持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第313話 折れた刃、残された絶望

「レンリ、しっかりして！」

　レティシアは崩れ落ちたレンリの身体を抱き起こし、その名を何度も呼んだ。細い肩がぐったりと力を失い、頭が彼女の腕の中で不自然に揺れる。

　顔を覗き込んだ瞬間、レティシアの表情が強張った。血の気が引いたように蒼白で、唇の色も悪い。額には冷たい汗が浮かび、呼吸は浅く、不規則だった。

（これは……）

　脳裏に、先ほどの戦闘の光景がよぎる。ゾンビの腕が振り抜かれ、レンリが咄嗟にかわしきれずに受けた、あの一撃。

（傷だけじゃない。毒……おそらく、あの時に）

　アンデッド特有の腐毒。恐怖や痛みも彼女を蝕んでいるだろうが、今もっとも優先すべきはそれではない。

「まずは解毒……」

　レティシアは即座に判断し、腰のポーチを探った。指先が迷うことなく小瓶を掴み出す。透明な液体が揺れるそれは、常に携行している解毒薬だった。

　レンリの顎をそっと支え、口元に瓶を当てる。

「大丈夫、飲めるわね……」

　慎重に、しかし躊躇なく薬を含ませる。喉がかすかに動き、液体が飲み下されたのを確認してから、レティシアは小さく息を吐いた。

「イル、もう少し耐えて！」

　背後で魔物を食い止めているイルに、振り返らず声を投げる。戦況を気に掛けながらも、手元の作業に集中するその声は、揺るぎなかった。

　次は止血だ。

　レティシアは布と包帯を取り出し、傷口を素早く露わにする。裂けた衣服の下、赤黒く滲む傷を確認すると、迷いなく圧迫し、止血薬を振りかけた。

　レンリの身体がびくりと震えるが、意識はまだ戻らない。

「……ごめんね。でも、今は我慢して」

　呟くように言いながら、包帯をきつすぎず、しかし確実に巻いていく。血が止まり、傷が塞がれていくのを確認するその動きは、長年の経験に裏打ちされたものだった。

　解毒、止血、固定。

　一つ一つを的確にこなしながら、レティシアはレンリの顔色を何度も確かめる。まだ安心はできないが、最悪の事態は避けられるはずだ。

（大丈夫……助かる）

　そう信じるように、彼女は最後まで手当ての手を止めなかった。

◆

　倒しても、倒しても──闇の奥から新手が湧き出すように押し寄せてくる。砕かれ、焼き払われ、地に伏したはずの魔物の向こうから、また別の影が姿を現す。その数は減るどころか、じわじわと包囲を狭めていた。

　背後では、レティシアが必死にレンリの名を呼び続けている。その声が、途切れそうで途切れない希望の糸のように、イルの耳に届いていた。

（近づけさせない……絶対に）

　イルは歯を食いしばり、両手を突き出す。迸る雷光が空を裂き、一直線に魔物を貫いた。焦げた匂いとともに、影が崩れ落ちる。間髪入れず、次の詠唱。今度は幻影──幾重にも重なったイル自身の姿が周囲に散り、魔物たちの視線を惑わせる。敵は一瞬、標的を見失い、虚空に爪を振るった。

「今だ……！」

　その隙を逃さず、彼女は複数の火球を同時に放つ。赤熱した塊が弧を描き、次々と魔物に叩きつけられる。溶ける音、肉の焼ける音。容赦はなかった。倒れるか、燃え尽きるか──その二択しか与えない。

　だが、それでも追いつかない。

　魔力はまだある。威力にも自信はある。それでも、同時に相手取る数が多すぎた。雷を放てば背後が疎かになり、幻影に集中すれば前線が崩れる。火球を連射すれば、詠唱の一瞬が致命的な隙になる。

（まずい……）

　必死に寄せ付けまいと踏みとどまっていたが、気付けば魔物の影はすぐそこまで迫っていた。腐臭と殺気が、肌を刺すほど近い。

「来ないで！」

　叫び声が、恐怖と必死さを帯びて弾ける。それでも、手を休めるわけにはいかなかった。叫びながら、詠唱を続け、魔力を絞り出す。

　イルはただ一人、二人を守る壁となって、押し寄せる闇に立ち向かい続けていた。

◆

　一方、レオンもまた、その闇の波を浴びていた。

　胸の奥に直接触れられたかのような嫌悪感と、理性を削り取るような恐怖。足がすくみ、視界が一瞬歪む。

（……っ、まずい）

　それでも、彼は歯を食いしばった。完全に呑み込まれる寸前で踏みとどまり、剣を地面に突き立てて体勢を支える。

　だが、そのわずかな動揺が致命的だった。魔物たちが、その隙を逃さず距離を詰めてくる。

「──くそっ！」

　レオンは再び剣を強く握り直した。腕に力を戻し、乱れた呼吸を強引に整える。

　切り裂く。退ける。守る。

　そう自分に言い聞かせ、態勢を立て直そうとした、その瞬間だった。

　──気配が、消えた。

（なに……？）

　次の刹那、視界が歪む。

　気付いた時には、リッチが目の前にいた。

　音もなく、滑るように距離を詰めてきたその姿に、背筋が凍る。空間そのものを歪めたかのような移動だった。

　骸骨の顔が、至近距離でこちらを見下ろしている。

「──っ！」

　リッチは何の詠唱もなく、杖を振り下ろした。

　黒い魔力を纏った一撃が、真っ直ぐレオンに叩き込まれる。

「ぐっっ！！」

　咄嗟に剣を構え、なんとか受け止める。

　金属が悲鳴を上げ、衝撃が腕から肩、全身へと走った。足が地面を削り、後方へと押し込まれる。

（重い……！）

　それでも、耐えた。

　反撃に転じようと、剣に力を込め、踏み込もうとした──その瞬間。

　骨ばった手が、伸びた。

　リッチの指が、がっちりとレオンの腕を掴む。

　冷たく、嫌な感触。生き物とは思えぬ力で、逃げ場を奪うように。

「──なっ……！」

　反撃の動きは、完全に止められていた。

　レオンは反射的に腕を引こうとするが、びくともしない。骨ばった指が食い込み、まるで鉄枷で拘束されたかのように、振りほどくことができなかった。

「……はっ、離せ！」

　焦りを押し殺し、空いている左手を前に突き出す。

　──【原初の力】。

　内奥から湧き上がる力を展開し、この状況を打破しようとした、その瞬間だった。

　ゾクリ、と。

　氷水を背骨に流し込まれたかのような、冷たく不快な感覚が、レオンの全身を貫いた。

「──っ！」

　喉が引きつり、声にならない息が漏れる。

　四肢から、力が抜けていく。筋肉が自分のものではなくなったかのように、踏ん張りが利かない。視界の端が暗く滲み、意識が遠のいていくのがはっきりとわかった。

（まず……い……）

　目の前で、リッチがわずかに首を傾けた。

　骸骨の顔に表情などあるはずがない。それでも──気のせいか、嘲るように、笑ったように見えた。

　このままでは、終わる。

　その恐怖が、レオンの意識を強く引き戻した。

「……まだだ……！」

　歯を噛み締め、必死に踏みとどまる。震える身体に残った力をかき集め、腰を捻る。

　そして──渾身の一撃を放った。

　鈍い衝撃音。

　レオンの蹴りが、リッチの腹部を打ち抜く。

　不意を突かれたのだろう。さすがのリッチも体勢を崩し、掴んでいた手が離れた。骸骨の身体がふらりと後方へと下がる。

　その隙を、レオンは逃さない。

　彼は一歩踏み込み、手をかざした。

　左手の先に、【原初の力】が奔流となって集束する。

「──吹き飛べ！」

　解き放たれた力が、衝撃波となって炸裂した。

　リッチを中心に、周囲の魔物ごと巻き込み、空気を引き裂きながら吹き飛ばしていく。闇と肉片が宙を舞い、地面が震え、視界が白く弾けた。

　束の間、前線に──大きな空白が生まれた。

「──【原初・空間同調──破刃の導】！！」

　一瞬の隙を、レオンは逃さなかった。

　踏み出した足と同時に、意識を鋭く一点へと収束させる。

　虚空に、幾何学的な輪が浮かび上がった。

　重なり合う複数の円環は、ゆっくりと、しかし確実に回転を始める。それは単なる魔法陣ではない。レオンの精神と完全に同調し、空間そのものを“斬撃”へと変換するための、原初の儀式陣。

　輪が加速する。

　次の瞬間──目に見えぬ刃が放たれた。

　空気が裂ける音すらなく、空間そのものが切り取られる。

　リッチの周囲を守っていた魔物が、抵抗する間もなくその身体を断ち切られ、原形を留めずに飛び散る。

　だが、レオンはそれで終わらせない。

　瞬時に後方を振り返る。

　そこには、なおもルに迫ろうとする魔物の群れ。

　魔法を連打し続けていた彼女の背中が、わずかに揺らいでいるのが見えた。

「──【原初・空間反転──衝解】！！」

　解き放たれた力に応じ、周囲数メートルの空間が、ぐにゃりと歪んだ。

　 一瞬、上下も前後も失われたかのように、世界が反転する。

　その圏内に踏み込んでいた魔物たちは、次の瞬間、内側から破裂した。

　肉も骨も悲鳴も、空間干渉の前では意味を持たない。圧縮され、反転され、逃げ場を失った存在が、音もなく弾け飛ぶ。

　空間そのものによる、破壊。

（……これで、イルも少しは息がつけるはずだ）

　そう判断し、レオンは再び前方へと視線を戻す。

　衝撃で後方へ押しやられたリッチが、なおも闇を纏い、こちらを睨み据えていた。

　その瞬間、身体の奥に重石を詰め込まれたような感覚が走る。

　腕が、脚が、鉛のように重い。呼吸をするだけで、肺が軋む。

「……ちくしょうっ！」

　思わず膝をつきそうになる。

　だが、レオンは歯を食いしばり、倒れることを拒んだ。剣を地面に突き立て、震える身体を無理やり支え、再び構えを取る。

　視線は逸らさない。

　相手は、まだ──立っている。

（ここで、終わらせる……！）

　重い身体を引きずるように、それでも剣先をリッチへと向け、レオンは次の一撃に備えた。

「──【原初解放──“始まりの刃”・纏！】」

　レオンの叫びに応じ、剣が震えた。

　【原初の力】が溢れ出し、蒼白い光となって剣を覆うように纏わりつく。鋼そのものが光へと変質したかのように、剣は淡く、しかし鋭い輝きを放った。

　呼吸は荒く、足取りも覚束ない。

　それでも、レオンは剣を握る手だけは決して緩めなかった。

　その様子を見逃すほど、リッチは甘くない。

　──止めを刺すつもりなのだろう。骸骨の身体がふっと宙に浮かび、空間を滑るように移動する。次の瞬間には、既にレオンの眼前まで迫っていた。

　振り下ろされる杖。

　黒い魔力を纏った一撃が、一直線に落ちてくる。

「──っ！」

　レオンは即座に剣を振り上げ、受け止めた。

　蒼白い光と闇がぶつかり合い、激しい衝撃が迸る。

　そのまま、両者は切り結ぶ。

　杖と剣が交錯し、火花が散る。レオンは踏み込み、斬り払う。リッチはそれを滑らせ、逆に打ち込む。

　一進一退の攻防。だが、時間が経つにつれ、差は確実に広がっていった。

　先ほどの攻撃で、体力を吸われている。

　剣を振るう度、視界が揺れ、脚が言うことをきかなくなる。

（……くそっ）

　ほんの一瞬。

　足元が、ふらついた。

　その隙を、リッチは逃さなかった。

　骸骨の身体が軋む音とともに踏み込み、杖を大きく振り下ろす。

　レオンは反射的に剣を重ねる。

　だが──

　バキィッ！！

　乾いた破砕音が、戦場に響き渡った。

　受け止めた剣が、蒼白い光ごと、無残に折れた。

　砕け散る刃の欠片が宙を舞い、レオンの視界を白く染める。

　彼の手には、半ばで断たれた剣の柄だけが残されていた。