第25話 後継者
気付けば、彼の目の前には一人の青年が立っていた。漆黒の剣を構え、鋭く研ぎ澄まされた視線をこちらに向けている。整った顔立ち、風のように揺れる黒髪、そして何より圧倒的な気迫と【原初の力】の気配。
それは間違いなく、レオンが五年をかけて追い続けた“理想の戦士”そのものだった。
「……」
無言で漆黒の剣が、スッと構えられる。
レオンも剣を抜き、構える。
次の瞬間──
【原初の力】と剣がぶつかり合い、爆音が空間に響き渡った。
斬撃。突き。回避。
【原初の力】の衝撃波と剣戟の交錯が、空間を裂く。青年のその動きは、正真正銘達人そのもので、レオンの攻撃はことごとく受け流される。
（速い……読まれてる……けど、負けない！）
レオンは距離を取り、一気に跳躍。空中から【加速】で一気に間合いを詰める。
一撃必殺の勢いで斬りかかるも──弾かれる。
だが、ここからがレオンの真骨頂。刃を弾かれた勢いを利用して背後に回り込み、【引き寄せ】で敵の足を崩す！
「っ！」
青年がわずかにバランスを崩したその隙を、レオンは見逃さなかった。
【剣撃強化】を全開にし、真っ向から斬りつける──！
だが──
「……！」
一瞬で体勢を立て直され、黒い刃が逆にレオンの胴へ振るわれた。
（やられる──！）
咄嗟に【空間圧縮】を発動。衝撃を逸らすも、完全には防ぎきれず地面に叩きつけられる。
視界が揺れる。吐き気が込み上げる。
（くそ……まだだ、まだ終わってない！）
立ち上がる。何度叩き伏せられても、心だけは折れなかった。
「なぜ、立つ？」
それまで無言だった青年が問いかけた。
「……立たなきゃ、守れない。僕は……スキルも何もない、何も持たない人間のために、戦うんだ！」
それは、かつて“マスター”が願ったことと同じ言葉。
その瞬間、青年の瞳が一瞬だけ揺れた。
レオンはその隙を逃さなかった。【原初の力】で全身を加速させ、最速の突きで剣を貫いた。刃が通ったのは、心臓部ではない──だが、勝負を決めるには十分だった。
青年は一歩、二歩と後ずさり──やがて静かに膝をついた。
「……お前が、“マスター”を超える者か……」
青年の身体が光に包まれ、ゆっくりと消えていく。
最後にその口元が、わずかに微笑んだ。
◆
瞑想を終え、試練の間を出たレオンを、セファルが待っていた。
「……おかえりなさい、“後継者”」
レオンは黙って頷いた。
そしてセファルは跪き、恭しく頭を垂れた。
「これよりあなたを、【原初の力】の担い手、第二の“マスター”、“レオン・アークレイン”と認定いたします」
広がる静寂。だが、その空気の中には、確かな“始まり”の気配があった。
◆
そして数日後、旅立ちの刻が訪れる。
深い静寂の中、レオンは再びその場所に立っていた。五年前、瀕死の状態でこの空間に辿り着いた自分。今はもう、別人と言ってもいいほど変わっていた。力なき少年が、【原初の力】を制する者となった。
「……準備は、整ったよ」
セファルに静かに告げる。
「この空間を出れば迷宮の最奥に戻ります。再び地上を目指してもらうのですが、今ならさほど苦労もしないでしょう。今のあなたは、完全に“覚醒した存在”です」
レオンは、今自分の纏う【原初の力】が明らかに変質していることを理解していた。身体能力、剣術、そして【原初の力】。すべてが、以前の自分とは段違いだ。
「僕は……これから、どうすればいい？」
「答えは、これから見つければいいでしょう。あなたには“選択肢”があります。 “神”によって仕組まれた世界に、どのように抗うか。あるいは、どのように導くか。……ただし一つ、忠告を」
セファルはレオンを真っ直ぐに見た。
「あなたが表に出れば、必ず世界は動きます。力を求める者、恐れる者、歪めようとする者が現れる。かつての“マスター”がそうであったように……」
「わかってる。僕は逃げない。今度は、僕がこの【原初の力】で……見放された者たちの希望になる」
その言葉に、セファルは微かに笑みを浮かべた。
「それともう一つ。協力者を見つけるといいでしょう。先代の“マスター”にも様々な協力者がおりました。その中でも長命種たる古代エルフ族の精霊使いなら、いまだ存命かと。彼女の名前はリューシャ。精霊魔法の腕は右に出る者はいないでしょう。ここを出たら探すといいかもしれません。居場所がわからないのが残念ですが、きっと力になってくれるはずです」
「わかった。探してみるよ。本当に長い間、大変お世話になった」
「それでは、外へ、お戻りください。長い修行、本当にお疲れ様でした」
レオンはしばし沈黙し、扉の前で立ち止まり、振り返る。
「……セファル。君がいなければ、僕はきっと死んでた。本当に、ありがとう」
「その言葉だけで、私は十分です、“マスター”。──あなたは、もう独りではありません」
かつて無能と追放された少年が、いまや【原初の力】を操る剣士として、再び世界の表層へと歩み出す。
眩い光がレオンを包み込み、空間が静かに消えていく──
