「……うん」

　イルは小さく頷き、握っていたレオンの手を離さずにいた。

　レティシアは腰のポーチから小さな小瓶を取り出す。

　中で揺れたのは、淡い緑色の液体だった。

「イル、これを飲ませて」

「これって……」

「あたしが作った薬。即効性は高くないけど、少しは体力の回復を助けられるはず。今は、それが必要」

　イルは慎重にレオンの上体を支え、唇に瓶の口を当てる。

　液体が少しずつ喉を通るのを確認してから、ようやく息をついた。

　その間に、レティシアはレンリの容体を確かめる。

「レンリは……とりあえず大丈夫」

　淡々と、だが確信をもって告げる。

「解毒も済ませたし、止血して傷も塞いだ。応急処置はやれるだけやったよ。帰ったら、ちゃんと治癒士に診てもらおう」

　レンリは壁にもたれたまま、蒼白な顔で小さく頷いた。

「……ごめん」

　かすれた、今にも消えそうな声。

　だが、レティシアはすぐに首を横に振る。

「謝る必要なんてないから。ちゃんと耐えたし、よくやったよ」

　そう言って、もう一つ同じ小瓶を取り出す。

「レンリも、飲んでおこうか」

　差し出された薬を、レンリは両手で受け取り、ゆっくりと口に含んだ。

　レオンの胸はまだ大きく上下しているものの、先ほどまでの荒い呼吸は、少しずつ落ち着きを取り戻している。

　唇が、わずかに動いた。

　声にならないほど小さな呟き。

　何を言っているのかは聞き取れない。

　ただ、誰かの名を呼んでいるようにも、何かを確かめようとしているようにも見えた。

「……もう魔物、出ないといいけど……」

　イルが周囲を見回しながら、小さく呟く。

　その声には、戦闘を乗り越えた安堵と、まだ拭いきれない不安が混じっていた。

「大丈夫だよ」

　即座に、レティシアが答える。

　それでも視線は大広間の奥や天井、崩れかけた柱の陰へと巡らされ、警戒を解いてはいない。

「少なくとも、ここにはもういないし……これから増えることもないから」

「ほんと……？」

「うん。あれはリッチの死霊術だからね。リッチが消えれば、もう生まれてこない」

　そう言い切りながらも、レティシアは足音一つ、空気の揺らぎ一つにも注意を払っている。

　安全だと判断しても、確信を持ち切ることはない。

　レティシアは荷物から水筒を取り出した。

「イル、少し飲んで」

「あ、うん……ありがとう」

　イルは水筒を受け取り、一口、二口と喉を潤す。

　張り詰めていた表情が、わずかに和らいだ。

　次に、レティシアはレンリの元へ行き、ゆっくりと水を飲ませる。

　レンリは小さく咳き込みながらも、確かに水を受け取った。

「……ありがとう」

「無理しないで。少しずつでいい」

　最後に、レティシアはレオンの傍へ戻る。

　上体を支え、慎重に唇へ水を含ませると、レオンは反射的に喉を動かした。

　まだ意識は朦朧としている。

　それでも、生きているという確かな証が、そこにはあった。

　レティシアは再び周囲へ視線を走らせる。

　戦いは終わったが、完全な安全が保証されたわけではない──

　その意識を、決して手放さないまま。

　しばらくして、二人の様子は目に見えて落ち着いてきた。

　レンリの呼吸は安定し、顔色も先ほどよりわずかに血の気を取り戻している。

　レオンの胸の上下も穏やかになり、薬がきちんと効いてきたのだろうと分かった。

　そのレオンは──いつの間にか、眠りに落ちていた。

「……あれ？」

　それに気付いたイルが、はっとしてレオンの顔を覗き込む。

「レオン？　ねえ、レオン……！」

　一瞬、焦ったように声をかけるが、反応はない。

　ただ、規則正しい寝息だけが返ってくる。

「だ、大丈夫なの！？　急に反応しなくなったけど……」

　不安そうなイルに、レティシアがすぐに声をかける。

「大丈夫。意識を失ったわけじゃないよ」

　レオンの脈を確かめながら、落ち着いた口調で続ける。

「薬が効いて、身体が休息を必要としてるだけ。むしろ、ちゃんと眠れてるのはいい兆候」

「……ほんと？」

「うん。今は起こさないほうがいい」

　その説明に、イルはほっと胸をなで下ろす。

「そっか……よかった……」

　再びレオンを見つめるイルの表情には、ようやく安堵の色が浮かんでいた。

　戦いの余韻はまだ残っているが、少なくとも今は、皆が一息つける時間だった。

「レンリも、少し寝た方がいい」

　レティシアは優しく、しかしはっきりと告げる。

「無理しないで。体力を回復させないとね」

　レンリは一瞬、何か言おうと口を開きかけたが、結局それ以上は何も言わなかった。

　代わりに小さく頷き、壁にもたれて目を閉じる。

　ほどなくして、呼吸はゆっくりと整い、眠りへと落ちていった。

　やはり、限界まで無理をして起きていたのだろう。

　それを確かめてから、レティシアはイルの方へと向き直る。

「……イルも休もう」

　静かな声だった。

「レオンも、レンリも大丈夫だから」

　イルは少しだけ迷うように視線を二人の間で揺らした後、ようやく頷く。

「……うん」

　その声には、まだ不安が残っていたが、同時に張り詰めていたものがほどけた気配もあった。

　こうして、大広間には再び静けさが戻る。

　残るのは、規則正しい呼吸音と、戦いを乗り越えた者たちの、束の間の休息だけだった。

◆

　……静かになった。

　いや、違うな。完全な静寂というわけじゃない。

　どこか遠くで、誰かが話している。

　声は聞こえるのに、言葉としては掴めない。

　水の底から聞いているみたいに、輪郭がぼやけている。

　相変わらず、身体は重い。

　指先に力を入れようとしても、応えてくれそうにない。

　まあ、無理もないか。

　……もう少し休めば、元に戻るだろう。

　不思議と、焦りはなかった。

　ただ、力を使い切った後の、あの感覚に似ている。

　……なんだろうな。

　この感じ。

　昔も、こんなことがあった気がする。

　そうだ──修行時代だ。

　毎日のように剣を振って、何かと戦っていた。

　誰と、何と戦っていたのかは、正直あまり覚えていない。

　必死すぎて、考える余裕なんてなかったからな。

　あの頃も、倒れては起こされて、また戦って……それを繰り返していた気がする。

　今思えば、よく無事だったものだ。

　そんな記憶の断片を辿りながら、レオンは軽く、息だけで笑った。

　……変わってないな。