持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第203話 坑道への前奏

　広場に戻った静寂は、長くは続かなかった。再び空気の底──石畳の目地から滲むような、冷たく鈍い“圧”がじわりと這い上がってくる。

　遠く第七採掘区画の方向、夜霧の層が一筋だけ逆巻き、星光を歪ませた。

「……感じるか？」

　レンが目を細める。

　セレナも無意識に息を止め、肌を撫でる嫌な粘性に眉を寄せた。

「まだ……終わっていない。今のは“外殻”だったのかもしれないわね」

　溶け落ちた建材の残骸は、黒い煤の縁を薄く燻らせながら、再び気配に引かれるように粉へ崩れて消える。

　支部長が吐息を鋭く切り、決断の色を瞳に宿す。

「──突撃部隊を編成する。これ以上、街中心で迎え撃つのは消耗戦だ。源を断つ」

　周囲の冒険者がざわめく。

「〈遥かなる暁星〉主力、先導にレオンとレティシア、補助観測に斥候二、結界要員を一名追加──」

「待て」

　支部長の言葉を、レオンの静かな声が遮った。

　彼は粉々になった剣の残骸を一瞥し、支部長へ視線だけを向ける。

「……何か勘違いしているようだが、勝手に決めないでもらおうか。それはそっちでやってくれ」

　その冷たい言葉に、ゴディスが声を荒げる。

「おい、どういうつもりだ！　お前途中で放り出す気か？」

　レオンは呆れたように、ほんの少しだけ口角を下げた。

「だから勘違いするな。俺たちはもう冒険者じゃない。冒険者ギルドの指揮系統に従う義務はないんだよ」

　その一言で、広場の空気がわずかに凍る。

　ゴディスが眉を吊り上げ、さらに詰め寄る。

「この状況で指揮に従えないとでも──」

「その義務はない、と言っている」

　レオンの声音は、一切の感情を排した冷たさを帯びていた。

「帝国に譲渡した区画の魔物の排除という指名依頼を受けたのは、俺たちじゃない。俺たちは、街に現れた魔物を排除しただけだ。この街が壊滅しては困るからな。それだけだ」

　支部長は一歩前に出て、レオンを真っ直ぐに見据えた。

「待て。今、街を守れる戦力は限られている。君たちが抜ければ、この防衛線はもたないかもしれないんだ」

　セレナもまた、押し黙って二人のやり取りを見つめていた。

　レオンは深く溜息をつく。

「命令は受けない。……だが、条件付きでなら協力してもいい」

　支部長の目が険しく細まり、セレナが一歩前へ出る。

「レオン、今は交渉している場合じゃ──」

「逆だよ。ここで適当な命令系統に入って動きを縛られたら、本当に手遅れになる」

　支部長が短く息を呑む。

「……聞こう。“条件”は何だ」

　レオンは指を三本、静かに立てる。

「第一。坑道内での判断は俺たちの裁量を最優先する。途中の撤退判断も含めてな」

「第二。目的は原因の追及と主となる魔物の排除。それ以上の事には関与しない。他に調査が必要ならそちらでやってくれ」

「第三。今回の一件──“影”の正体、封印、帝国の動き、得られた解析結果と後処理方針。これら“事件の真相”を余すことなく、俺たちとイングラード代表に共有すること。どこかで握りつぶすような真似はやめてもらおうか」

　場の空気が一層張り詰め、ざわめきが走る。拘束中の帝国兵の存在を思い出した冒険者たちが、互いに顔を見合わせた。

　支部長はしばらく黙したまま、レオンを鋭く見据える。

「……それは、帝国との軋轢をさらに──」

「火種はもう着いているんだ。あとはどう燃え広がるかの問題だぞ？」

　レオンの声は低く、しかし一切の揺らぎがなかった。

「既にこの街の住人は、何が起こっているのか把握しつつある。これだけの騒ぎだ。隠蔽しようとすれば、余計にイングラードの心は連盟やギルドから離れるぞ？」

　数秒後、支部長は渋く息を吐き、頷いた。

「……わかった。その三条件を受け入れる。私が連盟窓口と正式な記録を交わし、改竄を防ぐため複製を三箇所に保管する。虚偽はないと誓おう」

「それならいい」

　レオンは指を下ろし、レティシアと視線を交わした。

「交渉成立、だね」

　レティシアが軽く笑みを浮かべる。

　しかし、ゴディスが渋く唸り、盾の縁を鳴らした。

「……勝手なことを言いやがって！　なんでそこまで──」

　レオンはゴディスに一瞥をくれ、冷ややかに言い放つ。

「勝手か……そこまで言うのならば、あとは自分たちでなんとかしろ」

　突き刺すような冷たさに、ゴディスは一瞬言葉を失った。

　周囲の冒険者たちも思わず息を呑み、場の空気が張り詰める。

「お前、イングラードの街の人々を、ちゃんと説得してくれるんだろうな？　それができないのなら、ごねるような真似はしないことだ」

　セレナが眉をひそめ、二人の間に割って入るように声を上げた。

「……やめなさい、ゴディス。支部長も納得している。今は言い争っている場合じゃないわ」

　ゴディスは無言で肩を震わせ、やがて舌打ちを一つして視線をそらす。

「……ふざけるな。おれは間違っちゃいねぇぞ」

　レオンは一瞥をくれたが、それ以上は何も言わず、再び坑道の方角を見据えた。

　レンは大きく溜息をつく。どう見てもレオンの言い分が正しい。

（ゴディスにの頭では到底、理解できないだろうけどね）

◆

　ギルドの補給班が慌ただしく走り回る。

　支部長の指示で倉庫から選び抜かれた剣が二本、レオンの前に並べられた。いずれも鉱山都市イングラードの鍛冶師が鍛えたもので、黒鉄と銀鋼を組み合わせた重みのある剣だ。

「これが今出せる最上の剣だ。強度は保証するが……」

　補給係が言いかけると、レオンは静かに頷いた。

「いや、助かるよ。これで十分だ」

　一本は予備として背負い、もう一本は腰に。剣の柄を軽く握り、重心のバランスを確かめる。手にしっくりと馴染む感触に、わずかに口元が緩む。

　一方、レティシアは矢筒の中身を確認し、補給班から渡された束を慎重に詰め直していた。

「……これで最低限は足りるかな」

「魔力は大丈夫か？」

　レオンが隣から声を掛ける。

　レティシアは指先をひらひらさせて、少し困ったような笑みを浮かべる。

「かなり消耗しているけど、何とかして見せる。それよりレオンはどうなの？」

「正直かなりキツイな。今日だけでも、もう三回も奥義を放っているからな。それ以外にも消耗しているしな」

　レオンは淡々とそう言いながらも、瞳の奥にはまだ光が宿っていた。

「まあ、やれるだけやるさ。ここで倒れるわけにはいかないだろう？」

　〈遥かなる暁星〉のセレナたちも、各々の武具を整えていた。

「……私たちは後方支援じゃなく、完全に前線に立つことになるわね」

　セレナは鍔に指を添え、視線をレオンへ向ける。

「当然だろう？　本来お前たちが受けた依頼だ」

　ゴディスは大盾の革紐をきつく締め、低く唸る。

「……お前らの自由な戦い方がどこまで通じるか見せてもらうぞ」

　さすがに勝手呼ばわりはしなかったが、意味は同じだろう。

　しかし、その声に、レオンは特に反応を返さず、黙って刃を布で拭いていた。

　坑道の方角から、再び不気味な振動が伝わる。地面を這う黒い霧のような気配が、ゆっくりと広場へ迫ってきている。

「……時間切れだな」

　レオンが剣を腰に収め、レティシアに目で合図を送った。

「行くぞ。これ以上、“影”に好き放題させるわけにはいかん」

　支部長の合図とともに、突破部隊は街の外縁へと移動した。

　夜霧は濃く、月光がかき消されるほどの暗さだ。坑道へ近づくにつれ、空気が粘りつくように重くなり、耳鳴りのような低い振動が響きはじめる。

「……空気が揺れている」

　レティシアが息を呑み、視線を坑道入口へ向けた。そこには歪んだ蜃気楼のような揺らめきが漂い、岩肌に不自然な影が走っている。

　レンが先頭に立ち、短剣を構えながら辺りを警戒する。

「おかしいな。音が……遅れて聞こえる」

　足音を立てる度に、わずかに遅れて響くような感覚がある。

　レオンは周囲の岩壁に手を触れ、僅かな魔力の痕跡を感じ取った。

「結界の残骸か……いや、違うな。これは“何か”が空間を食っている」

　その言葉に、セレナとゴディスも表情を引き締める。

　坑道入口には、以前はなかった黒い痕が幾筋も残っていた。触れるとじわじわと石を腐食させるような感触があり、レティシアが思わず手を引く。

「……これが、あの“影”の跡？」

「間違いない。ここを通ったんだろうね」

　レンは低く答える。

　坑道の奥からは、不規則な鼓動のような音が響いていた。まるで巨大な生き物が岩の下で眠り、呼吸をしているかのようだ。

　支部長が声を張る。

「〈遥かなる暁星〉は中央突破。レオンたちは先行して“影”の源を探れ。後続は結界を張りつつ補助。撤退時は三点突破路を用意する」

　その言葉に、ゴディスが盾を掲げた。

「おい……行くならさっさと行くぞ」

　レオンは何も返さず、視線をレティシアへ向ける。

「行くぞ」

「ええ、準備完了」

　坑道の奥から、低い呻き声のような風の音が響いた。

　その瞬間、足元の黒い影がざわりと動く。

「来るぞ！」

　レンが鋭く叫び、突撃部隊が一斉に武器を構えた。