持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第209話 証拠と真実の宣告

　帝国高官の眉がぴくりと跳ねた。

「証拠だと？　何をもって事実──帝国が不誠実だというのか？」

　声音には露骨な不機嫌さが滲む。小国如きが帝国に向かって強気に言葉を返す──そのこと自体が癇に障っているらしい。背後の随員たちもわずかに身じろぎし、卓上の空気が重く沈んだ。

「帝国代表よ、連盟は貴国との関係を改める必要があるようだ」

　イングラード代表の低い声が、静まり返った広間に響いた。

「……どういう意味だ？」

　帝国の高官が、わずかに眉をひそめて問い返す。

「そのままの意味だ」

　イングラード代表は、机上に厚い報告書を置き、指先で軽く叩いた。

「ここに先日、我が国の冒険者ギルドからもたらされた報告書がある。イングラードの鉱山第七区画──帝国に譲渡した場所だ。そこから魔物が現れた。しかも、災厄級のな」

　帝国高官の視線がわずかに鋭くなる。

「それを駆除したのは我が連盟の冒険者たちだが、問題はそこではない」

　イングラード代表は一拍置き、声を低める。

「その区画の坑道から、存在するはずのない者が現れた」

「新手の見知らぬ魔物が現れたとでも？」

　帝国の高官が皮肉げに口をはさむ。

　イングラード代表は、帝国高官をじっと見据えた。

　そして、おもむろに口を開く。

「……帝(・)国(・)の(・)特(・)殊(・)部(・)隊(・)だ」

　その言葉に、広間が凍りついた。

「……なんだと？」

　帝国の高官は一瞬、表情を固める。

「何も驚くことはあるまい。くさい芝居はせずともよい。観客がしらけるからな」

　イングラード代表の声は静かだが、鋼の刃のように鋭い。

「連盟は特殊部隊の受け入れを認められない。だがヴァレク・クロス、アスラン・ヘイブン両代表も帝国との妥協点を模索し、貴国に譲渡した区画の魔物駆除のために、冒険者ギルドに指名依頼まで出した。そうだな？」

「ああ、その通りだ」

「間違いない」

　両代表が賛同する。

「……にもかかわらず、帝国は我々の意向を無視し、密かに特殊部隊を送り込み──採掘を行おうとしていたのだ」

「……」

　帝国の高官は無言のまま、わずかに視線をそらす。その表情には動揺が隠せなかった。

「ふざけたことを言ってもらっては困る」

　帝国高官が、椅子から半ば身を乗り出すようにして声を荒げる。

「そのような無礼な主張、何か証拠があるのか？」

　しかし、イングラード代表は微動だにしなかった。

「ふむ、証拠が欲しいというのか」

　その目は氷のように冷たく、まるで挑発を受けても微塵も揺らがぬ鉄壁の意志を宿している。

「証拠を出してもよい、と言うのだな？　ならば見せよう。遠慮なく、な」

　イングラード代表が片手を軽く上げると、扉の外に控えていた護衛が動いた。

　重い扉が軋む音を立てて開く。

　そこから現れたのは、押収品を運ぶギルドの職員たち──そして、ゆっくりと歩み入るセレナたちの姿だった。

「……あれは？」

　帝国の随員たちがざわめく。レンは無言のまま部屋を見回し、セレナと視線を交わしてから、報告書と押収品が載せられた木箱をテーブルの上に置いた。

「これが、帝国の特殊部隊が残した証拠品だ」

　イングラード代表が静かに告げる。

　帝国高官の顔色がわずかに曇る。

「お前たちは……誰だ？」

　セレナは答えず、ただ冷たい眼差しを向けた。

　イングラード代表は、セレナたちの方へ視線を向けた。

「この者たちは、現地で災厄級の魔物に立ち向かい、それを討伐した冒険者たちだ。そして──帝国の特殊部隊に遭遇したのも、他ならぬ彼らだ」

　帝国高官が怪訝な目を細める。

「……ほう、冒険者の証言とな？」

　イングラード代表は、ニヤリと唇の端を吊り上げた。

「おぬしら、すまぬが詳細を話してやってくれ。ここにいる愚かな帝国の者たちにもわかるように、丁寧に……やさしくな」

　セレナは一歩前に出て、場を見渡した。

「──私たちが第七区画に入った時、既に坑道の奥からは魔物が姿を現していた。坑道にも異様な振動と崩落の跡があった。後でわかったが、あれは封印を無理やりこじ開けたせいだった」

　レンが続ける。

「そこにいたのは、帝国の紋章を刻んだ装備を身に着けた兵士たち。普通の兵士じゃなかった。戦闘訓練も装備も、完全に特殊部隊仕様だった」

　帝国高官の顔に一瞬、影が差した。

　レンは声を低める。

「特殊部隊は、封印を解いた瞬間に現れた“影”に襲われ、多数が命を落とした。俺たちは生き残った数名から話を聞いている。『帝国の命令で採掘を急がされ、その結果、作業中に封印を破ってしまった』──そう言ってな」

　広間がざわめいた。

　セレナが、押収した破損した武具を卓上に置きながら口を開く。

「これは現場で回収したものよ。帝国製の最新装備……否定はできないでしょう？」

　帝国の随員たちは顔をしかめ、ヴァレク・クロスとアスラン・ヘイブンの代表は互いに視線を交わして沈黙する。

　イングラード代表は腕を組み、無言のまま帝国高官を見据えた。

「馬鹿なことを言うな！　そんなもの、我が帝国が関与しているはずが──」

　帝国高官は声を荒らげ、必死に否定した。しかし、顔に浮かんだ汗がその余裕のなさを物語っている。

　セレナが一歩前へ進み出た。

「他にも証拠があります。──これを見てごらんなさい」

　彼女が静かに布を払うと、その下から重厚な金属音を立てて何かが現れた。

「それは……？」

　帝国の随員の一人が息を呑む。

「帝国の特殊部隊が現場で使用していた掘削機です。それも、最新のね」

　セレナは冷ややかに言い放ち、指先で機体の側面を叩く。

「ここを見ればわかるでしょう？　帝国の紋章、そして製造時期の刻印。つい最近製造された物だという証拠です」

　帝国高官の表情が凍る。

「……それが、何だというのだ」

「帝国は、連盟にこの技術を提供することなく、自分たちで使用し、密かに資源を奪おうとしていた」

　セレナは淡々と続けた。

「これは、あの特殊部隊たちの証言です。帝国は破壊兵器の製造に乗り出している──そのためには、ある希少鉱石が大量に必要だと」

　イングラード代表が低く頷く。

「アークリウムだな？」

「ええ。そしてそれは、帝国内では産出されず、南大陸ではイングラードでしか発見されていない。だからこそ、今回の作戦が命令されたのだ……とね」

　セレナの声は、まるで刃で帝国を断罪するかのように冷たかった。

　広間の空気が一層張り詰める。

　帝国高官の口は動くが、すぐに言葉が詰まった。