持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第205話 光と蒼の刹那

「【原初解放──“始まりの刃”】」

　レオンは低く呟き、奥義の発動に向けて力を一点に収束させる。

　周囲の空間が軋むような異音を立て、圧倒的な重圧が仲間たちの肌を刺した。

「お、おい、大丈夫なのかよ？」

　ゴディスが一歩後退する。

「ねぇ、少し黙っていてくれないかな」

　レティシアが彼を窘める。

「だが、巻き込まれるのはごめ──」

「黙りなさい！　これ以上レオンの集中の邪魔をするなら、私が許さないわよ？」

　レティシアが珍しく怒りを見せる。やはり腹に据えかねていたのだろう。

「……わかったよ」

　レティシアの剣幕に圧されたのか、ゴディスがおとなしく盾を握り直す。

　その間にも、レオンの全身に光の輪が走り、力の奔流が剣へと注ぎ込まれていく。

　剣は淡く蒼い輝きを放ち、揺らめく光が彼を中心に広がる。

「──準備完了だ」

　レオンは足を踏み込み、剣を舞うように振るった。

「【奥義・原初：断罪閃】」

　地上の時と同じように、光はが“影”を包囲し、複数の封鎖層・魔法干渉・擬似肉体化の“偽装”を次々と剥ぎ取っていく。そして黒が薄絹のように剥離し、内奥から脈動する赤黒い球体が露わになった。表面を走る細い亀裂が、心臓の鼓動めいて明滅する。

「やったか？」

　ゴディスが一歩踏み出し、息を呑む。

「まだよ！」

　レティシアが弓を引き絞り、矢に精霊の力を重ねる。

　風が矢を導き、雷が閃光の刃と化す。

　レンが息を殺し、腰の短剣を抜き放つ。

「当てるぞ……！」

　“影”の奥で不気味に脈打つ球体めがけて、一閃の軌跡を描きながら投擲した。

　ほぼ同時に、レティシアが弓を引き絞り、矢を放つ。

「──落ちろっ！」

　風と雷を纏った矢と、レンの短剣が赤黒い球体に同時に到達した──かに見えた。

　だが、次の瞬間。

　ゴォォン……と低い振動が坑道に響き、球体の表面が波打つように震えた。

　その反動で、短剣と矢が反射弾のように弾き返され、こちらに猛スピードで跳ね返ってくる。

「危ない！！」

　セレナが叫び、身をかがめる。

　弾かれた短剣が壁に突き刺さり、レティシアの矢はゴディスの盾をかすめて金属音を響かせた。

「な、何だ今のは……防御結界か！？」

　ゴディスが驚愕する。

「危なかった……」

　短剣と矢が返ってきた衝撃に、レンが額の汗を拭った。

「なんて奴だ……」

　ゴディスが盾を構え直しながら呟く。

「さすがに本体は違うってことね」

　レティシアが鋭い眼差しで球体を睨む。

　レオンが一歩踏み出した。

「──ならば叩き割るしかないな」

　レオンは砕け散った剣を躊躇なく投げ捨て、ギルドから受け取った二本目の剣を構え直し、視線をセレナへと向ける。

「セレナ、いくぞ」

「わかった！」

　二人は息を合わせるように踏み込み、球体へと同時に連続攻撃を浴びせた。

　レオンの剣撃が蒼い光の軌跡を残し、セレナの鋭い剣閃が交錯する。

　球体は抵抗するかのように震え、周囲の黒い霧が渦を巻いて防御しようとしたが、徐々に振動が弱まり、動きが鈍くなっていく。

「これで──終わりッ！」

　セレナが渾身の一撃を叩き込んだ。

　金属を砕くような音と共に球体が亀裂を走らせ、ついに崩れていった。

　粉砕された球体の残滓が蒼い火花となって散り、黒霧が一度だけ引いた。

　その刹那に、ゴディスが肩で息をしながら振り返る。

「よし、やったか？」

　レオンは視線を動かさず、短く答えた。

「“影”はな」

「どういうことだ？　やったんじゃなかったのかよ！」

「ゴディス！　いちいち騒ぐな。まだあれが残っているだろう！」

　レンが叫び、前方を指差す。

　全員の視線が、“影”の本体が蠢いていた奥──ぽっかりと空いた漆黒の“穴”へ吸い寄せられた。

　そこだけ空間が抜け落ちたように黒く、縁は熱で歪んだガラスのように揺らぎ、周囲には潰れた封印柵と、半ば溶けた掘削機械の塊が散乱している。

（……ここから湧いたのか）

　レオンは奥歯を噛む。

「だが、こんなものどうすんだよ？」

　ゴディスが苛立ちを隠さず吐き捨てる。

「また封印柵を施して──」

　セレナが言いかけたところで、レンが素早く周囲を見渡し、散乱した金属片を拾い上げ、即座に首を振った。

「無理だ。焼けて符が切れてる。母材の魔術回路も溶け落ちてる……再構成どころか応急枠すら組めない！　時間がかかるってレベルじゃない。材料から運び直しだ……」

「それだって用意までに時間がかかるだろうが！　その前にまたこいつらが出てきたらどうするんだ！！」

　ゴディスの怒鳴り声が坑道に反響し、黒い穴の縁が脈打った。嫌な反応だ。

　レオンが冷たく振り返る。

「……うるさい、ギャーギャー喚く前に少しは自分でも考えろ。自分は何も意見を出さず、人の意見にケチ付けるだけがお前の仕事か？」

「なんだと、貴様！！」

　ゴディスが一歩詰め寄る。盾の縁がギリ、と軋む。

「何もないなら引っ込んでいろ」

「喧嘩は後！」

　セレナが割って入り、黒穴を指差す。

「今はあれを封じる手を考える！」

　レティシアが頷く。

　刹那、揺らめく闇から細い触手状の影が伸びかけた。坑道の空気が冷たく収縮する。

「……俺がやってみよう」

　レオンが前に出て、漆黒の縁の正面に立つ。周囲の霧が漆黒の空間に吸い寄せられるように集まっていく。

「だが──あと一回。剣も、俺も……これが限界だ」

　声は低く、額から滴り落ちる汗が止まらない。

「レオン、大丈夫？」

　レティシアが心配そうに問いかける。

「正直ヤバい」

　レオンは苦笑し、唇の端をわずかに吊り上げた。

「だが踏ん張るさ」

　その瞬間、彼の全身がわずかに震え、次いで蒼白の光が噴き上がる。

「──【原初・封光刃】」

　剣身が光を放ち、封印の力が刃に宿った。空気が重く圧縮され、周囲の影が光を避けるようにざわめく。レオンの身体と剣に、想像を絶する力が満ちていく。

「早くやれって！！」

「ゴディス！　黙りなさい！」

　セレナが鋭く叱責する。

　ゴディスが焦れるのを無視して、レオンは〈原初の力〉を高め、剣に融合させていく。

「ぐっ……【真奥義──空無穿界刃】！」

　レオンの瞳に蒼い閃光が宿った。

　──世界の境界すら切り裂く“無”の一閃。

　剣は時の流れを断ち、存在の根幹をも焼き尽くすかのように周囲の空間を歪ませる。

　空気が静まり返り、音が消えたかのような錯覚が全員を包んだ。

　次の瞬間──レオンが剣を振り下ろす。

「ぬおぉぉぉッ！！！」

　眩い閃光が視界を満たす、だが一切の音はない。

　ただ、漆黒の空間が悲鳴を上げるかのように軋み、歪み、ゆっくりと縮んでいった。

「ぐっ……」

　耐えきれず、レオンが片膝をつく。

　最後の一閃が収束した時、漆黒の空間はついにその姿を消した。

「これで、なんとか……おさまったか……」

　レオンは剣を支えにしながら、荒く息を吐いた。

　先ほどの真奥義の反動で、全身の力が抜け落ちる。

　握っていた二本目の剣も、床に触れた刃先がカチリと音を立ててバラバラに砕ける。

「レオン！」

　駆け寄ったレティシアが肩を支えると、彼はわずかに笑みを見せる。

「……はは、立っているのがやっとだな。これだけ乱発すれば、さすがに身体が悲鳴をあげる」

　額から流れる汗は、まるで滝のようだった。

「無茶しすぎだよ……」

　レティシアの声が震える。

「そう言うな……これで一息つけるなら、安いもんだ」

　そう言いながらも、レオンの膝はがくりと落ち、地面に手をついてしまう。

「レオン、しっかり！」

　セレナも駆け寄り、背を支えながら顔を覗き込む。

　レオンは苦笑しながら、かすれた声で呟いた。

「……心配するな。死ぬほどじゃない。ただ、しばらく……動けないだけだ」

　坑道最奥の漆黒の空間は、完全に沈黙を取り戻していた。

　レオンは剣を投げ捨て、肩で息をしながら立ち上がる。

「……これで、終息か」

　誰にともなく呟くと、レティシアが小さく頷いた。

　地上へ戻る道すがら、後方で戦っていた冒険者たちの元へ向かう。

　かつて〈血を啜る犬〉の群れが跳梁していた坑道も、今は不気味なほど静まり返っていた。

　“影”の本体が消滅したことで、従属していた魔物たちも跡形もなく消え去ったのだろう。

「……後は後方部隊に任せればいいわね」

　セレナが呟き、ゴディスが黙って頷いた。

　「やれやれ、長い一日だった」

　レンも軽く肩を回し、小さく笑う。

　地上への階段を上がると、遠くから朝の光が差し込んでいた。

　全員が、その光をしばらく無言で見つめていた。